Thomas A. DuBois / The Conversation
Profesor de Estudios Escandinavos, Folclore y Estudios Religiosos, Universidad de Wisconsin-Madison
Tanto en ciudades como en pueblos, muchas comunidades de toda Europa pasan el día y la noche del 24 de junio celebrando el solsticio de verano. Reunidos alrededor de hogueras, o a veces de mástiles, luciendo coronas tejidas a mano con flores silvestres u hojas de roble, cantan, saltan, bailan, comen, beben, charlan y celebran la llegada del día más largo del año. Como estudioso del folclore , he asistido a celebraciones del solsticio de verano en Finlandia, Suecia, Noruega, Dinamarca, Estonia y Lituania, y me asombra enormemente el fervoroso compromiso de la gente con la festividad y el evidente disfrute que le tienen.
Desde el Mediterráneo hasta Escandinavia, y desde Francia hasta Polonia y más allá, el solsticio de verano recibe muchos nombres, como la «Festa di San Giovanni Battista» en italiano y el «Midsommar» en sueco. En Estonia se le conoce como «Leedopäev», en Finlandia como «Juhannus» y entre los sami, el pueblo indígena de Escandinavia , como «Mihcamárat» . Las celebraciones conmemoran el solsticio de verano, que en el hemisferio norte tiene lugar alrededor del 21 de junio.
Cada mañana, desde el solsticio de invierno hasta el solsticio de verano, el sol se eleva un poco más hacia el norte. A medida que el sol asciende en el cielo, las sombras se acortan y los días se alargan. En el solsticio de verano , el sol se detiene —como indica la palabra latina para solsticio— y comienza su retroceso hacia el sur. Los días se acortan, las sombras se alargan y regresa el frío y la melancolía del invierno.
Los europeos de todo el continente han observado este ciclo simple e inexorable durante milenios. Monumentos neolíticos como Newgrange en Irlanda y Stonehenge en Inglaterra , ambos datados hace unos 5.000 años, fueron construidos para marcar los solsticios.
Encendiendo la hoguera
Desde el Mediterráneo hasta las periferias septentrionales de Europa , el solsticio de verano ha sido recibido durante mucho tiempo como un momento para realizar rituales con el fin de atraer la buena suerte, predecir el futuro y alejar el mal.
En Alemania , el noreste de Francia y gran parte de Escandinavia y los países bálticos , todavía se construyen elaboradas hogueras que se encienden al anochecer y se mantienen encendidas hasta bien entrada la noche. Según la creencia popular, pisar o saltar sobre las llamas trae amor y fertilidad, mientras que la altura de las llamas predice la cosecha del año siguiente.
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Tradicionalmente, muchos europeos recogían rocío, hierbas u hojas en la víspera del solsticio de verano, lo que, según se creía, garantizaba salud, belleza y buena fortuna . Algunos acercaban su ganado a las hogueras para que inhalaran el humo, o esparcían cenizas por los campos al día siguiente. Si bien hoy en día la gente suele considerar estas creencias como vestigios pintorescos del pasado, a menudo participan con entusiasmo, por si acaso, conectándolas con antepasados de siglos o incluso milenios atrás.
Pagano, cristiano y secular
Muchos de los nombres de esta festividad, como el danés «Sankt Hans Aften» o el islandés «Jónsmessunótt», están relacionados con Juan el Bautista, el santo cristiano cuyo cumpleaños se celebra el 24 de junio. Mientras que el nacimiento de Jesús se conmemora en torno al solsticio de invierno, la Biblia describe el nacimiento de su primo San Juan seis meses antes , en pleno verano. El interés por esta conexión entre Jesús y Juan explica por qué la festividad se celebra el 24 de junio —o, en algunos países, el sábado más cercano— en lugar de en el solsticio propiamente dicho.
Las autoridades cristianas medievales no siempre veían con buenos ojos las celebraciones “paganas” de ese día y, en ocasiones, censuraban los bailes, los cantos y otras costumbres de los campesinos. Durante la Reforma protestante del siglo XVI, se suprimieron las celebraciones de las fiestas de los santos católicos, pero el solsticio de verano perduró como festividad secular.
En lugares donde convivían protestantes y católicos, como los Países Bajos, la celebración de la víspera de San Juan se convirtió en un símbolo de la identidad católica . La fiesta de San Juan se celebra como la «fiesta nacional » de la provincia canadiense de Quebec, en parte para diferenciar la provincia de la cultura de sus vecinos protestantes de habla inglesa.
Una de las imágenes más emblemáticas de las celebraciones suecas de este día, la pintura de Anders Zorn de 1897, «Midsommardans » o «Danza del solsticio de verano», refleja la inquietud del siglo XIX ante la posible desaparición de tradiciones muy apreciadas . El propio Zorn costeó la construcción del mástil de mayo representado en su cuadro, con el fin de preservar esta pintoresca costumbre en la región rural de Suecia donde vivía.
Sin embargo, los temores de Zorn eran infundados. Mucho ha cambiado, pero los europeos siguen apreciando los ritmos sencillos e inmutables del mundo natural, incluyendo la llegada y la partida del día más largo de la estación.