Desenredar las dos economías tiene profundas implicaciones para las empresas y los consumidores de ambos países, así como del resto del mundo.
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PorJason Douglas / Konrad Putzier / Ruth Simón / Rafael Huang / The Wall Street Journal
Se han quitado los guantes. El siguiente capítulo de la disociación entre Estados Unidos y China ha comenzado. El sufrimiento se sentirá en todas partes.
Al aumentar sus aranceles sobre China —y poner en pausa los elevados aranceles sobre docenas de otras naciones— el presidente Trump está empujando a las dos mayores potencias económicas del mundo a una batalla que no dejará a ninguna de las dos ilesa y corre el riesgo de hundir la economía global.
Los aranceles totales impuestos a China en el segundo mandato de Trump ahora suman 145% , dijo la Casa Blanca el jueves, mientras que el arancel general de China sobre los productos estadounidenses aumentará a 125% el sábado después de la última ronda de represalias.
Los aranceles podrían eventualmente ser reducidos, pero ya hay indicios de que una parte de los 582 mil millones de dólares en comercio de bienes entre ambos países se está paralizando. Las fábricas estadounidenses están cancelando pedidos y algunos fabricantes chinos están dando licencia temporal a sus trabajadores. Los datos han mostrado una fuerte caída en las reservas de barcos transpacíficos desde que comenzaron algunas de las últimas escaladas arancelarias. Las acciones estadounidenses cayeron drásticamente el jueves mientras los inversores asimilaban los acontecimientos.
Arlen Nercessian, importador de equipos de cocina con sede en Temecula, California, envió un mensaje a su agente chino el miércoles para que retuviera su último envío de placas de aluminio fundido al enterarse de que Trump estaba aumentando los aranceles, pero ya era demasiado tarde. Aseguró que, sin un acuerdo para poner fin a las hostilidades entre Trump y el líder chino, Xi Jinping, ese pedido de China sería su último.
«No hay manera de que consiga nada de esto en Estados Unidos», dijo. Podría tener que despedir a la mayoría de los nueve empleados y contratistas de la empresa, cambiar a un software más económico y dejar de viajar a ferias gastronómicas para anunciar sus productos «solo para agazaparse y sobrevivir», dijo.
El presidente Trump habló durante una reunión de gabinete en la Casa Blanca el jueves. Foto: Brendan Smialowski/AFP/Getty Images
Si bien Trump dice que cualquier dolor en Estados Unidos por los aranceles será compensado por ganancias a largo plazo en empleos e inversiones, en el corto plazo, el banco de inversión JPMorgan dijo el miércoles que es «más probable que no» que la economía estadounidense se contraiga a finales de este año.
En los 23 años transcurridos desde que China se unió a la Organización Mundial del Comercio, el acceso a sus productos manufacturados a bajo precio se ha integrado en la economía estadounidense, centrada en el consumo. China representó alrededor del 13 % de todas las importaciones de bienes estadounidenses en 2024. Es fuente de una amplia variedad de productos, como teléfonos inteligentes, juguetes y componentes industriales. Se han construido negocios enteros basándose en la premisa de dicho acceso, con el diseño, la comercialización y la distribución en EE. UU., junto con la producción en China.
Muchas empresas habían comenzado a adaptarse a la realidad de los aranceles más altos que comenzaron durante la primera administración Trump. Pero si los nuevos aranceles se mantienen, se enfrentan a una pérdida total de acceso a la producción china, con profundos cambios para los consumidores estadounidenses. Los estadounidenses, ya estresados por un aumento del 24% en los precios en los últimos cinco años, podrían terminar pagando aún más por una selección más reducida de productos cotidianos.
Mientras tanto, para China, una guerra comercial en toda regla con Estados Unidos significa quedar excluida del mayor mercado de consumo del mundo en un momento en que su economía se ha apoyado en las exportaciones para crecer y compensar una dolorosa crisis inmobiliaria y un tibio gasto de consumo.
“Para decirlo sin rodeos, solo podemos resistir lo que podamos. Si no aguantamos más, tendremos que cerrar la fábrica”, declaró Hong Binbin, director de Shenzhen Jiaoyang Industrial, fabricante de peluches en el sur de China. Las ventas a Estados Unidos representan entre el 70 % y el 80 % de los ingresos de la empresa, añadió Hong, y prevé que los pedidos se detengan debido a los aranceles de Trump.
Otra fábrica, Huizhou Yihe Furniture, en la provincia china de Guangdong, ha dado licencia a decenas de sus trabajadores hasta el 13 de abril, según un aviso visto por The Wall Street Journal, que mencionaba una «grave conmoción debido a las nuevas políticas comerciales». Un gerente de fábrica, de apellido Huang, confirmó el aviso, publicado el martes, y afirmó que esperaba extender la suspensión de la producción.
El mundo se encamina hacia “un desacoplamiento económico desordenado entre las dos economías más grandes del mundo”, escribieron economistas del Deutsche Bank en una nota a clientes el jueves.
Relación tensa
A pesar de la angustia generada por las relaciones entre Estados Unidos y China en los últimos años, las economías de ambos países están ahora profundamente entrelazadas. Durante más de un cuarto de siglo, los estadounidenses han gastado gran parte de su dinero en comprar productos fabricados en China. Estados Unidos obtenía productos baratos, y China invertía en desarrollar su infraestructura y ascender en la escala del desarrollo.
Pero la relación generó enormes tensiones, incluyendo la pérdida de empleos en las ciudades manufactureras estadounidenses, así como un déficit comercial en constante aumento. Estados Unidos exportó 143.500 millones de dólares en bienes a China en 2024, mientras que 438.900 millones de dólares en bienes se enviaron en la dirección opuesta.
Contenedores de envío en un puerto de Bayonne, Nueva Jersey. Foto: Spencer Platt/Getty Images
El objetivo de Trump es eliminar el déficit comercial de una vez por todas mediante aranceles, lo que, según él, ayudará a atraer más industria de regreso a Estados Unidos, creando empleos en el país y deteniendo el flujo de dinero estadounidense a China.
“Esperamos que en un futuro cercano China se dé cuenta de que los días de estafar a Estados Unidos y a otros países ya no son sostenibles ni aceptables”, dijo Trump el miércoles.
Al mismo tiempo, dio a sus aliados y socios comerciales un aplazamiento de 90 días sobre los aranceles “recíprocos” anunciados el 2 de abril, aunque un arancel base del 10% sobre prácticamente todas las importaciones seguiría vigente, dejando en claro que el foco central de su guerra comercial, al menos por ahora, es China.
Hasta el momento, Pekín ha respondido a cada ronda de aumentos arancelarios de EE. UU. incrementando los aranceles sobre los productos estadounidenses y atacando a las empresas estadounidenses. Funcionarios chinos han discutido recientemente con algunas de las empresas más grandes del país la viabilidad de retirar sus acciones de las bolsas estadounidenses para limitar su exposición al dólar y a los crecientes riesgos geopolíticos, según personas familiarizadas con el asunto.
China emitió el miércoles advertencias para los ciudadanos que estén considerando viajar o estudiar en Estados Unidos, una señal de que Beijing quiere presionar a los sectores de turismo y educación de Estados Unidos.
La escalada de represalias está teniendo graves repercusiones. Los mercados financieros han estado agitados, con fuertes fluctuaciones en los mercados bursátiles, de bonos y de divisas.
La gente pasó frente a la oficina del Nasdaq en Nueva York el jueves. Foto: Sarah Yenesel/EPA/Shutterstock
Los economistas de Capital Economics dijeron que sus cálculos sugieren que las exportaciones a Estados Unidos podrían reducirse a más de la mitad en los próximos años, mientras que los analistas de Société Générale dijeron que las exportaciones de China a Estados Unidos «serán eliminadas en gran medida» por los últimos aumentos arancelarios de Trump.
Las reservas diarias de contenedores en la ruta comercial entre Estados Unidos y China se redujeron en una cuarta parte desde finales de marzo en comparación con el año pasado, según la plataforma de datos de carga Sonar Container Atlas. Los operadores de buques portacontenedores informaron que algunos importadores estadounidenses han suspendido temporalmente los envíos entrantes y otros los están almacenando en almacenes aduaneros a la espera de más claridad antes de pagar los aranceles.
Amazon.com ha cancelado algunos inventarios de vendedores procedentes de China después de que se anunciaran aranceles, según los vendedores.
Jacob Rothman, presidente y director ejecutivo de Velong Enterprises, empresa que fabrica herramientas para asar, utensilios de cocina y productos para el hogar en China, India y Camboya, vendidos por importantes minoristas como Walmart y Target, afirmó que ha perdido unos 10 millones de dólares —y la cifra sigue aumentando— en pedidos cancelados para su fábrica en China debido a los aranceles, de una cartera de pedidos para 2025 de unos 160 millones de dólares. Añadió que espera recibir más.
Si la guerra comercial con China persiste, Rothman dijo que espera agregar más diseño, marketing y otros roles de alto nivel en China, al tiempo que reduce la fuerza laboral de la fábrica allí y traslada la producción a otros lugares, como India o Camboya.
Una tienda Walmart en San Leandro, California. Foto: Justin Sullivan/Getty Images
Dijo que no ve a la empresa fabricando en Estados Unidos. Las duras políticas de inmigración de Trump significan que no está seguro de poder encontrar trabajadores, y dijo que se muestra cauteloso de hacer grandes inversiones en caso de que cambien los vientos políticos.
“¿Por qué invertiríamos millones de dólares en una política que muy probablemente fracasará o cambiará?”, preguntó.
El dolor de Estados Unidos
Para una economía estadounidense que entró en 2025 con buena salud, la agitación plantea serios problemas.
Los aranceles elevan los precios de las importaciones, lo que reduce el poder adquisitivo de empresas y consumidores. Los aranceles anunciados desde enero ascienden a un «aumento de impuestos de más de 300 000 millones de dólares», escribió el miércoles Michael Feroli, economista jefe de JPMorgan para Estados Unidos , en una nota de investigación. Mientras tanto, la incertidumbre sobre los futuros aranceles dificulta la planificación de las empresas, lo que lastra la inversión empresarial.
Las crecientes barreras a las importaciones chinas amenazan con arruinar el progreso logrado con mucho esfuerzo para contener la inflación en Estados Unidos después del pico más reciente, en 2022. Aunque la inflación resultó más fría de lo esperado en los últimos datos publicados el jueves, si los precios tienden al alza debido a los aranceles y coinciden con un crecimiento más débil, la combinación crearía un desafío importante para los responsables de las políticas de la Reserva Federal, ya que reducir las tasas de interés para estimular la economía corre el riesgo de empeorar la inflación.
Si bien la contratación y el crecimiento económico en EE. UU. han sido sólidos, las encuestas apuntan a un creciente pesimismo. Una encuesta clave que analiza la confianza del consumidor estadounidense cayó en marzo a su nivel más bajo desde 2022.
Trabajadores de fábrica en Suqian, China. Foto: china daily/Reuters
Según los economistas, será difícil reducir el déficit comercial con sanciones financieras cada vez mayores para las importaciones. Muchos productos que Estados Unidos importa de China, como los electrónicos, son difíciles de reemplazar a nivel nacional o con proveedores de otros países, afirmó Cristian DeRitis, economista jefe adjunto de Moody’s.
“Cambiar esa producción requiere tiempo y energía y tiene un costo”, dijo DeRitis.
‘Increíblemente difícil’
Las amenazas de aranceles, los retrocesos y los aumentos están provocando rabietas entre las pequeñas empresas.
Darianna Bridal & Tuxedo en Warrington, Pensilvania, ha vendido 223 vestidos en los últimos tres o cuatro meses que estarán sujetos, cuando lleguen, a los nuevos aranceles chinos.
«Reducirá nuestros márgenes», dijo el copropietario Franco Salerno, quien no trasladará los impuestos adicionales a las novias que ya hayan pagado sus vestidos o hayan dado un depósito del 50%. «Se comerá mi salario».
Salerno y su esposa Wendy pasaron el miércoles ajustando el sistema de caja registradora de la tienda para adaptarlo a los nuevos impuestos. Espera que el aumento de precios no afecte las ventas. «Es una compra muy emotiva», dijo.
“Hemos hecho todo lo posible para no subir nunca nuestros precios por encima de su valor original de venta al público”, declaró Adam Fazackerley, director de operaciones y cofundador de Lay-n-Go, cuyas bolsas de cosméticos y otros bolsos con cordón se fabrican en China y Camboya. “Eso se ha vuelto increíblemente difícil de conseguir”.
Fazackerley fundó la empresa en Alexandria, Virginia, con su esposa, Amy, en 2010. Los nuevos aranceles «podrían ser el golpe de gracia», dijo. «Si superamos el precio de $19.95 o $29.95, las ventas caerían».
El fabricante de muebles Ethan Allen podría subir los precios de algunos productos o ajustar los artículos que prioriza en su estrategia de marketing, según afirmó el director ejecutivo Farooq Kathwari . La empresa de Danbury, Connecticut, produce el 75 % de sus muebles en Norteamérica y el resto en el extranjero. Algunas lámparas de pie, candelabros y otros elementos de diseño provienen de China.
Al igual que muchas empresas estadounidenses, Ethan Allen también vende a consumidores chinos. La marca cuenta con 40 tiendas en China, donde importa muebles fabricados en Norteamérica. El negocio en China es «relativamente pequeño, pero se ha visto enormemente afectado», afirmó Kathwari. «Su economía también está en dificultades en China y, además, les preocupa comprar productos estadounidenses».
Rehaciendo China
Para China, encontrar nuevos compradores podría ser difícil. Otros países ya están indignados por la avalancha de importaciones chinas y se mostrarán reacios a aceptar más. Acumulando más productos sin vender en el saturado mercado interno chino, se sumaría a las ya graves presiones deflacionarias en su economía.
Un carguero zarpó de Qingdao, China, el miércoles. Foto: Cfoto/DDP/Zuma Press
Según los economistas, lo que está en juego en esta guerra comercial no es solo el desempeño económico a corto plazo de China, sino todo su modelo económico. El éxito de China se ha basado en una inversión desmesurada en fábricas, infraestructura y bienes raíces, así como en un sector exportador pujante, una estrategia que la ha catapultado al segundo lugar en la economía mundial.
Ahora, según los economistas, tendrá que centrarse en impulsar el consumo o ver cómo el crecimiento se estanca. Reequilibrar la enorme economía china hacia el consumo implica canalizar más recursos hacia los hogares y alejarlos de las fábricas. A largo plazo, esto requeriría reformas profundas y costosas para fortalecer la precaria red de seguridad social de China y rescatar a los gobiernos locales con problemas de liquidez, según los analistas.
“El modelo de crecimiento de China, que tuvo un éxito espectacular en las últimas décadas, ha llegado a su límite”, afirmó Frederic Neumann , economista jefe para Asia de HSBC en Hong Kong. El banco prevé que la guerra comercial reduzca el crecimiento chino entre 1,5 y 2 puntos porcentuales el próximo año, aunque anticipa un impacto mucho mayor si otros países se unen a Estados Unidos para frenar el aumento de las exportaciones chinas. El gobierno aspira a un crecimiento de alrededor del 5 % para 2025.
Goldman Sachs estima que entre 10 y 20 millones de empleos en las fábricas chinas están orientados a satisfacer la demanda de los consumidores estadounidenses de artículos para el hogar, juguetes, los últimos aparatos electrónicos y otros productos importados.
Un exportador, Zhu Zitong, dirige una fábrica de bidones de plástico en Foshan. Zhu afirmó que tres clientes estadounidenses cancelaron pedidos en los últimos dos días. Dos exportadores chinos que se abastecen de sus productos también le indicaron que retuviera algunos pedidos hasta encontrar otros compradores.
Zhu no esperaba que las tensiones comerciales se resolvieran pronto. Comentó que el gobierno local de la ciudad le informó que Pekín estaba considerando políticas para apoyar a los fabricantes. Planeaba suspender gradualmente la producción hasta finales de la próxima semana si no llegaban nuevos pedidos.
Una juguetería en un mercado mayorista de Pekín el jueves. Foto: Kevin Frayer/Getty Images
Wan Junhui, quien trabaja en marketing para un fabricante de productos electrónicos en la provincia de Guangdong, declaró al Journal el otoño pasado, tras la elección de Trump, que su empresa haría todo lo posible por reducir costos y ayudar a los clientes a afrontar los aumentos arancelarios previstos. Durante los meses siguientes, la empresa se sometió a una revisión exhaustiva de todos los aspectos, desde los materiales hasta la capacidad de producción, y logró reducir los costos de sus productos en aproximadamente un 10%, según declaró al Journal esta semana.
“Desafortunadamente, esto todavía es insuficiente para los consumidores en Estados Unidos”, dijo Wan, añadiendo que algunos clientes pidieron descuentos de más del 30% antes de que Trump aumentara los aranceles por encima del 100% sobre los productos chinos.
Las cancelaciones de pedidos se están acumulando. Su empresa ha formado un grupo de trabajo interno especial debido a que las solicitudes de reembolso de pedidos aún no enviados han sido anormalmente altas. Los miembros del equipo de ventas están registrando a los clientes en una hoja de cálculo para controlar las tasas de cancelación.
A pesar de la interrupción, Hong, el fabricante de peluches, afirmó que Pekín no debería ceder ante Estados Unidos: «No creo que China deba ceder. Al fin y al cabo, son ellos los que están siendo irrazonables».
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Apareció en la edición impresa del 11 de abril de 2025 con el título ‘La batalla entre Estados Unidos y China no perdona a nadie’.