Por William Boothy / Laris Karklis / The Washington Post
QAQORTOQ, Groenlandia — Es difícil pasar por alto la imponente masa de roca oscura en la cima del fiordo. Hay cuervos volando en círculos y cascadas imponentes, pero ni una sola cosa verde crece en el afloramiento. Un aire a Mordor. El pescador apagó el motor.
Esta montaña mágica en el extremo sur de Groenlandia contiene uno de los mayores depósitos de tierras raras del planeta, según la empresa propietaria de la licencia para su explotación. Estos son los metales exóticos que definen el siglo XXI: las materias primas para la guerra y la paz, para vehículos eléctricos y turbinas eólicas, para misiles guiados por láser y cazas furtivos F-35.
El interés en las riquezas geológicas sin explotar de la isla está en aumento, impulsado en parte por el presidente Donald Trump, quien ha prometido que “de una forma u otra” Estados Unidos debe “obtener” Groenlandia, un territorio semiautónomo dentro del Reino de Dinamarca.Mapa 4: Mapa que muestra la distribución de la potencial explotación minera de depósitos crudos críticos
Svalbard I.
Groenlandia, la isla más grande del mundo, se encuentra en su mayor parte dentro del Círculo Polar Ártico; el 80 por ciento de la isla está cubierta por una capa de hielo que tiene una profundidad promedio de 2,2 kilómetros.
Debido a las corrientes atlánticas más cálidas que desembocan en la bahía de Baffin, la mayoría de la gente vive en el lado oeste de la isla. Solo hay 120 kilómetros de carreteras. La mayor parte del transporte se realiza por barco o avión.
La capa de hielo interior de Groenlandia contiene el 7 % del agua dulce del mundo, pero se ha enfrentado a un mayor derretimiento superficial. Unas condiciones más templadas podrían alterar el margen costero donde interactúan el hielo, la tierra y el mar, exponiendo más lecho rocoso a los mineros.
Las riquezas minerales de Groenlandia se conocen desde hace mucho tiempo, pero el nuevo interés en sus materias primas críticas, en gran parte sin explotar y de difícil acceso, ha puesto de relieve su potencial, especialmente en su extremo sur.
Groenlandia aspira a ser una nación minera. Pero no lo es tanto, todavía no.
Hay depósitos de diamantes, grafito, litio, cobre, níquel, galio, además de esas tierras raras con nombres de ciencia ficción, como disprosio, neodimio y terbio.
Una mina de rubíes respaldada por el gobierno quebró. Una operación aurífera de larga trayectoria estuvo abierta, luego cerró y ahora intenta reabrir para alcanzar un máximo casi histórico en el mercado. Groenlandia prohibió la extracción de uranio en 2021; está envuelta en una demanda multimillonaria por la moratoria.
Las empresas han pasado años explorando, pero rara vez se lanzan proyectos, porque los mercados son demasiado blandos o los costos demasiado elevados como para iniciar operaciones en un desierto helado y sin caminos, con inviernos implacables y una fuerza laboral mínima.La historia continúa debajo del anuncio.
“Si quieres construir una mina en Groenlandia, tienes que construir todo tú mismo”, dijo Bent Olsvig Jensen, director ejecutivo de Lumina Sustainable Materials , la única mina que opera actualmente en Groenlandia, que emplea a menos de 50 personas para extraer anortosita, un mineral de silicato (que también se encuentra en la Luna) y que se utiliza para fabricar fibra de vidrio y pinturas.
“En Groenlandia, solo 1 de cada 100 tendrá éxito, y nunca se habla de las 99”, dijo Jensen. “Ninguna mina moderna en Groenlandia ha alcanzado jamás la rentabilidad”.
¿Su objetivo? «Alcanzar el punto de equilibrio el año que viene».
Cualesquiera que sean los obstáculos, Trump ha recurrido a la zanahoria y el palo a toda velocidad, amenazando a Dinamarca con aranceles punitivos y prometiendo enriquecer a los groenlandeses. No ha descartado el uso de la fuerza militar.
Trump no es el único con su mirada codiciosa. Groenlandia se encuentra en medio del Atlántico Norte, entre Europa y América, cuyas industrias ansían los minerales de tierras raras, ahora controlados mayoritariamente por China.La historia continúa debajo del anuncio.
Al igual que Trump, los groenlandeses dicen que buscan acuerdos. Si alguna vez van a poder permitirse su independencia de Dinamarca, saben que necesitan más que una pesquería de camarones para impulsar una economía moderna. También quieren turismo y minería.
El recién elegido primer ministro de Groenlandia, Jens-Frederik Nielsen, proclama que la isla está «abierta a los negocios». Su ministro de Minería declaró a The Washington Post que Groenlandia está interesada en la inversión europea y estadounidense, y desconfía de la china.
El extremo sur de la isla, un poco menos hostil, tiene uno de los mayores potenciales, pero una visita deja claro por qué explotar las riquezas de la zona será difícil, con o sin la intervención de Trump.
A una hora en barco por los fiordos desde Qaqortoq se encuentra el sitio de la propuesta mina Tanbreez, cuyo nombre es un acrónimo basado en los principales materiales contenidos en la intrusión: tantalio (Ta), niobio (Nb), elementos de tierras raras (REE) y circonio (Zr).
Una imagen satelital del sur de Groenlandia, que muestra la ubicación del depósito de Tanbreez, justo al norte de Qorqotoq.
La pureza y la desolación del sitio le habrían resultado familiares al explorador vikingo Erik el Rojo cuando llegó aquí hace un milenio. No hay gran alteración humana, salvo una curiosa matriz de 440 pequeños agujeros circulares en el afloramiento, dejados por brocas de diamante que perforaron muestras de núcleos en veranos pasados.
Si la mina abre en el próximo año o dos, como apuestan sus dueños australianos, todo esto podría cambiar, y también podría cambiar Groenlandia, una antigua colonia sostenida por la exportación de bacalao del Atlántico y la importación de servicios sociales daneses, hogar de sólo 57.000 personas, la mayoría de ellas inuit del Ártico.
Pero el pasado indica que las probabilidades de éxito podrían ser escasas.
Según el último recuento, el Ministerio de Minería de Groenlandia registra 67 licencias de exploración activas, tanto de empresas pequeñas como de grandes intereses mineros, que otorgan a una entidad el derecho a perforar el suelo y recolectar muestras. Solo ocho empresas poseen permisos para la minería comercial. En comparación, en Sudáfrica hay 561 minas activas.
La Casa Blanca afirma que el control de Groenlandia es imperativo para la seguridad nacional de Estados Unidos. Ha quedado claro que la administración está especialmente centrada en el establecimiento de una nueva cadena de suministro segura para los materiales críticos que Occidente necesita para fabricar imanes y chips avanzados, utilizados en escáneres de resonancia magnética, submarinos nucleares y computadoras de inteligencia artificial.
«Groenlandia es un lugar maravilloso para la geología y tiene muchas tierras raras, que en realidad no son tan raras, pero han sido difíciles de explotar», dijo Thomas Kokfelt, investigador principal de GEUS , el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia en Copenhague, cuyo instituto produce los mapas más detallados del territorio cubierto de hielo.
Kokfelt afirmó que Groenlandia posee yacimientos de 25 de los 34 minerales considerados críticos por la Unión Europea y más de dos tercios de los 50 metales considerados cruciales por Estados Unidos. Los geólogos estiman que Groenlandia posee la octava mayor reserva de tierras raras del planeta, a una distancia sorprendentemente cercana de las costas estadounidenses.
Las tierras raras se convirtieron en los minerales de moda geopolítica porque hoy China prácticamente las monopoliza. Se estima que China extrae el 70 % de estos metales de sus propias minas y controla más del 90 % del procesamiento. China causó un gran impacto en las cadenas de suministro globales cuando, en abril, en respuesta a los aranceles de Trump, restringió temporalmente las exportaciones de siete tierras raras.
En comparación, Estados Unidos —uno de los 10 principales países mineros junto con China, Rusia, Australia y Canadá— solo tiene una mina de tierras raras, en la frontera entre California y Nevada. Incluso allí, casi todo el mineral extraído de la mina Mountain Pass se envía a China para su procesamiento. No existen minas de tierras raras en la Unión Europea.
Los científicos están desarrollando métodos de laboratorio para la fabricación de minerales de tierras raras o materiales sustitutos, pero la viabilidad de la producción industrial sigue siendo incierta y parece una posibilidad remota. Una empresa de Minnesota, Niron Magnetics, fabrica imanes con nitrógeno y hierro sin tierras raras. Sin embargo, por ahora, las tierras raras siguen siendo esenciales.
Greg Barnes, un geólogo de 76 años de Australia Occidental, visitó Tanbreez por primera vez en 1992. «Tenía resaca, la verdad», declaró a The Post cuando le pidió a su amigo, el piloto del helicóptero, que aterrizara para poder orinar. Aún recuerda cómo la tierra cambiaba de color al orinar, al chocar el agua ácida con la roca alcalina.
Barnes lo llamó «uno de los 10 lugares principales que un geólogo debe visitar antes de morir».
Tanbreez podría hacerlo rico.
Barnes invirtió 50 millones de dólares y más de dos décadas explorando el yacimiento y solicitando permisos para explotarlo. Finalmente, obtuvo una licencia de explotación en 2020. Debe al gobierno un plan para que la nueva mina financie su cierre y limpieza cuando cierre. A Barnes le parece gracioso porque cree que la mina tiene suficientes minerales para operar durante 1000 años.
Durante el primer gobierno de Trump, su teléfono sonó en plena noche en Perth. Lo estaban invitando a la Casa Blanca. Colgó, pensando que un amigo le estaba gastando una broma.
Al parecer, Barnes informó a funcionarios de la Casa Blanca en 2019 sobre los yacimientos minerales de Groenlandia. Nunca conoció a Trump, pero poco después de su visita, el presidente empezó a hablar de «comprar» Groenlandia.
Este año, la empresa de Barnes se fusionó con Critical Metals Corp., dirigida por otro destacado inversor australiano en minerales llamado Tony Sage, antiguo propietario del equipo de fútbol profesional de Perth. Sage calificó su proyecto Tanbreez como «una mina de tierras raras revolucionaria para Occidente».
El yacimiento es inmenso: 15 kilómetros cuadrados y 300 metros de profundidad. La mina podría tener un valor de 3.000 millones de dólares en la fase inicial, según una evaluación económica preliminar realizada por un contratista independiente, quien estimó que preparar el yacimiento y comenzar a explotarlo costaría 200 millones de dólares. No hay garantía de que Sage pueda recaudar esa cantidad.
Para extraer los minerales, Critical Metals tendrá que empezar desde cero. Debe construir una cantera a cielo abierto, carreteras, una planta de procesamiento, viviendas para 60 trabajadores y un puerto flotante de aguas profundas para gestionar la docena de cargueros que transportan los minerales anualmente a Europa, Norteamérica o cualquier otro lugar.
Un mapa en perspectiva del sitio minero de Tanbreez
Drew Horn, quien se desempeñó como jefe de gabinete de la Oficina de Asuntos Internacionales del Departamento de Energía durante la primera administración de Trump, visitó el sitio. Horn es ahora director ejecutivo de GreenMet, una empresa que se autodenomina «el nuevo canal estadounidense entre el capital privado, el gobierno y la innovación en minerales críticos».
Sage y Barnes confirmaron que funcionarios estadounidenses —a quienes se negaron a nombrar— le dijeron a Barnes que no debería traer socios chinos.
Sage dijo que cree que Trump en última instancia obtendrá lo que quiere, que no es la propiedad de Groenlandia sino el acceso favorecido a acuerdos mineros que benefician a los fabricantes y contratistas de defensa estadounidenses.La historia continúa debajo del anuncio.
Con ese fin, la empresa de Sage recibió en junio una carta de interés del Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos (US Export-Import Bank) para un préstamo de hasta 120 millones de dólares destinado a financiar la apertura de Tanbreez. Esto marcaría la primera inversión extranjera de la administración Trump en un proyecto minero en el marco de la nueva Iniciativa de Resiliencia de la Cadena de Suministro del banco , diseñada para competir con China mediante la creación de mercados para tierras raras con países socios de confianza.
Al preguntársele si Critical Metals era una empresa estadounidense, Sage respondió: «Buena pregunta». La empresa cotiza en el Nasdaq y está dirigida por australianos, con financiación adicional de bancos de inversión de Wall Street, como Cantor Fitzgerald, afirmó. El secretario de Comercio de Trump, Howard Lutnick, fue director ejecutivo de Cantor Fitzgerald; al incorporarse a la administración, acordó desinvertir en su antigua empresa.
La mina se encuentra en el suroeste de Groenlandia, donde existe una sólida industria pesquera, así como granjas de ovejas dispersas. Incluso en un lugar tan aislado, existe cierta oposición.
Cuando se le preguntó si quería ver minería en el fiordo de Kangerluarsuk, el pescador que transportó a los periodistas del Post al lugar, Nuka Mark Nielsen, dijo simplemente: «No».
En un buen día, pescando con palangre con carnada, Nielsen puede llenar su bote con bacalaos gordos que vienen a desovar. El fiordo sustenta a diez familias, dijo. Le preocupa que el ruido y el transporte marítimo ahuyenten a los peces.
A dos horas al norte en barco, en las afueras del pequeño asentamiento de Qassiarsuk, Sori Paviasen trabajaba junto a su suegro en la construcción de una pequeña casa para su hermana en una granja familiar con 440 ovejas.
Paviasen dijo que le preocupa la contaminación que podría causar la minería. «La minería es buena para el gobierno, porque quieren el dinero», dijo Paviasen. «¿Pero es buena para los agricultores de Groenlandia?»
Hace unos años, había 31 granjas de ovejas en el sur de Groenlandia, dijo. Ahora hay 25. Los ganaderos se enfrentan al aumento de los costes de los piensos y fertilizantes importados, los bajos precios de los corderos y las condiciones meteorológicas extremas (más lluvias, nevadas prematuras) provocadas por el cambio climático.
La ministra de minería de Groenlandia, Naaja Nathanielsen, dijo en una entrevista que Groenlandia es “un país pro-minería” y “somos un pueblo pro-minería”, que su gobierno entiende que Occidente necesita una cadena de suministro segura de metales de tierras raras y que Groenlandia necesita desarrollar su economía.
El ministro ofreció una visión pragmática de Groenlandia.
“Creo que en 20 años tendremos seis o siete minas activas simultáneamente, una combinación de minas pequeñas y grandes”, dijo Nathanielsen. “No necesitamos ser el mayor país minero del mundo. Para gestionar un país pequeño y una economía pequeña como la nuestra, necesitamos unos ingresos estables y sostenibles que beneficien a la gente y protejan el medio ambiente”.
Karklis informó desde Washington.