En una operación encubierta que duró una década, la agencia de espionaje estadounidense lanzó semillas de amapola modificadas en un intento por reducir la potencia de la cosecha de opio de Afganistán, valorada en miles de millones de dólares.
Por Warren P. Strobel / The Washington Post
Durante los veinte años de guerra en Afganistán, Estados Unidos lanzó desde el cielo multitud de armas: millones de toneladas de munición, misiles Hellfire lanzados desde drones Predator, incluso la «Madre de Todas las Bombas», la bomba no nuclear más potente que existe. Y, entre los proyectiles más convencionales, diminutas semillas de amapola. Por miles de millones.
Durante más de una década, la Agencia Central de Inteligencia llevó a cabo, de forma intermitente, un audaz programa altamente clasificado para manipular encubiertamente el lucrativo cultivo de amapola de Afganistán, cubriendo los campos de los agricultores afganos con semillas especialmente modificadas que germinaban plantas que casi no contenían ninguno de los productos químicos que se refinan para producir heroína, según ha podido saber The Washington Post.
El programa encubierto, que no se había divulgado previamente, constituye un capítulo desconocido de la guerra de Estados Unidos en Afganistán (2001-2021) y de la larga y accidentada historia de los esfuerzos estadounidenses en la lucha contra el narcotráfico a nivel mundial, desde Latinoamérica hasta Asia. Su existencia fue confirmada por 14 personas familiarizadas con aspectos de la operación secreta, quienes hablaron bajo condición de anonimato para describir un proyecto clasificado.
La divulgación del programa se produce en un momento en que la guerra contra el narcotráfico vuelve a dominar la agenda de seguridad. El presidente Donald Trump ha declarado la guerra a los cárteles de la droga en el hemisferio occidental, ordenando
más de una docena de ataques letales contra presuntos barcos narcotraficantes en el Caribe y el Pacífico oriental, designando a los cárteles como grupos terroristas y desplegando una vasta fuerza naval y aérea en la región. También ha autorizado a la CIA a emprender acciones encubiertas agresivas contra los narcotraficantes y sus aliados.
Este último esfuerzo, al igual que la lucha contra el opio en Afganistán hace dos décadas, se enfrenta a un éxito incierto, según exfuncionarios que participaron en las guerras contra las drogas del pasado.
Los aliados occidentales y las agencias gubernamentales estadounidenses discutieron acaloradamente sobre qué estrategias podrían afectar la cosecha sin socavar el apoyo rural afgano a Karzai.
Diplomáticos y funcionarios antidrogas debatieron sobre diversas opciones, desde la fumigación aérea con herbicidas hasta la compra de toda la cosecha afgana para enviarla al extranjero a procesarla y convertirla en medicamentos.
Sin que casi nadie lo supiera, la CIA llevaba a cabo su propio programa secreto de erradicación de heroína, dirigido por el Centro de Delitos y Narcóticos de la agencia de espionaje, que contaba con abundantes fondos durante la guerra de Afganistán. Los lanzamientos aéreos de semillas de amapola modificadas comenzaron en otoño de 2004, según tres personas familiarizadas con el programa. La operación se interrumpió al menos una vez y finalizó alrededor de 2015, según las mismas fuentes.
Operadores clandestinos, utilizando inicialmente aviones británicos C-130, realizaron vuelos nocturnos para evitar ser detectados, dispersando miles de millones de semillas especialmente desarrolladas sobre extensas zonas de los campos de opio de Afganistán, según fuentes conocedoras del programa. Los lanzamientos aéreos se realizaron sobre las provincias afganas de Nangarhar y Helmand, centros de cultivo de opio, añadieron.
Hasta donde se sabe, las semillas no fueron modificadas genéticamente mediante edición genética —una tecnología que no estuvo ampliamente disponible hasta hace poco— sino que se cultivaron y seleccionaron a lo largo del tiempo para producir una planta con menor contenido de los alcaloides químicos utilizados en la producción de heroína. Los detalles sobre cuándo y cómo se desarrollaron las semillas aún no están claros. Sin embargo, una persona afirmó que el cultivo duró varios años e implicó el cruce de estas semillas con semillas de amapola naturales.
Una vez esparcidas las semillas, el objetivo era que las plantas que brotaran de ellas se polinizaran cruzadamente con plantas nativas y se convirtieran con el tiempo en la variedad dominante, degradando así la potencia general del cultivo.
Muchos aspectos del programa permanecen clasificados, incluyendo su presupuesto, el número de vuelos realizados y datos concretos sobre su eficacia. Se mantuvo en secreto hasta tal punto que algunos altos funcionarios del Pentágono y del Departamento de Estado involucrados en la política afgana durante las presidencias de George W. Bush y Barack Obama afirmaron desconocerlo o solo haber oído rumores.
La CIA necesitaba una autorización escrita clasificada, conocida como «dictamen», de Bush para llevar a cabo los vuelos y otros aspectos de la operación, que se enmarcaban dentro de las facultades de acción encubierta de la agencia de espionaje, según declararon dos exfuncionarios estadounidenses. El dictamen legalizaba el programa, al menos desde la perspectiva del gobierno estadounidense.
Un portavoz de la CIA declinó hacer comentarios tras recibir la agencia una lista con los detalles que The Post planeaba publicar. Ex portavoces de las administraciones de Bush y Obama también declinaron hacer declaraciones.
Según fuentes cercanas al caso, el gobierno afgano liderado por Karzai no fue informado cuando la CIA inició el programa. Aún se desconoce si los afganos se enteraron posteriormente. Karzai no respondió a la solicitud de comentarios realizada a través de un asesor.
La embajada británica en Washington no respondió a la solicitud de comentarios.
Antonio Maria Costa, quien dirigió la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito entre 2002 y 2010, dijo que escuchó rumores sobre un programa similar al que llevó a cabo la CIA, pero nunca tuvo ninguna confirmación.
Cuando el programa en Afganistán estaba llegando a su fin alrededor de 2015, funcionarios estadounidenses discutieron la posibilidad de utilizar el mismo método poco ortodoxo contra los campos de amapola de opio en México, otro importante productor de heroína, según dijeron dos personas familiarizadas con el programa.
Ese plan fue finalmente descartado porque las amapolas en México se cultivan en pequeñas parcelas en terrenos montañosos, lo que las convierte en un objetivo mucho más difícil para la siembra aérea que las llanuras del suroeste de Afganistán, donde se cultivaba la mayor parte de la cosecha de amapolas de ese país, dijo una de las personas.
‘Pensamiento innovador’
La campaña antidrogas en Afganistán fue un rotundo fracaso, reconocen funcionarios occidentales. Estuvo condenada al fracaso por las disputas internas entre agencias en Washington; las fricciones de Estados Unidos con sus aliados, incluyendo Gran Bretaña, que lideró el esfuerzo internacional; el apoyo intermitente de Karzai y su gobierno; y el arraigo del cultivo de opio en la cultura y la economía de las zonas rurales de Afganistán.
El Pentágono se resistió repetidamente a una mayor implicación en la guerra contra las drogas en Afganistán, argumentando que desviaba la atención de su misión de eliminar a los terroristas islamistas y luchar contra los talibanes.
Sin embargo, varios exfuncionarios de la CIA y del Departamento de Estado afirmaron que el programa de siembra de la agencia de espionaje para reducir la potencia de la cosecha de amapola en Afganistán tuvo éxito durante un tiempo. No obstante, resultó tremendamente costoso, consumiendo gran parte del presupuesto operativo del Centro de Delitos y Narcóticos de la CIA.
El presupuesto de la unidad de la CIA, que bajo la segunda administración de Trump se fusionó con el centro de la agencia para el hemisferio occidental, es clasificado.
“Existía la sensación de que funcionaba. Pero tal vez con el tiempo, su eficacia disminuyó. Que el esfuerzo no valía la pena”, dijo un exfuncionario estadounidense que leyó informes sobre el programa. “Este es, de hecho, un ejemplo de pensamiento creativo e innovador por parte de la agencia… Abordaba un problema de forma no cinética y no militar”.
Otros conocedores del programa se mostraron menos impresionados por los resultados, afirmando que no tuvo un impacto duradero en la producción de opio afgano y ayudó a los responsables políticos de la administración Bush a evitar decisiones difíciles en la guerra contra las drogas en Afganistán.
Un informe de 2018 del Inspector General Especial para la Reconstrucción de Afganistán de Estados Unidos concluyó: “Ningún programa antidrogas emprendido por Estados Unidos, sus socios de la coalición o el gobierno afgano logró reducciones duraderas en el cultivo de amapola o la producción de opio”. El SIGAR no tuvo conocimiento de la operación encubierta de la CIA.
A partir de 2001, Estados Unidos gastó cerca de 9.000 millones de dólares para intentar frenar el flujo de heroína proveniente de Afganistán. La cosecha de opio en Afganistán disminuyó notablemente entre 2007 y 2011, antes de repuntar y dispararse después de 2016, según el informe de SIGAR, que cita datos de la ONU y la CIA. Los talibanes se beneficiaron del tráfico de heroína durante años, aunque los funcionarios estadounidenses discrepaban sobre la importancia de este para sus finanzas.
La guerra por la fumigación
Estados Unidos lleva décadas combatiendo el narcotráfico a nivel mundial, interceptando cargamentos, desarticulando redes de narcotráfico y extraditando a capos de la droga. Trump ha considerado el problema una amenaza a la seguridad nacional, equiparable al terrorismo internacional, y ha autorizado el uso de la fuerza militar para permitir ataques contra presuntos narcotraficantes en alta mar, ataques que, según muchos exfuncionarios y expertos legales, violan el derecho internacional. También ha recurrido al poder económico, sugiriendo que reduciría los aranceles a China si esta limita la exportación de precursores químicos utilizados para fabricar el letal fármaco sintético fentanilo.
Con las plantas cultivadas para la producción de narcóticos, Washington ha intentado diversos enfoques. En Colombia, fondos estadounidenses financiaron la fumigación aérea generalizada con el herbicida glifosato sobre plantaciones de coca, utilizada para la elaboración de cocaína. Funcionarios estadounidenses afirmaron que el programa logró reducir la cosecha. En Perú, agencias estadounidenses de control de drogas probaron un comprimido que contenía herbicida, pero nunca se lanzó al aire, según declaró un exfuncionario estadounidense.
En Afganistán, la Oficina Internacional de Asuntos Antinarcóticos y Aplicación de la Ley del Departamento de Estado abogó por la fumigación aérea agresiva con herbicidas, basándose en el modelo colombiano.
El Pentágono, la CIA y el gobierno británico se opusieron a la fumigación, argumentando que perjudicaría los esfuerzos por ganarse el apoyo de la población afgana, actualmente en manos de los talibanes. Altos funcionarios afganos también se opusieron, afirmando que los productos químicos podrían contaminar las aguas subterráneas en su sociedad, cuya economía se basa principalmente en la agricultura.
El embajador estadounidense en Afganistán, William Wood, anteriormente embajador en Colombia, defendía con tanto ahínco la fumigación que se ofreció a sentarse, vestido con un bañador Speedo, en un tanque de glifosato en la plaza Massoud de Kabul para demostrar su seguridad, según declararon tres ex altos funcionarios. Wood llegó a ser conocido como “Bill el Químico”.
“Yo soy de los que fumigan”, le dijo Bush a Karzai en una videoconferencia, según recordó un ex alto funcionario de la administración Bush. “En Afganistán no”, replicó el presidente afgano.
Según el informe de SIGAR, los funcionarios estadounidenses estaban tan seguros de que el gobierno afgano aprobaría el plan de herbicidas que trasladaron glifosato y equipos para la fumigación terrestre a Kabul. Sin embargo, el gabinete afgano rechazó la idea en enero de 2007. De acuerdo con varios exfuncionarios estadounidenses, nunca se llevó a cabo una fumigación significativa de amapolas afganas con herbicidas.
Mientras el estancamiento sobre la fumigación se prolongaba, la administración Bush exploró estrategias de control menos convencionales.
“Estaban constantemente buscando una solución milagrosa”, dijo la ex periodista Gretchen Peters, quien escribió un libro en 2009 sobre los vínculos entre los talibanes y los narcotraficantes.
Algunas propuestas eran extravagantes. Funcionarios del Departamento de Estado debatieron el uso de micotoxinas, venenos producidos por hongos, según declararon dos exfuncionarios. Desde 1998, las Naciones Unidas y Estados Unidos habían financiado una investigación en un antiguo laboratorio soviético en Uzbekistán sobre un hongo que infecta y mata las plantas de adormidera.
Pero había un problema: los venenos podrían matar inadvertidamente no solo las amapolas sino también los cultivos alimentarios afganos, lo que provocaría hambruna.
«No podíamos usar un patógeno que no fuera seguro. Eso es guerra biológica», declaró John Walters, director de la Oficina de Política Nacional de Control de Drogas durante la administración Bush. Walters, ahora presidente del Instituto Hudson, declinó hacer comentarios sobre el programa de semillas de amapola de la CIA.
Una cosecha sombría
El programa secreto de la CIA siguió adelante mientras el debate sobre la fumigación con herbicidas estaba en pleno apogeo, con lanzamientos aéreos que comenzaron en 2004. Requirió una cuidadosa planificación y una elaborada orquestación, y fue precedido por años de investigación agrícola secreta. Las semillas se cultivaron en un sitio de Estados Unidos, se cruzaron con plantas de amapola comunes para probar el resultado y luego se produjeron en grandes cantidades, según una fuente.
Las semillas debían esparcirse a finales de otoño, cuando los agricultores afganos sembraban las suyas. Había que «tener cuidado de que no llamara demasiado la atención», para que un cultivador de amapola afgano no notara nada extraño, pero también «para asegurar que, con el tiempo, se convirtiera en el cultivo dominante», o variedad de amapola, explicó un ex alto funcionario estadounidense familiarizado con los inicios del programa.
Las plantas americanas no solo no contenían prácticamente morfina, sino que fueron cultivadas para brotar temprano y producir flores rojas especialmente vivaces, lo que las hacía atractivas para los agricultores afganos que, según esperaba la CIA, cosecharían y volverían a plantar sus semillas.
También existía la esperanza, según dijeron varios funcionarios, de que los agricultores conservaran y vendieran algunas de las semillas, propagándolas a través de los dinámicos mercados agrícolas del país.
Las zonas sometidas a lanzamientos aéreos fueron nuevamente objetivo en años posteriores con el fin de convertir las plantas modificadas en la variedad dominante de adormidera, según declaró un ex alto funcionario estadounidense.
Según dos personas familiarizadas con el programa, su progreso se evaluó de diversas maneras. La vigilancia aérea y las imágenes satelitales mostraron a los agricultores eliminando las plantas improductivas de sus campos. Las escuchas electrónicas captaron conversaciones entre cultivadores de opio. Incluso se realizaron inspecciones puntuales en los campos de los agricultores, en las que los funcionarios estadounidenses ocultaban el verdadero propósito de su visita.
La operación de la CIA continuó después de que Obama asumiera el cargo en 2009, y se discutió en las reuniones de la Casa Blanca del Comité de Subsecretarios, un grupo de altos funcionarios de seguridad nacional de todo el gobierno.
El programa, que siempre había sido costoso, terminó por problemas económicos, según numerosas fuentes. El presupuesto del centro antinarcóticos de la CIA estaba siendo recortado, y la agencia de espionaje intentó convencer a otras agencias —el Pentágono, la DEA, el Departamento de Estado— para que financiaran la distribución de semillas de amapola.
En sus últimos años, la Oficina Internacional de Narcóticos y Aplicación de la Ley del Departamento de Estado asumió el costo del combustible, el mantenimiento y las reparaciones de las aeronaves, pero nunca realizó lanzamientos aéreos, según indicaron personas familiarizadas con el programa.
Durante casi dos décadas, entre los agricultores afganos circularon rumores persistentes de que los extranjeros habían dañado sus cultivos de amapola, ya fuera fumigándolos clandestinamente, adulterando los fertilizantes que utilizaban o propagando enfermedades deliberadamente. Se comprobó que esos rumores no carecían por completo de fundamento.
Cuando el ejército estadounidense —y la CIA— finalmente se retiraron de Afganistán de forma caótica en 2021, el comercio de opio representaba entre el 9 y el 14 por ciento del producto interno bruto de Afganistán, o entre 1.800 y 2.700 millones de dólares, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.
Tras recuperar el control del país, los talibanes prohibieron la producción de opio. Para 2023, el cultivo se había desplomado un 95 por ciento. Sin embargo, según la ONU, la cosecha repuntó un 19 por ciento el año pasado y se trasladó al noreste del país, lejos de las zonas tradicionales de cultivo de amapola que en su día fueron objetivo de la CIA.
Fuente: https://www.washingtonpost.com/national-security/2025/11/12/cia-afghanistan-heroin-poppy-seeds/