Los murciélagos polinizan las plantas, incluyendo muchos cultivos alimentarios importantes, cuando visitan las flores para beber néctar.
FORBES
La mayoría de los estadounidenses solo piensan en los murciélagos en Halloween, pero la economía de Estados Unidos se beneficia de estos mamíferos voladores y peludos a diario.
Los murciélagos polinizan las plantas, incluyendo muchos cultivos alimentarios importantes, cuando visitan las flores para beber néctar. Su guano se extrae de las cuevas para usarlo como fertilizante. Y comen muchos insectos: tanto los que molestan a las personas (como los mosquitos) como los que destruyen los cultivos de los que dependemos para alimentarnos.
Lamentablemente, las poblaciones de murciélagos están disminuyendo rápidamente en Norteamérica. Una de las principales causas es una enfermedad fúngica conocida como síndrome de la nariz blanca, que se ha extendido entre los murciélagos por todo Estados Unidos. Cuando una población de murciélagos se desploma, hay menos para alimentarse de los insectos molestos. Todos esos insectos adicionales pueden causar graves daños.
Por lo tanto, cuando los murciélagos desaparecen, las granjas se vuelven menos productivas, lo que tiene amplias implicaciones para la economía agrícola, la salud humana, los gobiernos rurales e incluso los mercados financieros.
Los murciélagos aman comer insectos más que molestar personas
Primero, consideremos cuántos insectos comen los murciélagos.
Una hembra reproductora de murciélago pardo grande puede comer su peso corporal en insectos cada noche durante el verano, justo cuando los agricultores están cultivando alimentos.
Uno de esos insectos es el escarabajo del pepino, que se desarrolla a partir del gusano de la raíz, una plaga que azota los campos de maíz de Estados Unidos. El gusano de la raíz destruye más de 340 millones de bushels de maíz en el Medio Oeste y el Sur de Estados Unidos cada año, a pesar de que los agricultores gastan mil millones de dólares anuales en pesticidas para controlar los brotes.
Una colonia de 150 murciélagos pardos grandes puede consumir 600,000 escarabajos del pepino en un solo año. Si cada escarabajo del pepino hembra (suponiendo que la mitad sean hembras) tuviera 110 larvas de gusano de la raíz, una colonia típica de murciélagos pardos evitaría la producción de 33 millones de gusanos de la raíz.
Los agricultores sufren pérdidas económicas cuando la concentración de gusanos de la raíz supera aproximadamente 0.5 por planta de maíz. Las densidades de siembra típicas superan las 30,000 plantas de maíz por acre en el Medio Oeste. Por lo tanto, las larvas de la raíz que habrían eclosionado podrían dañar más de 809 hectáreas de maíz, si los murciélagos no hubieran estado presentes para comerse primero los escarabajos del pepino.
¡Eso representa un control de plagas considerable por parte de los murciélagos!
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El desastre conocido como síndrome de la nariz blanca
En el invierno de 2006, el hongo causante del síndrome de la nariz blanca, denominado acertadamente Pseudogymnoascus destructans, se detectó por primera vez en Estados Unidos, cerca de Albany, Nueva York.
Desde allí, se extendió por todo el país, infectando a 12 especies de murciélagos, tres de las cuales están catalogadas como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Un estudio de 2010 reveló que el síndrome de la nariz blanca había causado la muerte de entre el 30 y el 99% de los murciélagos en colonias infectadas.
En marzo de 2026, el hongo causante del síndrome de la nariz blanca se había detectado en 47 estados, llegando hasta California, Washington y Oregón. El síndrome de la nariz blanca se transmite principalmente por contacto directo entre murciélagos, aunque los humanos también contribuyen a su propagación cuando los exploradores de cuevas transportan el hongo de una cueva a otra.
A pesar de los esfuerzos coordinados de las agencias estatales y federales de vida silvestre para limitar el acceso a las cuevas donde habitan los murciélagos y frenar la transmisión, el síndrome de la nariz blanca continúa propagándose rápidamente. Cuando los murciélagos se infectan, despiertan prematuramente de la hibernación y consumen más energía durante el invierno. Esto agota sus reservas de grasa y les provoca la muerte por inanición, lo que conlleva una drástica disminución de sus poblaciones.
El papel de los murciélagos en la producción de alimentos
Tras la aparición del síndrome de la nariz blanca en una zona, la pérdida de murciélagos tiene consecuencias significativas para los agricultores.
Los rendimientos disminuyen a medida que las plagas consumen los cultivos. Para protegerlos, los agricultores compran más pesticidas químicos, lo que incrementa sus costos a medida que bajan los rendimientos. Las pérdidas agrícolas estimadas por el síndrome de la nariz blanca superaron los 420 millones de dólares anuales en 2017.
El mayor uso de pesticidas también se asocia con problemas de salud humana que pueden evitarse si las poblaciones de murciélagos se mantienen saludables.
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Pérdida de murciélagos perjudica financieramente
El problema no se limita a las granjas.
En todos los estados de EU, los condados gravan las tierras agrícolas según su “valor de uso”, es decir, según su rentabilidad agrícola. Sin poblaciones saludables de murciélagos, la disminución de las ganancias reduce la base impositiva, lo que disminuye los ingresos de los gobiernos de los condados.
Estos gobiernos deben responder reduciendo servicios, aumentando los impuestos o incrementando sus préstamos, a menudo con un mayor costo. El efecto es especialmente pronunciado en los condados rurales, donde la agricultura representa una gran parte de los ingresos por impuestos a la propiedad.
Nuestra investigación reciente revela que los gobiernos de los condados rurales perdieron casi 150 dólares por persona en ingresos anuales tras la aparición del síndrome de la nariz blanca. Para un condado rural de tamaño promedio, esto representa casi 2.7 millones de dólares en ingresos perdidos cada año.
Cómo la pérdida de murciélagos puede afectar a los mercados de bonos
La pérdida de ingresos de los condados genera inquietud entre los inversores en bonos municipales. Comprar un bono municipal es similar a prestar dinero al condado, y la tasa de interés es lo que el condado paga por asumir ese riesgo.
Cuando desaparecen los murciélagos, el riesgo aumenta y el condado debe pagar aproximadamente 11.47 centésimas de punto porcentual más en intereses. Si bien puede parecer una cantidad pequeña, representa un 27% más que la prima de riesgo típica que los inversores ya exigen a los gobiernos de los condados.
El aumento de la tasa de interés incrementa los costos de endeudamiento para los gobiernos de los condados. Por ejemplo, los costos de endeudamiento de un bono típico de 1 millón de dólares a 15 años aumentarían en más de 33,000 dólares.
Una mayor rentabilidad también implica precios de bonos más bajos para los inversores, incluidos los fondos de pensiones. Por ejemplo, nuestra investigación sugiere que los inversores descontarían casi 14,000 dólares de un bono de 1 millón de dólares emitido por un condado rural si los murciélagos de ese condado se infectaran con el síndrome de la nariz blanca.
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Beneficios económicos de la conservación de los murciélagos
La buena noticia es que los beneficios de tener poblaciones de murciélagos saludables generan oportunidades para obtener ingresos mediante su conservación.
Los agricultores pueden aumentar sus ingresos. Los gobiernos locales pueden recuperar los ingresos por impuestos a la propiedad para financiar servicios públicos, como el mantenimiento de carreteras, la infraestructura sanitaria y las escuelas públicas. Los inversores en bonos pueden obtener rentabilidad financiera gracias a poblaciones de murciélagos más saludables.
No existe una solución milagrosa para proteger o recuperar las poblaciones de murciélagos afectadas por el síndrome de la nariz blanca, pero se están realizando esfuerzos prometedores.
El Servicio Geológico de Estados Unidos y sus colaboradores están probando una vacuna contra el hongo. El diseño de refugios artificiales y la protección de cuevas también pueden ayudar a preservar poblaciones de murciélagos saludables. Los investigadores también trabajan para comprender mejor la resistencia de los murciélagos a la enfermedad y determinar si mejorar dicha resistencia por sí sola puede estabilizar las poblaciones.
A medida que se desarrollen estas soluciones, surgirán oportunidades para que agricultores, gobiernos locales e inversores obtengan rentabilidad financiera mediante la conservación de los murciélagos. En otras palabras, salvar a los murciélagos no solo es beneficioso para la ecología, sino también para la economía.
*Dale Manning es profesor asociado de Políticas Públicas y Economía Agrícola y de Recursos en la Universidad de Tennessee; Anya Nakhmurinais es profesora asociada de Contabilidad y Eli Fenichel es profesor de Economía de los Recursos Naturales, ambos en la Universidad de Yale.