Los vendedores chinos mantienen la confianza a pesar de los aranceles más altos y dicen que ya no tiene sentido vender productos cotidianos a los estadounidenses.
Por Yoko Kubota / The Wall Street Journal
| Fotografías y vídeo de Andrea Verdelli para WSJ
YIWU, China—En el mercado mayorista más grande del mundo, en este centro exportador del este de China, los clientes estadounidenses han desaparecido.
Los estadounidenses, o sus representantes, solían acudir a comprar de todo, desde peluches de la Patrulla Canina hasta sombreros Panamá y rifles de francotirador de juguete. El famoso mercado de Yiwu cuenta con 75.000 vendedores en una superficie mayor que 1.000 campos de fútbol americano; ningún otro lugar vende tantos artículos a tan bajo precio, y durante décadas, gran parte de ellos se destinaba al voraz consumidor estadounidense.
Pero con los últimos aranceles del presidente Trump a China, que aumentaron al 145% la semana pasada , muy pocas de las mercancías tienen sentido económico para los compradores estadounidenses ahora.
Sin embargo, durante la visita de un reportero del Wall Street Journal, los vendedores dijeron que confiaban en sobrevivir, sostenidos por las ventas a otros compradores , y estaban un poco perplejos. ¿De dónde sacarían ahora los estadounidenses todos sus llaveros brillantes, gorras de béisbol y termos de café?
Para algunos artículos de uso diario, como los calcetines, dijeron que podría no ser fácil.
«Podrían conseguir cosas de otros países, pero no sé si esos países pueden producirlas tan bien como China», dijo Zhou Li, del fabricante de calcetines Shen Li, refiriéndose a Estados Unidos. «La capacidad de China para fabricar cosas es realmente increíble».
Los vendedores de calcetines en China dicen que no pueden bajar mucho más sus precios para seguir vendiendo en Estados Unidos.
Los compradores extranjeros negociaron en una tienda del mercado de Yiwu el viernes.
En Yiwu, que cuenta con cinco enormes distritos, cada uno con edificios de varias plantas, parte de la primera planta del Distrito Cuatro está dedicada a los calcetines. La mayoría se fabrican en una ciudad cercana llamada Zhuji, a la que los medios estatales chinos han llamado «la capital mundial de los calcetines». Un subdistrito de Zhuji produce unos 25 000 millones de pares de calcetines al año, lo que equivale a aproximadamente un tercio de la producción mundial de calcetines, según informó la agencia estatal Xinhua.
En 2023, China representó el 56% de las importaciones estadounidenses de calcetines y medias, según mostraron los datos del Mapa Comercial del Centro de Comercio Internacional.
Sin embargo, los calcetines son un producto de bajo margen. Bajar sus precios para compensar los aranceles estadounidenses del 145% —que pagan los importadores— no sería viable para los fabricantes de calcetines, afirmaron los fabricantes. Esto significa que los importadores tendrán que reducir sus ganancias, exigir a los estadounidenses que paguen mucho más o buscar otro país donde comprar calcetines baratos para mantener sus pies abrigados y cómodos.
Un fabricante de calcetines del mercado mayorista, Today Vision, con sede en Zhuji, suele enviar alrededor de medio millón de pares a EE. UU. cada año. Los pedidos para el mercado estadounidense dejaron de llegar tras el aumento de los aranceles este año, según Yang Aihua, quien el viernes esperaba la respuesta de un cliente extranjero ante la continua difusión de las noticias sobre los aranceles de Trump .
Detrás de ella, un cartel mostraba una oda a los calcetines, en inglés: «Un par de calcetines, cálidos como el sol de primavera, suaves como ovejas. La comodidad de los dedos se siente como un suave abrazo… Te acompaña cada día, cálido como el hogar».
Los calcetines de Today Vision, producidos por un par de cientos de trabajadores en una planta de Zhuji, suelen tener un precio de unos 25 centavos o un poco más por par, según Yang, de 46 años. Alrededor del 30 % se destina a Estados Unidos, y el resto a China y otros mercados extranjeros. Entre los modelos de Today Vision, los estadounidenses prefieren los de colores sencillos y tejidos 100 % algodón, añadió Yang.
Productos a la venta en el mercado de Yiwu.
Para llegar a los pies de los estadounidenses, los calcetines pasan por varias etapas. Actualmente, Vision recibe pedidos de sus clientes, generalmente comerciantes. La producción de los calcetines solicitados demora entre siete y diez días. Posteriormente, los productos se envían por mar, lo que demora aproximadamente un mes, y posteriormente se venden en las principales tiendas minoristas estadounidenses y en línea, explicó Yang.
Otros países, especialmente Pakistán, Honduras y El Salvador, también producen muchos calcetines y probablemente podrán cubrir parte de la demanda si los pedidos ya no llegan de China en grandes volúmenes.
Pero los precios y la velocidad de China, respaldados por un ejército de trabajadores cualificados, son difíciles de superar. Los consumidores estadounidenses podrían tener que pagar más para comprar en otros países y podrían enfrentarse a limitaciones de capacidad si trasladan repentinamente los pedidos de millones de calcetines a otros lugares.
Es posible que Estados Unidos dé marcha atrás o reduzca sus aranceles. Una nueva guía publicada el viernes por la noche indicó que los teléfonos inteligentes, las computadoras portátiles, los chips de memoria y otros dispositivos electrónicos estarán exentos de los llamados aranceles recíprocos de Trump.
También es posible que los vendedores chinos acepten algunos descuentos a los estadounidenses para ayudar a mantener el flujo de bienes.
Por ahora, sin embargo, los vendedores de calcetines dicen que no pueden bajar mucho más sus precios para seguir vendiendo en Estados Unidos.
Wang Chunyan, vendedora de Dajiaozhang, otro proveedor de calcetines en Yiwu, afirmó que su fábrica depende del mercado estadounidense para aproximadamente un tercio de sus ingresos. Si bien habría sido posible lidiar con un arancel del 20% sobre los productos chinos, afirmó, el nivel actual, superior al 100%, es imposible.
«No hay forma» de que la compañía pueda aceptar pedidos estadounidenses con este nivel de aranceles, dijo.
En 2023, China representó el 56% de las importaciones estadounidenses de calcetines y medias.
Banderas internacionales en el mercado de Yiwu.
En el puesto de Shen Li, con sede en Zhuji, Zhou comentó que su empresa produce alrededor de 1,2 millones de pares de calcetines al mes. Es una empresa familiar y relativamente pequeña para los estándares chinos, con unos 20 empleados.
Antes de que los pedidos en EE. UU. se agotaran repentinamente recientemente, Shen Li solía enviar unos 200.000 pares a Estados Unidos cada tres o cuatro meses, comentó Zhou. Además de los calcetines de algodón lisos, sus compradores que venden a EE. UU. suelen preferir los calcetines con estampados, comentó Zhou, señalando la pared de su stand llena de muestras colgantes con diseños como vasos de cerveza llenos, kiwis, Papá Noel con barba y logotipos de TikTok.
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“Somos solo una pequeña fábrica, no una de esas grandes. Imaginen cuánto se produce en toda la ciudad de Yiwu; significa que el poder económico y la producción de la zona son realmente asombrosos”, dijo.
Para su negocio, el impacto de la desaparición de pedidos estadounidenses probablemente será bastante limitado, ya que Shen Li solo depende de Estados Unidos para aproximadamente el 10% de sus ingresos totales, afirmó Zhou. Añadió que su fábrica es pequeña pero resistente, y que muchas empresas chinas como la suya resistirán a pesar de los aranceles de Trump.
“No hay manera de que no haya impacto a nivel nacional”, dijo.
Pero enfatizó la resiliencia de los fabricantes chinos mientras los estadounidenses miran hacia otros lugares. «No dependemos de ellos. Dependemos de nosotros mismos», dijo.
Un salón dentro del mercado de Yiwu.
— Zhao Yueling contribuyó a este artículo.
Escriba a Yoko Kubota a yoko.kubota@wsj.com