National Portrait Gallery/Wikimedia Commons
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Peter C. Mancall / The Conversation
Profesor distinguido y titular de la cátedra Andrew W. Mellon de Humanidades, Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC.
Gracias a la compañía Walt Disney, Pocahontas es quizás la nativa americana más famosa que vivió en el siglo XVII. La versión animada de su juventud la mostraba hablando con un sauce, haciéndose amiga de animales, cantando sobre «los colores del viento» y viéndose envuelta en un romance desafortunado con el capitán John Smith.
La película de 1995 creó una imagen visual perdurable de Pocahontas y contenía algunos detalles extraídos de los registros históricos, aunque gran parte es pura ficción. Smith fue, de hecho, uno de los colonos ingleses que llegaron a Jamestown, Virginia, poco después de su fundación en 1607. El padre de Pocahontas, Wahunsonacock —a quien los colonos y Disney llamaban Powhatan— era el jefe supremo de los powhatan, que vivían en comunidades a lo largo de las orillas de la bahía de Chesapeake y sus afluentes.
Solo existe un retrato de Pocahontas de su época, un marcado contraste con la imagen que la mayoría de los estadounidenses conocen gracias a Disney. Y esto dice mucho sobre cómo los ingleses veían la colonización.
Familia poderosa
Como describo en mi libro de 2026, « Continente en disputa: La lucha por Norteamérica, c. 1000 a 1680 », Wahunsonacock fue la figura política más influyente en los inicios de Virginia, la tierra que los powhatan conocían como Tsenacommacah. Mediante alianzas personales y astutas estratagemas, controlaba quizás 30 comunidades a lo largo de las costas de la bahía de Chesapeake y sus afluentes.
Pocahontas, también conocida como Matoaka y Amonute, probablemente tenía unos 10 u 11 años cuando conoció a Smith a finales de 1607. En ese momento, él era prisionero de su padre, quien, según escribió Smith más tarde, estaba a punto de matarlo. Aunque los estudiosos creen que Wahunsonacock probablemente estaba sometiendo a Smith a una adopción ritual , el colono afirmó que Pocahontas le salvó la vida .
En 1613, los ingleses capturaron a Pocahontas durante un conflicto conocido como la Primera Guerra Anglo-Powhatan . Tras obtener la libertad de su hija en 1614, Wahunsonacock aprobó su matrimonio con John Rolfe , quien desempeñó un papel fundamental en la economía tabacalera de la colonia, y ella se convirtió al cristianismo. Entre 1615 y 1617 dio a luz a su hijo, Thomas.Lee noticias basadas en pruebas, no en tuits ni en TikToks.
Pocahontas en Inglaterra
Dos años después de la boda, Pocahontas y Rolfe zarparon hacia Inglaterra, donde ella desempeñó un papel destacado en la misión diplomática de su padre.
Durante su estancia en Londres, que incluyó un encuentro con el rey Jacobo I, Pocahontas posó para un retrato del artista Simon van de Passe. Su vestimenta y pose recordaban a los retratos de otras mujeres de la élite inglesa de la época. La imagen destaca su alto sombrero de copa, su amplio cuello de encaje, un vestido con elaborados bordados o brocados y un pendiente de perla que cuelga de su oreja izquierda.
Además de su vestimenta inglesa, Pocahontas sostiene una pluma de ave, lo que sugiere que sabía escribir. Dado que los europeos consideraban la alfabetización un indicador crucial de civilización, el grabado pone de manifiesto las esperanzas inglesas de que los indígenas americanos adoptaran rápidamente la cultura de los colonos.
El poder del arte
El grabado de Pocahontas no fue la primera imagen de los pueblos nativos de la costa atlántica central que circuló en Inglaterra. Las ilustraciones de un libro ampliamente reeditado desempeñaron un papel crucial para convencer a los ingleses de establecer asentamientos en América del Norte .
A finales del siglo XVI, los defensores de la colonización inglesa comprendieron que las descripciones de Norteamérica podían hacer que el territorio extranjero resultara más atractivo para los posibles inmigrantes. Querían demostrar a los ingleses y inglesas que podían crear economías prósperas y coexistir con los pueblos indígenas.
Algunos promotores reconocieron que las acuarelas pintadas en 1585 por el artista John White, que representaban a los algonquinos de Carolina en los Outer Banks, podrían generar interés e inversiones. Estos promotores , que tenían vínculos con figuras destacadas de la corte inglesa y con impresores, también vieron las ventajas de un estudio exhaustivo de la región realizado por el joven matemático y escritor inglés Thomas Harriot, titulado » Un breve y veraz informe de la tierra recién descubierta de Virginia «. En 1590, los promotores colaboraron con el impresor flamenco Theodor de Bry para producir una versión ilustrada , que contenía grabados basados en las pinturas de White.
El libro describía las prácticas de los algonquinos de Carolina y enumeraba los productos que podían extraerse para obtener ganancias. Algunos de los nativos americanos representados en estas páginas visten únicamente un taparrabos de piel de venado. Algunas mujeres llevan faldas , pero no blusas.
Para los europeos, criados con la idea de que vestir el cuerpo entero era un símbolo de civilización, la apariencia de los algonquinos era significativa. A los pueblos que los colonizadores consideraban «salvajes» a menudo se los representaba desnudos, como a los taínos con quienes Cristóbal Colón se encontró un siglo antes . Los ingleses que leían el libro sobre los algonquinos, en cambio, los veían como un pueblo que, bajo la tutela adecuada, adoptaría la cultura inglesa, incluido el cristianismo protestante.
“Ya tienen alguna religión”, escribió Harriot en “ Un breve y verdadero informe ”, “que, aunque esté lejos de la verdad, siendo como es, hay esperanza de que pueda ser reformada más fácil y rápidamente”.
Para demostrar que los nativos americanos podían ser convertidos a la cultura europea, los grabadores añadieron representaciones de antiguos británicos, supuestamente basadas en una antigua crónica. Tres de estas imágenes de pictos los muestran desnudos, con tatuajes más extensos que los de los algonquinos. Estos individuos también son retratados como más violentos: un hombre picto sostiene una cabeza que aún gotea sangre , con otra cabeza a sus pies, mientras que una mujer picta blande lanzas y una espada ancha .
Un baño de realidad
Cuando Pocahontas posó para Van de Passe, su retrato hizo algo más que crear un parecido con la joven, que moriría al año siguiente, poco después de abandonar Londres, víctima de una enfermedad o, como sugiere la tradición oral de una tribu de Virginia , de veneno.
Al igual que las imágenes popularizadas por el libro de Harriot, su retrato sugería que los nativos americanos pronto adoptarían las costumbres inglesas. Pocahontas, como indicaba el grabado, se había convertido en Rebecca Rolfe tras su matrimonio. En sus escritos, su esposo celebraba su conversión a la fe anglicana . La prueba de este modelo de conversión cultural parecía estar a la vista en el retrato.
El padre de Pocahontas murió en 1618. Cuatro años después, los powhatan se rebelaron contra los colonos ingleses. El 22 de marzo de 1622, bajo el mando del capitán de guerra Opechancanough , asesinaron a aproximadamente una cuarta parte de los colonos de Virginia. Los ingleses calificaron la violencia de « masacre bárbara » y emprendieron una guerra de venganza, que incluyó el envenenamiento masivo de powhatan en 1623, una acción que, según sabían los ingleses en aquel entonces, violaba el incipiente derecho de guerra .
Al ver a Pocahontas sentada en una silla, con un elegante sombrero y una pluma de ave en la mano, los ingleses supusieron que los nativos americanos adoptarían las costumbres de los colonizadores. Marzo de 1622 demostró que estaban equivocados.