Por Daphne Zhang , Sybille de La Hamaide y Nicoco Chan / Reuters
MENGJI, China/PARÍS, 20 de junio (Reuters) – Li Fengshan creció en la pobreza extrema, apenas podía permitirse una comida al día. Hoy, a sus 50 años, conduce un SUV Maserati blanco, financiado con las crecientes ganancias del foie gras de su granja de gansos en el este de China.
En los últimos 10 años en China, el foie gras —el hígado engordado de patos u gansos alimentados a la fuerza— ha pasado de ser un manjar de alta gama a un producto popular y asequible, lo que ha impulsado a agricultores como Li a ser aún más ambiciosos.
Su empresa, Changhao Biotechnology, un productor mediano de foie gras, produjo 300 toneladas métricas el año pasado y planea un gran aumento hasta alcanzar las 500 toneladas este año. El productor francés promedio, en cambio, produce alrededor de 10 toneladas al año.
Si bien abundan los obstáculos a las exportaciones, entre los que destacan las propias normas aduaneras de China, Li ha comenzado a adentrarse tímidamente en los mercados extranjeros, enviando 6.000 latas a Dubái el año pasado.
Según los agricultores nacionales, el enorme aumento de la producción en China, los costes y precios mucho más bajos, así como la creciente demanda mundial del producto, significan que es solo cuestión de tiempo antes de que aumenten las exportaciones.
«Nuestros productos agrícolas de foie gras acabarán llegando a numerosas mesas en el extranjero. Es inevitable», dijo Li.
CHINA PODRÍA SER PRONTO EL MAYOR PRODUCTOR DEL MUNDO
En China, el arroz frito con foie gras es muy popular, al igual que mojar lonchas crudas en la olla caliente. También son populares productos más novedosos, como los postres congelados de foie gras con forma de cereza y rosa, bañados en salsa de vino tinto y arándanos.
Y una porción en un restaurante de China cuesta entre 30 y 70 yuanes (entre 4 y 10 dólares), mucho más barato que los precios de entre 15 y 40 euros (entre 17 y 46 dólares) en un restaurante de Francia.
El idilio de los chinos con el foie gras ha sido tan intenso que algunos analistas y participantes del sector prevén que China pronto se convierta en el mayor productor mundial, quizás el año que viene o incluso este mismo año.
Según estimaciones inéditas de cinco analistas del sector con sede en China, la producción china de foie gras podría haber alcanzado las 14.000 toneladas el año pasado.Eso representaría un aumento de aproximadamente el 30% con respecto a 2024 y contrasta con las estimaciones de apenas 2.000 toneladas de hace una década. Francia, el principal productor mundial, vio disminuir su producción un 3% hasta las 15.044 toneladas el año pasado.
«Es preocupante que se estén desarrollando tan rápidamente», dijo Fabien Chevalier, presidente de CIFOG, la asociación francesa de la industria del foie gras. «No los veíamos venir así».
En conjunto, Francia y China representan más del 80% de la producción mundial, si bien Hungría y Bulgaria también generan cantidades considerables.
ACUERDOS DE EXPORTACIÓN SURGEN
Según datos aduaneros y estimaciones de analistas, el año pasado se exportó menos del 5% de la producción china. Las estrictas normas impuestas por la aduana china, que exigen a los agricultores demostrar que las aves de corral no contienen unos 300 productos químicos tras la vacunación, convierten las exportaciones en una tarea ardua.
Pero los productores chinos están deseosos de probar suerte, sabiendo que si superan los numerosos obstáculos regulatorios necesarios, les esperan márgenes de beneficio mucho más atractivos en el extranjero.
Han comenzado a surgir algunos acuerdos de exportación.Artículo 1 de 9. Wu Deli, esposa del propietario de Changhao Biotechnology Co., productora de foie gras, muestra un hígado de ganso congelado de 2,9 kilogramos durante una entrevista con Reuters en la granja de gansos de la empresa, ubicada en el condado de Huoqiu, provincia de Anhui, China, el 28 de abril de 2026. REUTERS/Tingshu Wang
[1/9] Wu Deli, esposa del propietario de Changhao Biotechnology Co., productora de foie gras, muestra un hígado de ganso congelado de 2,9 kilogramos durante una entrevista con Reuters en la granja de gansos de la empresa en el condado de Huoqiu, provincia de Anhui, China, el 28 de abril de 2026. REUTERS/Tingshu Wang.
Jilin Zhengfang Agriculture & Animal Husbandry, el mayor productor chino de foie gras de pato con una producción anual de 1.500 toneladas, se está preparando para exportar al sudeste asiático y a Europa este año, según declaró su director general, Min Wei.
Shandong Chunguan Food, importante productor de foie gras, declaró a los medios estatales en mayo que acababa de firmar un contrato de exportación a Corea del Sur y que estaba colaborando con empresas de Japón, Rusia y el sudeste asiático para abastecer esos mercados. La empresa declinó hacer comentarios cuando Reuters la contactó.»
China será sin duda un fuerte competidor para Francia en algunos mercados extranjeros, especialmente en mercados emergentes de foie gras como el sudeste asiático y Oriente Medio», dijo Zhou Menghan, analista avícola de Beijing Orient Agribusiness Consultants.Chevalier, de CIFOG, afirmó que algunos productores chinos han comenzado a participar en ferias comerciales internacionales, y que sus productos podrían encontrar mercado en el sudeste asiático.
«Tendremos que estar atentos a lo que pretenden lanzar al mercado», dijo.
Sin embargo, añadió que los mercados europeos están estrictamente regulados y espera que los consumidores sigan optando por productos como los que llevan la etiqueta «foie gras du Sud-Ouest», que garantiza que las aves se criaron en el suroeste de Francia de acuerdo con las normas de alimentación locales.
VIDAS MÁS GRANDES PERO TRABAJO DURO
El auge de la producción china se debe en parte a los generosos subsidios. En el caso de Li, estos cubren más del 50 % de sus costos de infraestructura y vacunas. Pero también se debe en gran medida a una ética de trabajo que, según él, se traduce en hígados mucho más grandes.
Cada miembro de su personal es responsable de cuidar a más de 400 gansos desde que nacen hasta que son sacrificados, y en los últimos 10 días de la vida de 100 días de las aves, trabajan sin descanso, durmiendo muy poco, para alimentar a la fuerza a cada una con seis comidas diarias.
«Los europeos ya no pueden criar una gran cantidad de gansos porque es un trabajo muy duro», dijo mientras su esposa mostraba con orgullo un hígado de 2,9 kilogramos (6,4 libras).
En su granja, los hígados de ganso pesan al menos 1 kg. En Francia, donde la mayor parte del foie gras se elabora con pato, los hígados suelen pesar entre 500 y 550 gramos, mientras que los de ganso generalmente pesan menos de 750 gramos. Li añade que está en conversaciones con empresas de robótica para desarrollar robots que puedan gestionar el programa de alimentación intensiva mejor que los humanos.
El foie gras ha sido objeto de controversia durante mucho tiempo, ya que los activistas por el bienestar animal argumentan que la alimentación forzada, que generalmente se realiza en jaulas, es inhumana. Sin embargo, muchos en la industria afirman que los patos y los gansos carecen del reflejo nauseoso, lo que significa que insertar una sonda de alimentación no es tan estresante como lo sería para un ser humano.
Los productores chinos desestiman la sugerencia de que las preocupaciones sobre el bienestar animal puedan frenar el crecimiento. Afirman que hay poca oposición en China y que la demanda mundial de foie gras no deja de aumentar.
Prueba de ello es el importante contrabando de foie gras chino al extranjero a través de Shenzhen y Hong Kong hacia otros países para eludir las normas aduaneras chinas, según cuatro fuentes que prefirieron permanecer en el anonimato al hablar sobre esta práctica ilegal.
El contrabando de foie gras, camuflado como otros productos o mezclado con ellos, puede ascender a 10 toneladas mensuales, añadieron.El Ministerio de Agricultura y las autoridades aduaneras de China no respondieron a las solicitudes de comentarios de Reuters sobre el contrabando.(1 dólar estadounidense = 6,7617 yuanes chinos)(1 dólar = 0,8625 euros)
Información de Daphne Zhang, Nicoco Chan y Tingshu Wang en Mengji, y Sybille de La Hamaide en París; información adicional de Xiuyuan Ning en Pekín; edición de Casey Hall y Edwina Gibbs.