Tanto el cine de Hollywood como la literatura nos han hecho creer que ser cristiano en la antigua Roma era una condena a muerte segura en la arena del Coliseo. Pero, ¿qué dice la evidencia histórica?
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Sarah Romero / Historia National Geographic
Hoy vamos a desmontar uno de los grandes mitos de la Antigüedad: la idea de que el Imperio romano mantuvo una política de exterminio constante y sistemática contra los seguidores de Jesús durante sus primeros tres siglos de existencia.
Lo que nos han legado en sus escritos historiadores cristianos del siglo IV, como Eusebio de Cesarea o Lactancio, nos ofrece a pensar que los cristianos vivían en un estado de terror perpetuo. Estos autores, escribiendo ya bajo el amparo del primer emperador cristiano, Constantino, tenían el objetivo de ensalzar la figura de los mártires. Sin embargo, los historiadores más actuales no están de acuerdo con esta versión y exponen que durante los primeros 250 años de historia cristiana, el Estado romano apenas les prestó atención a nivel imperial.
No existían escuadrones de legionarios pateando puertas para arrastrar a los cristianos a las mazmorras y, posteriormente a las arenas del Coliseo. De hecho, la mayor parte del tiempo, los cristianos vivían, trabajaban y se relacionaban con sus vecinos paganos con relativa normalidad. La persecución, cuando ocurría, era casi siempre un fenómeno local, esporádico y, más bien impulsado por vecinos celosos (y no por los emperadores romanos) que denunciaban a los cristianos ante los gobernadores locales.
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Terror con Nerón
Sí que hubo episodios de gran brutalidad. El primero y más famoso (aunque es un mito) difundido por el cine es el protagonizado por el turbado emperador Nerón en el año 64 d.C. Tras el gran incendio de Roma, los rumores apuntaban al propio emperador como pirómano principal del suceso (evocándolo incluso cantando con su cítara mientras contemplaba el incendio), pero en ese momento ni siquiera Nerón se encontraba en Roma y, ciertamente, los incendios eran bastante habituales en la ciudad, aunque ninguno fuese tan espeluznante como este. De hecho, a raíz de este incendio, Nerón volvió y se ocupó de que las víctimas tuvieran donde refugiarse, entre otras cosas.
Pero las sospechas públicas acerca de que había orquestado u ordenado este incendio se difundieron como la pólvora. Por ello, para eliminar estas suspicacias, Nerón utilizó a los cristianos como chivos expiatorios. El historiador romano Tácito relata cómo fueron cubiertos con pieles de animales y despedazados por perros, o quemados vivos como antorchas humanas. Pero no fueron ejecutados por su fe, sino acusados del delito de incendio provocado y de «odio a la humanidad». Además, esta masacre a los cristianos fue minoritaria; se limitó a la ciudad de Roma; no fue una persecución a nivel imperial.
La verdadera actitud del Imperio romano quedó plasmada medio siglo después, en la correspondencia entre Plinio el Joven (gobernador de Bitinia) y el emperador Trajano. Plinio, sin saber muy bien qué hacer con los cristianos denunciados, le pregunta al emperador. La respuesta de Trajano es que le ordena que no busque activamente a los cristianos y que ignore las denuncias anónimas. Solo si son denunciados públicamente y se niegan a hacer un sacrificio a los dioses romanos, deben ser castigados. El Imperio no quería mártires; solo quería ciudadanos obedientes.
La gente de a pie, sí odiaba a los cristianos: ¿por qué?
Si el Estado no los perseguía activamente, el motivo por el que los ciudadanos romanos manifestaban un profundo odio a los que profesaban el cristianismo se debe a la Pax Deorum (la paz de los dioses). Los romanos eran politeístas pragmáticos. Creían que la prosperidad del Imperio dependía de mantener contentos a los dioses mediante sacrificios. Los cristianos, al negarse en rotundo a participar en estos ritos cívicos, eran vistos como «ateos» peligrosos que podían provocar la ira divina de sus queridos dioses en forma de plagas, hambrunas o invasiones.
A esto se sumaban los bulos, que han existido desde siempre. Al reunirse en secreto y hablar de «comer el cuerpo y beber la sangre» de su líder (la Eucaristía), o llamarse «hermanos y hermanas» entre cónyuges, la imaginación popular romana se desbocó. Se les acusó de canibalismo y hasta de celebrar orgías incestuosas. Eran un atentado contra la moralidad romana.
La Gran Persecución
No fue hasta mediados del siglo III cuando la situación cambió drásticamente. En el año 250 d.C., el emperador Decio, intentando unificar un imperio asediado por las crisis y las invasiones bárbaras, emitió un edicto que obligaba a todos los ciudadanos a sacrificar a los dioses y obtener un certificado (libellus) que lo demostrara. No iba dirigido específicamente contra los cristianos, pero esta decisión acabó poniéndolo en la diana. Muchos cristianos murieron, pero también muchos otros compraron certificados falsos o simplemente realizaron sacrificios para salvar sus vidas.
La persecución más sistemática y planificada por el Estado llegaría con Diocleciano en el año 303 d.C., conocida como la «Gran Persecución». En este momento se destruyeron iglesias, se quemaron textos sagrados y se torturó a los clérigos. Sin embargo, incluso esta represión fue desigual; en la parte occidental del Imperio, gobernadores como Constancio (padre de Constantino) apenas aplicaron las penas de muerte. Finalmente, en el año 313 d.C., el Edicto de Milán promulgado por Constantino (representando a Occidente) y Licinio (representando a Oriente) puso fin a la clandestinidad, legalizando el cristianismo y cambiando el curso de la historia para siempre.