Los productores nacionales de bajo costo de preciadas exquisiteces están reemplazando las importaciones y entrando en los mercados globales.
© Wang Zhao/AFP/Getty Images
Eleanor Olcott en Mangshi y Midu,
Thomas Hale en Huoqiu y
Haohsiang Ko en Hong Kong
The Financial Times
China se está convirtiendo en un productor cada vez más poderoso de alimentos de lujo, abasteciendo a los consumidores nacionales con exquisiteces que antes eran raras y en algunos casos ingresando a los mercados extranjeros.
La segunda economía más grande del mundo ahora representa la mayor parte de la producción y las exportaciones mundiales de caviar. Ha superado a Australia, de donde originalmente importaba macadamias, para convertirse en el segundo mayor productor de nueces de macadamia.
China también está intensificando el cultivo de cerezas y la venta de trufas silvestres y produce miles de toneladas de foie gras al año.
“[Anteriormente], muchos consumidores que podían permitírselo no lo conocían, o no sabían que estaba disponible en China o en el condado de Huoqiu”, dijo Li Fengshan, agricultor de la provincia central de Anhui, que produce unas 100 toneladas de foie gras al año, principalmente para el mercado nacional. “Ahora, muchos lo saben”.
“Ahora más gente lo come”, añadió.
La disponibilidad de estos productos, que antes eran en gran parte importados, ha aumentado drásticamente en China en las últimas dos décadas.
El cambio refleja en parte el fuerte apoyo de los gobiernos provinciales en regiones con gran riqueza agrícola como el suroeste de Yunnan, el este de Shandong y el centro de Anhui, que han alentado a los agricultores a cambiar a cultivos de mayor valor.
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Si bien el auge de los alimentos de lujo se debe en gran medida al creciente apetito interno, plantea otro desafío para los socios comerciales de China, que registró un superávit comercial de bienes récord de más de un billón de dólares en los primeros 11 meses de 2025.
El impacto es más evidente en el caso del caviar, donde la rápida expansión de su producción en China desde los años 1990 ha transformado el comercio mundial de este manjar elaborado a partir de huevas de esturión curadas en sal.
Kaluga Queen, una marca de caviar desarrollada por expertos que trabajan para el Ministerio de Agricultura de China, es hoy el mayor proveedor del mundo y producirá 260 toneladas de huevas de pescado en 2024, el 35 por ciento del total mundial.
En 2012, China exportó caviar por un valor aproximado de 12 millones de dólares, lo que representa aproximadamente el 14 % de las exportaciones mundiales. Para 2024, tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Moscú, que interrumpió el comercio ruso, las exportaciones chinas alcanzaron un valor de 98 millones de dólares, aproximadamente el 43 % del total mundial, según datos del Centro de Comercio Internacional.
Las exportaciones de caviar crecieron en medio de una creciente presión sobre la demanda en China, ya que la desaceleración del sector inmobiliario redujo el gasto discrecional y las medidas enérgicas contra las comidas oficiales (parte de la larga campaña anticorrupción del presidente Xi Jinping) frenaron el consumo de alimentos de lujo.
“La producción de alimentos de alta gama está estrechamente ligada al consumo gubernamental”, afirmó Ian Lahiffe, consultor especializado en agricultura china. “La demanda interna se vio afectada tras la imposición de restricciones a los banquetes gubernamentales, y los productores se encontraron repentinamente con existencias que debían vender en el extranjero”.
Lahiffe dijo que los productores chinos habían podido crecer rápidamente y superar a sus rivales debido a ventajas que incluían mano de obra más barata, requisitos de bienestar animal más flexibles y ciclos de producción y cadenas de suministro más rápidos.
Otros productores, como el agricultor Li de Huoqiu, siguen centrados en el vasto mercado interno de China, a pesar de la débil confianza general de los consumidores en los últimos años.
«El consumo interno mejora año tras año», afirmó Li, aunque también exporta algunas de sus latas de foie gras de 100 gramos a Oriente Medio.
El crecimiento de la industria china de la nuez de macadamia pone de relieve cómo los gobiernos locales han apoyado el desarrollo de alimentos de alta calidad. En Mangshi, una ciudad de Yunnan cercana a la frontera de China con Myanmar, extensas extensiones de tierra están cubiertas de árboles de macadamia, fruto de una iniciativa iniciada en la década de 1990, tras identificarse sus nueces como un cultivo de alto valor que podría aumentar los ingresos rurales.
Los esfuerzos previos para cultivar estos árboles en provincias costeras como Guangdong y Hainan se vieron frustrados por tifones que derribaron los árboles de raíces poco profundas. En Yunnan, las autoridades ofrecieron subsidios, fertilizantes, asistencia para el riego y capacitación para animar a los pequeños agricultores a dedicar sus tierras a un cultivo entonces poco consumido en China.
“Una vez que los agricultores vieron que podían ganar dinero, siguieron a la competencia”, dijo Hu Mingming, subdirector general de Yunnan Discovery Group Macadamia Company.
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El énfasis de Pekín en la seguridad alimentaria ha determinado cómo y dónde se cultivan las nueces. Grandes extensiones de las tierras más llanas y fértiles de Yunnan se reservan para productos básicos como el arroz y el maíz, una política agudizada por las tensiones comerciales con Estados Unidos, un importante exportador de productos agrícolas a China. Los cultivadores de macadamia se ven relegados a las laderas, donde la producción es menor y la cosecha es más lenta.
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La mayor parte de la producción de Yunnan Discovery se vende en el país, y aproximadamente el 70 por ciento de las ventas se concentran en torno a la temporada de regalos del Año Nuevo Lunar, y Hu dijo que había mucho margen para el crecimiento a medida que la nuez se vuelve más asequible.
“Hay un chiste que dice que cualquier fruta cara que exista en el mundo, Yunnan la importará, la investigará, la cultivará y bajará el precio”, dijo.
China es el mayor consumidor de cerezas del mundo y se estima que consumirá alrededor de 1,5 millones de toneladas este año, 900.000 toneladas cultivadas en el país y el resto importadas principalmente de Chile.
Shandong emergió como la provincia productora de cerezas más grande de China después de que las autoridades locales identificaron la fruta como un sector de crecimiento estratégico y alentaron a los productores de manzanas a cambiar.A pesar de estos obstáculos, los productores chinos han aumentado drásticamente sus cosechas. Entre 2016 y 2024, la participación de Yunnan en la producción mundial de macadamia aumentó de aproximadamente el 3% a aproximadamente el 20%. En 2023, China superó a Australia como el segundo mayor productor mundial y ahora aspira a superar a Sudáfrica.
Las cerezas chinas no compiten directamente con las importaciones chilenas, que llegan al país durante la temporada de cultivo local. Sin embargo, los comerciantes afirman que la abundancia de fruta nacional más barata ha reorientado las expectativas de precios del consumidor.
Yunnan no es muy conocido por la producción de cerezas, pero Faraz Maani, un estadounidense iraní que antes vendía cerezas chilenas en Asia, ahora produce la fruta en Sol Farm, en el condado de Midu, en la provincia suroccidental.
El cultivo de cerezas en la zona templada de Midu ha requerido tanto ingenio privado como infraestructura estatal. Para replicar los inviernos fríos que permiten que los árboles entren en letargo, Maani los transporta a cámaras frigoríficas industriales. Las instalaciones, que albergan unos 10.000 árboles, se abastecen con electricidad barata procedente de un parque eólico cercano. Las autoridades locales también construyeron tuberías para el suministro de agua.
“Solíamos tener sequías, y luego hubo un gran proyecto para traer agua por tuberías a las montañas”, dijo Maani. “Esa es la belleza de lo que este país es capaz de hacer mediante la centralización”.
“Estamos cultivando cerezas en un lugar donde no debería cultivarse cerezas”, añadió.
Con contribuciones de Wang Xueqiao y Wenjie Ding
Fuente: https://www.ft.com/content/e020def9-e455-44fb-bedc-b3b4fc28c304