La inteligencia proporcionada por drones desarmados fue esencial para las detenciones de Joaquín ‘El Chapo’ Guzmán, uno de sus hijos y otros importantes narcotraficantes
Por Steve Fisher en la Ciudad de México y Vera Bergengruen en Washington / The Wall Street Journal
Estados Unidos ha enviado en secreto drones desarmados desde aeródromos mexicanos para espiar a los cárteles de la droga, lo que llevó al arresto del capo Joaquín “El Chapo” Guzmán, uno de sus hijos y otros capos de la droga, dijeron funcionarios estadounidenses y mexicanos.
Los vuelos, operados por el Departamento de Seguridad Nacional y la Agencia Central de Inteligencia a petición del ejército mexicano, también han proporcionado información vital para grandes decomisos de drogas, dijeron los funcionarios. Utilizando cámaras que pueden capturar una matrícula a 20.000 pies de altura, los drones transmiten videos de vigilancia sobre las operaciones de contrabando de los cárteles y trazan mapas de laboratorios clandestinos a las autoridades de ambos lados de la frontera, dijeron los funcionarios.
Los drones, muchos de ellos MQ-9 Reapers utilizados en operaciones antiterroristas en todo el mundo, tienen su base durante una o dos semanas en aeródromos mexicanos, dijeron los funcionarios, lo que pone de relieve la profunda cooperación bilateral en materia de seguridad entre los dos países. El hecho de tener su base en México les permite a los drones pasar más tiempo sobre objetivos de vigilancia en las frondosas montañas del oeste de México, donde se encuentran las organizaciones de contrabando de fentanilo más grandes del mundo , en lugar de volar de ida y vuelta a Estados Unidos, dijeron los funcionarios.
El general Ricardo Trevilla, ministro de Defensa de México, dijo que los drones estadounidenses proporcionaron inteligencia que condujo al arresto la semana pasada del jefe de seguridad de Iván Archivaldo Guzmán, un hijo de “El Chapo” que está en una guerra territorial con otras facciones del Cártel de Sinaloa , una de las mayores organizaciones de tráfico de drogas en México.
La inteligencia estadounidense con drones también condujo al arresto de Guzmán mayor , conocido comúnmente como “El Chapo”, en México en 2013 y 2016, dijeron funcionarios mexicanos y estadounidenses, aunque escapó de prisión dos veces. En 2023, los drones ayudaron a encontrar a Ovidio Guzmán, otro de los hijos de “El Chapo”, que se había hecho cargo del negocio de las drogas junto con sus hermanos.
Una portavoz de la CIA se negó a hacer comentarios sobre el programa, mientras que el Departamento de Seguridad Nacional no respondió a una solicitud de comentarios.
Joaquín ‘El Chapo’ Guzmán tras su arresto en 2016 por fuerzas especiales mexicanas. Foto: Eduardo Verdugo/Associated Press
Han surgido tensiones en la alianza de seguridad entre Estados Unidos y México desde que el presidente Trump amenazó con imponer aranceles del 25% a México a menos que detenga el tráfico de fentanilo y el contrabando de migrantes. Trump ha declarado una emergencia nacional a lo largo de la frontera sur, ha desplegado 4.000 tropas allí y ha planteado repetidamente la idea de bombardear laboratorios de fentanilo en México. La semana pasada, designó a las principales bandas de narcotraficantes de México, incluidos los cárteles de Sinaloa y Jalisco, como organizaciones terroristas extranjeras en lo que algunos expertos dicen que puede ser un precursor de posibles ataques militares .
Las amenazas de Trump de lanzar ataques militares unilaterales en suelo mexicano han provocado una reacción interna que podría presionar a la presidenta Claudia Sheinbaum a recortar la delicada cooperación en materia de seguridad con Estados Unidos, según analistas políticos en México. Al mismo tiempo, los funcionarios mexicanos se han apresurado a evitar la imposición de aranceles y demostrarle a Trump que tienen bajo control los problemas del tráfico de drogas y de migrantes.
El programa encubierto de drones de la CIA en México ha estado en funcionamiento durante más de dos décadas, según dijeron funcionarios mexicanos actuales y anteriores. El gobierno mexicano reconoció los vuelos de drones de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos en 2011, enfatizando que estas operaciones fueron supervisadas por agencias mexicanas.
El debate público sobre los programas de seguridad bilaterales, como el despliegue de drones en México, se ha mantenido en secreto durante mucho tiempo, según dijeron ex funcionarios estadounidenses. Hasta ahora no se habían divulgado detalles sobre el alcance de los programas, la operación desde aeropuertos mexicanos y su papel en arrestos de alto perfil como el de Ovidio Guzmán, el hijo de “El Chapo”.
“El ejército mexicano es muy capaz y, si lo ayudamos brindándole apoyo de inteligencia, atacará nuestras amenazas comunes”, dijo el general retirado de la Fuerza Aérea Glen VanHerck, ex comandante del Comando Norte de Estados Unidos, que incluye a México. “Sólo tenemos que hacerlo en silencio y no alardear de ello”, dijo.
El gobierno mexicano se encuentra ahora a la defensiva ante el creciente escrutinio público del programa. El líder del partido gobernante en el Congreso de México dijo que pediría al Ministerio de Defensa del país que proporcione información sobre el programa debido a la posible intervención extranjera.
Sheinbaum dijo que el programa de drones forma parte de un esfuerzo bilateral de seguridad y de interdicción de drogas que se remonta a años atrás. Pero en respuesta a la indignación nacionalista por las amenazas de Trump, su administración propuso la semana pasada una ley para endurecer las sanciones por actuar en nombre de gobiernos extranjeros sin autorización oficial.
Los drones estadounidenses han estado sobrevolando el espacio aéreo mexicano desde principios de la década de 2000, aproximadamente en la época en que “El Chapo” realizó su primera de dos fugas de prisiones mexicanas. El capo de la droga se convirtió en un líder destacado del Cártel de Sinaloa a principios de la década de 1990 y ayudó a convertirlo en un gigante internacional del narcotráfico, lo que lo convirtió en uno de los hombres vivos más buscados.
En los años posteriores a su fuga, Estados Unidos comenzó a proporcionar imágenes de su paradero, según dijo un ex funcionario mexicano. Se tardó más de una década en recapturarlo.
Los drones estadounidenses han estado sobrevolando el espacio aéreo mexicano desde principios de la década de 2000. Foto: John Moore/Getty Images
En 2013, drones sobrevolaron las montañas de Sinaloa para reunir información sobre “El Chapo” para el ejército mexicano. Imágenes de vigilancia mostraron a personas construyendo un pabellón de caza. “Sabíamos que allí era donde se reunía con sus hijos”, dijo Scott Brown, un ex funcionario de alto rango del Departamento de Seguridad Nacional que ayudó a dirigir la investigación. Pero el momento oportuno para el arresto no fue propicio, dijo Brown.
Las autoridades finalmente capturaron a “El Chapo” en un hotel en el balneario de Mazatlán, en Sinaloa, en 2014. Un dron depredador utilizado en la captura se estrelló deliberadamente en el Pacífico a 20 millas al sur de San Diego después de una falla mecánica, dijo Brown.
Unos meses después, en 2015, “El Chapo” escenificó otra espectacular fuga de una prisión de máxima seguridad a través de un largo túnel. Estados Unidos volvió a enviar drones para localizarlo.
Durante las semanas previas a su captura, los drones escanearon zonas del estado de Sinaloa, identificando dónde pasaba la noche, sus rutas de viaje diarias y los restaurantes que frecuentaba.
Brown dijo que, después de semanas de vigilancia, las fuerzas especiales mexicanas estaban listas para atrapar al capo de la droga en uno de sus escondites cuando las autoridades se enteraron de que el actor de Hollywood Sean Penn y la estrella de telenovelas mexicanas Kate del Castillo abordarían un avión privado desde Los Ángeles para reunirse con “El Chapo” ese mismo día. Las autoridades cancelaron inmediatamente la redada y detuvieron la vigilancia, dijo Brown, para evitar poner en riesgo la vida de los dos visitantes.
Cuando las fuerzas especiales mexicanas se lanzaron contra “El Chapo” en enero de 2016, las autoridades mexicanas y estadounidenses tenían un mapa detallado de sus rutinas. Un dron sobrevoló la ciudad de Los Mochis, en Sinaloa, mientras las fuerzas especiales allanaban una de sus casas de seguridad. “El Chapo” huyó a través de un túnel secreto construido debajo de una bañera de la casa, caminó por el alcantarillado de la ciudad y robó un coche. Luego fue capturado por un agente de policía local que lo vio.
Las imágenes captadas por drones también fueron cruciales para la captura del hijo de “El Chapo”, Ovidio, según afirman funcionarios estadounidenses y mexicanos. Junto con sus tres hermanos, conocidos colectivamente como “los Chapitos”, Ovidio heredó el imperio de su padre y ayudó a construir una de las operaciones de producción y contrabando de fentanilo más grandes del mundo, según las autoridades estadounidenses.
A las 4 de la mañana del 5 de enero de 2023, fuerzas especiales mexicanas llegaron a un recinto fortificado donde se escondía Ovidio, justo al norte del bastión del cártel en Culiacán, la capital del estado de Sinaloa. Un helicóptero Black Hawk, armado con un cañón rotatorio de seis cañones, ametralló el recinto, haciendo retroceder a los pistoleros del cártel armados con rifles de francotirador calibre .50, lo que permitió que las fuerzas terrestres ingresaran, dijeron personas familiarizadas con la operación.
A 20.000 pies de altura, un avión no tripulado Reaper transmitía una señal de video en vivo, con visión nocturna y de alta definición a la sede de seguridad mexicana. La señal era invaluable, dijeron las personas, ya que permitía a los comandantes evaluar los movimientos y reposicionar a las fuerzas especiales en tiempo real.
El allanamiento al complejo de Ovidio dejó unos 150 sicarios de Sinaloa y 10 soldados muertos. Ovidio, que figuraba en la lista de los más buscados de Estados Unidos, fue detenido y extraditado posteriormente a Estados Unidos.
Escriba a Vera Bergengruen a vera.bergengruen@wsj.com
Correcciones y ampliaciones
El segundo nombre de Iván Archivaldo Guzmán fue escrito incorrectamente como Archibaldo en una versión anterior de este artículo. (Corregido el 28 de febrero)