Gracias a la inteligencia artificial, la tomografía de rayos X y un ingenioso experimento, estamos a punto de descifrar los papiros carbonizados de Herculano sin necesidad de abrirlos.
Douglas Seiler et al.
Sarah Romero / Historia National Geographic
En el año 79 d.C. el monte Vesubio despertó; entró en erupción y sepultó bajo toneladas de ceniza y roca las ciudades de Pompeya y Herculano. Aquello no solo se llevó miles de vidas, sino que se convirtió en una de las cápsulas del tiempo más perfectas de la historia. Sepultó, entre otras cosas, la valiosa Villa de los Papiros en la ciudad de Herculano, la única biblioteca de la Antigüedad clásica que ha llegado hasta nuestros días.
Ahora, un equipo de científicos de la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de Padua han utilizado la fecha de la erupción para recalibrar el método de datación argón-argón, afinando el reloj con el que medimos la historia de la Tierra. Y las estanterías de la Villa de los Papiros van a protagonizar un hito en papirología gracias a la IA.
El misterio de la tinta invisible
Lógicamente no podemos abrir o desenrollar los papiros porque se destruirían. Hay que tratar de descifrarlos sin abrirlos. El gran obstáculo para leer estos preciados documentos es puramente químico: tanto el papiro carbonizado como la tinta antigua (hecha de hollín) están compuestos de carbono. Para los rayos X tradicionales, ambos materiales son prácticamente indistinguibles; es como intentar encontrar un oso polar en medio de una tormenta de nieve.
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Sin embargo, un equipo liderado por Douglas Seiler, investigador afiliado a Berkeley SETI, planteó que si los antiguos romanos hubieran añadido metales a su tinta, sería posible desentrañar este misterio. De hecho, investigaciones previas ya habían detectado trazas de plomo en algunos fragmentos sueltos y, dado que el plomo absorbe los rayos X hasta 25 veces más que el carbono, su presencia podría hacer que las letras brillaran en un escáner como cuando usamos luz negra (o ultravioleta) para ver tinta invisible.
«Si la tinta contiene plomo, se obtiene una firma enorme y clarísima; por eso es fundamental buscar rollos que contengan plomo», afirmó Douglas Seiler, afiliado a la Universidad de California en Berkeley. «Tienen dificultades para leer muchos de ellos debido al bajo contraste de la tinta de carbono sobre el papel de carbono. Estamos bastante seguros de que, si empiezan a buscar plomo —o nos permiten buscarlo a nosotros—, el proceso entero se verá beneficiado. Es el Santo Grial».
Quemar papiros para salvar el pasado
Para no poner en riesgo los invaluables artefactos originales, Seiler probó un experimento: fabricó sus propios pergaminos y los quemó. Compró papiro egipcio, plumas de caña y tinta tradicional a la que añadió distintas concentraciones de nitrato de plomo. Tras pedir a varios estudiantes que escribieran textos en ellos -desde pasajes de la Biblia hasta entretenidos diálogos de la saga Star Wars-, los enrolló y los metió en un horno a alta temperatura sin oxígeno, replicando el infierno del Vesubio.
El resultado fue un éxito rotundo. Al someter estos «pergaminos modernos carbonizados» a tomografía de rayos X en 3D (CT) y fluorescencia de rayos X (XRF) en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), las letras ocultas en el interior del rollo cerrado «se iluminaron como un árbol de Navidad», en palabras del propio Seiler.
Voces perdidas de la Antigüedad
Aquí es donde entra en escena la arqueóloga y papiróloga de UC Berkeley, Leah Packard-Grams, quien ha sido fundamental en el análisis de la composición química de las tintas antiguas.
«El valor de este proyecto es prácticamente incalculable», comentó Leah Packard-Grams, estudiante de posgrado en arqueología de Berkeley. «Lo que está en juego es algo de una magnitud sin precedentes en la historia de la literatura clásica».
Y no le falta razón. La inmensa mayoría de los textos clásicos que conservamos son copias de copias, transcritas por monjes medievales a lo largo de los siglos. Los pergaminos de Herculano, por el contrario, son historia autógrafa; libros directos del mundo antiguo, sin intermediarios, que podrían contener obras perdidas de Sófocles, Epicuro o incluso textos fundacionales que cambien nuestra comprensión de la filosofía y la ciencia grecorromana.
El desafío del Vesubio: IA para leer lo ilegible
Este descubrimiento llega en el momento perfecto. Se suma a los titánicos esfuerzos del Vesuvius Challenge, un proyecto impulsado por el científico Brent Seales y el inversor Nat Friedman, que utiliza algoritmos de Inteligencia Artificial para detectar las sutiles texturas de la tinta en escáneres 3D. Recientemente, este equipo logró descifrar columnas enteras de un pergamino (el PHerc. 1667) sin abrirlo, revelando un tratado filosófico estoico.
Ahora, los pergaminos de laboratorio creados por Seiler servirán como un «campo de entrenamiento» perfecto para la IA. Al saber exactamente qué dicen los textos falsos quemados, los programadores pueden entrenar a sus algoritmos para que sean mucho más precisos y robustos antes de enfrentarse a los papiros reales.