Los funcionarios de seguridad nacional dicen que los submarinos y rompehielos chinos representan una nueva amenaza militar desde el Alto Norte.
PorDaniel Michaels y Sune Engel Rasmussen / The Wall Street Journal
Los submarinos de investigación chinos viajaron por primera vez miles de pies bajo el hielo del Ártico este verano, una hazaña técnica con escalofriantes implicaciones militares y comerciales para Estados Unidos y sus aliados.
Funcionarios de seguridad nacional estadounidenses afirman que las expediciones submarinas chinas ofrecen nueva evidencia de una creciente amenaza de China en la región ártica, conocida como el Alto Norte. Este año, buques militares y de investigación chinos han operado en las aguas árticas de Alaska en cantidades sin precedentes, según informó el Departamento de Seguridad Nacional en noviembre.
Para China, el dominio de los viajes por el Ártico podría producir datos valiosos sobre los recursos naturales que aguardan bajo los casquetes polares que se derriten, reducir significativamente el tiempo de viaje para el transporte comercial y posicionar submarinos con armas nucleares más cerca de objetivos potenciales, incluido Estados Unidos, dicen estrategas marinos y funcionarios militares occidentales.
“Los chinos se están mostrando cada vez más agresivos” en el Alto Norte, declaró el general de la Fuerza Aérea estadounidense Alexus Grynkewich , máximo responsable militar de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN). Los buques chinos en misiones de investigación suelen dar cobertura a fines militares, añadió.
China se ha declarado una «potencia cuasiártica», una designación informal que Pekín espera que la sitúe al nivel de Estados Unidos y Rusia. El Ministerio de Asuntos Exteriores chino afirma que sus actividades en el Ártico son razonables y lícitas, y que «contribuyen al mantenimiento y la promoción de la paz, la estabilidad y el desarrollo sostenible en la región».
Pekín considera las futuras rutas marítimas a través del Alto Norte como un atajo para el comercio global, la llamada Ruta de la Seda Polar. Este verano, China envió un carguero al puerto polaco de Gdansk bordeando el Polo Norte, una ruta dos veces más rápida que el Canal de Suez. Funcionarios chinos han anunciado su intención de ampliar el tráfico de carga transártico con Rusia, en particular las importaciones de gas natural licuado.
Durante la Guerra Fría, el Ártico marcó un frente que dividió a los miembros de la OTAN y a Moscú. Sus aguas ofrecían a Rusia acceso a los océanos Atlántico y Pacífico, que Estados Unidos y sus aliados patrullaron estrechamente hasta principios de la década de 1990, y que ahora vuelven a vigilar.
Soldados entrenando en ejercicios conjuntos Viking cerca de Bardufoss, Noruega, en 2023. Danielle Bochove/Bloomberg News
Las aguas árticas ofrecen una ventaja militar debido a la proximidad del Polo Norte a otras naciones. En 1959, Estados Unidos envió allí el tercer submarino nuclear del mundo para emerger del hielo, lo que supuso una potente advertencia para el Kremlin. Moscú correspondió en 1962. Hoy, ambos rivales vuelven a enviar submarinos a ejercicios árticos.
Las tensiones en el Alto Norte, renovadas por la invasión rusa de Ucrania, se ven intensificadas por el alcance de China. Estados Unidos y sus aliados esperan que Pekín pueda enviar submarinos armados al Polo Norte en unos pocos años. China ya cuenta con buques de superficie de grado militar en la región ártica, mientras amplía su flota de rompehielos.
Estados Unidos y sus aliados están entrenando más tropas árticas para responder a los nuevos peligros. Han reforzado las patrullas de caza de submarinos desde Islandia y otros lugares. El presidente Trump firmó un acuerdo de construcción naval con Finlandia para ampliar la flota estadounidense de rompehielos y ha presionado a Dinamarca para que amplíe las defensas en Groenlandia y sus alrededores.
En diciembre, Grynkewich puso a los miembros de la OTAN Dinamarca, Suecia y Finlandia bajo el mando atlántico y ártico de la alianza para reforzar la defensa del Alto Norte, citando «la alineación de nuestros adversarios».
El año pasado, aviones militares chinos y rusos realizaron patrullas cerca de Alaska por primera vez, con bombarderos chinos de largo alcance operando desde una base aérea rusa.
Esa cooperación no sólo da a China nuevas capacidades para atacar a América del Norte, sino que aumenta la perspectiva de un ataque conjunto por parte de los adversarios más poderosos de Estados Unidos, dijo en abril al Congreso el general de la Fuerza Aérea Gregory Guillot , comandante del Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (Norad).
Montañas del archipiélago noruego de Svalbard, en el Círculo Polar Ártico. Andrea Gjestvang para el WSJ
‘Básicamente buques de guerra’
En 2015, China actualizó su ley de seguridad nacional para incluir la defensa de los intereses nacionales en las regiones polares y la búsqueda de acceso sin restricciones a nuevas rutas marítimas y recursos, afirmó Ryan Martinson , profesor asociado del Instituto de Estudios Marítimos de China de la Escuela de Guerra Naval de Estados Unidos. Añadió que existen numerosas pruebas de que el objetivo de China es llevar a cabo operaciones navales en el océano Ártico.
Pekín afirma que sus buques comerciales y de investigación en aguas árticas son pacíficos. Esto era cierto hasta hace poco, según Rob Bauer , almirante holandés retirado que se desempeñó como uno de los principales oficiales militares de la OTAN hasta este año. Pekín, además de realizar patrullas aéreas conjuntas con Rusia, ahora navega con buques de la guardia costera que se asemejan a fragatas cerca de la costa de Alaska, afirmó.
«Son básicamente buques de guerra, pero pintados de blanco», dijo Bauer. Las patrullas conjuntas con buques de la armada rusa indican que el objetivo de China es obtener ventaja militar, afirmó, no seguridad costera. Cuando se derrita más hielo en las vías navegables internacionales del Alto Norte, los mismos atajos que utilizan los buques comerciales podrían acelerar la entrada de la armada china al Atlántico, añadió.
Los viajes árticos de los buques comerciales y científicos de Pekín benefician a la Armada china, ya que les permiten obtener experiencia y datos sobre una región relativamente nueva para sus líderes militares. Las políticas chinas fusionan las esferas civil y militar, con el objetivo de fortalecer sus fuerzas armadas mediante la colaboración con universidades, instituciones de investigación y empresas de defensa.
La exploración polar de Pekín refleja su expansión militar en el Mar de China Meridional. China lanzó expediciones de investigación y publicó artículos académicos sobre la región hace casi 20 años. En 2013, Pekín utilizó lo aprendido para comenzar a construir islas artificiales que ahora albergan bases aéreas militares, según funcionarios de inteligencia de Estados Unidos y sus aliados del Pacífico.
Una tripulación de un avión de la Guardia Costera estadounidense avistó dos barcos de la guardia fronteriza rusa y dos barcos de la guardia costera china a unas 440 millas al suroeste de la isla de San Lorenzo. Guardia Costera estadounidense
En el Ártico, la guerra submarina es la principal preocupación de Estados Unidos y la OTAN. La navegación submarina se basa en un conocimiento detallado de la topografía del fondo oceánico y las condiciones submarinas. China está catalogando los océanos del mundo para construir modelos informáticos que guíen a los submarinos y les ayuden a evadir la detección, según expertos militares.
“China no despliega la mayor flota mundial de buques de investigación oceanográfica porque quiera salvar a las ballenas”, declaró Hunter Stires , estratega naval que hasta este año asesoró al Secretario de la Armada. “China aspira a liderar las ciencias marinas y climáticas, ya que comprender el océano y el clima es fundamental para el éxito de las operaciones navales, en particular en la guerra antisubmarina”.
Los analistas estadounidenses dicen que los datos que China recopiló en sus inmersiones en el Ártico al norte de Alaska y Groenlandia no solo sirven para estudiar el cambio climático, como informa la agencia de noticias estatal de Beijing, sino también para educar a la armada china, que opera submarinos relativamente ruidosos que son fácilmente rastreados por las fuerzas estadounidenses.
El hielo ártico impide la detección aérea de submarinos, que funciona en otros océanos. Las capas de temperatura del agua y los cambios de salinidad debidos al deshielo interfieren con el sonar. La colisión de icebergs y el parloteo de los mamíferos marinos generan sonidos que dificultan la detección de submarinos. La información recopilada en los viajes árticos chinos permite a sus científicos construir modelos informáticos de las condiciones submarinas, que su armada puede utilizar posteriormente para trazar rutas que les permitan operar con mayor libertad en mar abierto.
El objetivo final de China, dijo el almirante Samuel Paparo , jefe del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos, es poner fin al “dominio submarino estadounidense”, según dijo en una conferencia en Canadá en 2024.
Para ayudar a Beijing a alcanzar ese objetivo, dijo Paparo: «Espero que Rusia proporcione tecnología submarina».
Un sumergible chino de aguas profundas durante la expedición ártica de este verano. Liu Shiping/Xinhua/Zuma Press
Socios de conveniencia
Pekín vende a Rusia productos electrónicos y componentes para el equipamiento militar que Moscú necesita para librar su guerra en Ucrania, y envía productos civiles restringidos por las sanciones internacionales a raíz de la guerra.
Los oficiales militares occidentales creen que Rusia está retribuyendo la ayuda de China, en parte, compartiendo tecnologías avanzadas en el espacio, aviones furtivos y guerra submarina. Los submarinos rusos, equipados con propulsión y armamento nuclear, y su agilidad para desplegarlos, han mantenido al país como una superpotencia, a pesar de su declive económico desde la desintegración de la Unión Soviética.
China ya domina otros dominios navales complejos. Actualmente despliega tres portaaviones, entre los buques de guerra de superficie más exigentes de construir, gestionar y desplegar eficazmente. Solo Estados Unidos tiene más.
Tanto Pekín como Estados Unidos carecen de buques capaces de navegar por el grueso hielo ártico, en comparación con Rusia, que cuenta con más de 40. El año pasado, China puso en servicio su quinto rompehielos. Estados Unidos solo tiene dos de estos buques en funcionamiento, y Trump está comprando más.
Tras años de desarrollo, China botó su primer rompehielos de construcción nacional en 2019 con ayuda finlandesa. El año pasado, construyó y desplegó su primer rompehielos de diseño nacional en 10 meses, un logro rápido que preocupa a los países árticos.
Rusia también ha abogado por una mayor participación de China en la gobernanza del Alto Norte e invitó a China a desarrollar infraestructura en la Rusia ártica. Ambas naciones crearon un grupo de trabajo en 2023 para desarrollar las rutas marítimas del norte. Acordaron coordinar la aplicación de la ley marítima en el Ártico, iniciada con sus recientes patrullas conjuntas.
“China quiere definir las reglas antes de que se establezcan”, declaró David Cattler , exoficial de inteligencia estadounidense y subsecretario general de la OTAN para inteligencia y seguridad. “La presencia temprana define la influencia futura”.
La creciente presencia e influencia de China en el Ártico beneficia a Rusia ahora, pero podría representar un problema para Moscú más adelante, según informaron funcionarios militares occidentales. Desde la Guerra Fría, el Ártico ha ofrecido a Rusia un refugio remoto para gran parte de su arsenal nuclear. Hasta ahora, solo Estados Unidos podía amenazar seriamente las bases o activos militares rusos allí.
Los buques chinos que operan al norte de Rusia podrían complicarle la situación a Moscú, especialmente si los intereses nacionales de ambos países divergen y la actual «colaboración sin límites» se rompe. «Las operaciones chinas en el Alto Norte representan un desafío tan directo para Rusia como para cualquier otra potencia», declaró Stires.
Por ahora, son los países occidentales los que están haciendo sonar la alarma sobre el avance naval de China en el Ártico.
El almirante francés Pierre Vandier , que supervisa los esfuerzos de la OTAN para preparar la guerra futura, ve la posibilidad de que la armada china navegue desde el Pacífico hasta el Atlántico por el Ártico, evitando rutas más fáciles de observar y defender como los canales de Suez o Panamá o alrededor de Sudáfrica.
“Para todos nosotros, para la OTAN y para Estados Unidos, significa que la amenaza en el Pacífico es omnipresente”, declaró Vandier en una entrevista. “Si tenemos fuerzas asiáticas en el Atlántico, sería un gran cambio. Y debemos estar preparados para ello”.
Escriba a Daniel Michaels a Dan.Michaels@wsj.com y a Sune Engel Rasmussen a sune.rasmussen@wsj.com
Fuente: https://www.wsj.com/world/china-arctic-military-submarines-b4e988b9?mod=hp_lead_pos7