Los lavadores de dinero chinos presuntamente hicieron depósitos de seis cifras en sucursales de Chase, Bank of America y Citibank en todo el condado de Los Ángeles.
PHILIP CHEUNG PARA WSJ
Por Dylan Tokar / Justin Baer / Vipal Monga / The Wall Street Journal
En una brumosa mañana del sur de California, agentes de policía encubiertos vieron a Jiayong Yu salir de un Range Rover en el estacionamiento de un centro comercial y entrar a un banco Chase con una mochila de cuero negro llena de dinero en efectivo.
En la ventanilla, Yu sacó fajos de billetes y esperó mientras una mujer los introducía en una máquina contadora. Tras marcharse, un agente le preguntó al cajero si había depositado más de 10.000 dólares, el límite que exige a los bancos informar de las transacciones a los reguladores federales.
Más bien unos 100.000 dólares, dijo el cajero. Para entonces, Yu ya se dirigía a las sucursales de Chase y Bank of America en Claremont, California, a unos 56 kilómetros de distancia.
Las autoridades federales alegan que Yu trabajaba para una red bancaria clandestina que compraba dólares con descuento al cártel de drogas de Sinaloa de México y los vendía con una prima, principalmente a ciudadanos chinos en Estados Unidos.
La red presuntamente manejó alrededor de 50 millones de dólares provenientes del tráfico de drogas durante cuatro años, depositando una parte del efectivo contaminado en cajeros automáticos y ventanillas de importantes bancos, incluido Citibank, en ciudades alrededor del condado de Los Ángeles, según los fiscales federales.
Operaciones similares de lavado de dinero operan a plena vista en todo Estados Unidos, ocultando los asombrosos rendimientos que son la única razón por la que los cárteles transfronterizos contrabandean fentanilo, metanfetamina, cocaína y otras drogas ilegales que consumen millones de estadounidenses, según funcionarios policiales actuales y anteriores y registros judiciales.
Más de 80.000 personas en Estados Unidos murieron por sobredosis de drogas el año pasado, una caída respecto a 2023, según estimaciones publicadas el miércoles por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
En algunos casos, los agentes chinos de lavado de dinero abren decenas de cuentas bancarias en múltiples bancos, utilizando pasaportes falsos para ocultar su identidad o reclutando a empresarios y estudiantes locales. Cobran a los traficantes entre un 1% y un 2% por dólar, ofreciendo precios más bajos que la competencia.
En Carolina del Norte, los fiscales presentaron cargos de lavado de dinero el año pasado contra una red china que utilizó empresas fantasma para realizar depósitos en efectivo por un total de al menos 92 millones de dólares entre mayo de 2022 y abril de 2024 en bancos como Chase, Bank of America y Wells Fargo .
En un período de cinco meses, los mensajeros de dinero de la red realizaron más de 100 depósitos en sucursales bancarias en 20 estados, utilizando cuentas creadas a nombre de una empresa falsa.
Ninguno de los bancos citados en estos casos ha sido acusado de irregularidades.
Un mensajero de dinero que, según la fiscalía estadounidense, realizó 24 depósitos de efectivo en cajeros automáticos en menos de 80 minutos. Foto: Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Central de California.
Los bancos ocasionalmente cierran cuentas debido a actividades sospechosas, a veces en menos de un mes. Incluso eso les da tiempo suficiente a los blanqueadores de dinero para desembolsar millones de dólares de ganancias ilícitas hacia vías de anonimato financiero. Generalmente, el dinero se transfiere en un día, a menudo mediante la compra de un cheque de caja o criptomonedas. En algunos casos, el dinero se transfiere a cuentas de clientes de corredores de bolsa chinos.
Cuando se cierran cuentas bancarias, los lavadores de dinero abren otras nuevas bajo nombres diferentes en otros lugares.
“Los bancos estadounidenses son un candidato ideal para la explotación y existen vulnerabilidades que los corredores de dinero chinos han podido aprovechar a lo largo de muchos años”, dijo Frank Tarentino , agente especial a cargo de la oficina de Nueva York de la DEA.
En una rara acción de cumplimiento el año pasado, TD Bank pagó $3 mil millones en multas por sistemas internos laxos que permitieron que una operación de lavado de dinero china con sede en el barrio Flushing de Queens en la ciudad de Nueva York moviera más de $470 millones en efectivo ilícito a través de sucursales de TD en Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania.
El caso provocó un mayor escrutinio de los bancos estadounidenses, que reportan decenas de millones de transacciones sospechosas y grandes depósitos de efectivo cada año. Solo una pequeña fracción de esos informes dan lugar a investigaciones.
El sargento Scott Guerrero había reunido al equipo que supervisaba a Yu mientras depositaba el botín de seis cifras en la sucursal de Chase en Artesia, California. Estaba cedido a un grupo de trabajo de la DEA desde su trabajo como agente de narcóticos en el departamento de policía de South Gate, California, una ciudad de clase trabajadora en el sureste del condado de Los Ángeles que se ha convertido en un centro regional del narcotráfico.
Guerrero investigaba una operación antidrogas local para el grupo de trabajo de la DEA cuando se percató de la cantidad de dinero que iba a parar a manos de presuntos agentes chinos de lavado de dinero. Tras resolver un caso de contrabando en 2019, reclutó a colegas del grupo de trabajo para buscar el dinero.
La persecución duró cuatro años, atravesando el condado de Los Ángeles, al sur hasta la frontera, al norte hasta San Francisco y tan al este como Texas. Los agentes siguieron el dinero desde los traficantes hasta los corredores de bolsa, los bancos y los compradores de efectivo, ofreciendo una visión poco común de una operación de lavado de dinero al servicio del multimillonario tráfico de drogas ilegales en Estados Unidos.
“Nuestro programa de monitoreo antilavado de dinero funcionó como estaba previsto en este caso”, declaró un portavoz de JPMorgan Chase . “Seguiremos cooperando con las autoridades, al tiempo que alentamos a los reguladores a modernizar las leyes vigentes para proteger a Estados Unidos de los blanqueadores de dinero”.
“Contamos con amplios sistemas para detectar actividades sospechosas y, de acuerdo con los requisitos legales, informar dicha actividad a las autoridades correspondientes y tomar medidas en las cuentas pertinentes”, dijo un portavoz del Bank of America.
Un portavoz de Citigroup declinó hacer comentarios sobre el caso de California, pero afirmó que las políticas y prácticas del banco contra el blanqueo de capitales son sólidas. «Notificamos a las autoridades según sea necesario y cooperamos plenamente con cualquier investigación», declaró.
Wells Fargo se negó a hacer comentarios.
Un presunto mensajero de dinero, investigado por el grupo de trabajo, se estrelló al intentar evadir a la policía. Foto: Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Central de California.
Persecución de papel
China restringe a sus ciudadanos la compra de más de 50.000 dólares al año en moneda extranjera. Como resultado, muchos chinos recurren al mercado negro de divisas para sacar del país el equivalente a decenas de miles de millones de dólares, según estimaciones.
Sai Zhang , quien salió de China con destino a Estados Unidos con una visa de estudiante, se dedicó al negocio de cambio de divisas en el sur de California, según la fiscalía federal. Zhang, quien ha negado haber cometido irregularidades, supuestamente utilizó el excedente de dólares estadounidenses en poder del Cártel de Sinaloa para satisfacer la demanda de efectivo de ciudadanos chinos locales, obteniendo ganancias para ambas partes.
A partir de 2019, Zhang se convirtió en objetivo de Guerrero y del grupo de trabajo patrocinado por la DEA. Casi de inmediato, los investigadores se toparon con su primer obstáculo.
El grupo de trabajo de la DEA, creado para investigaciones a largo plazo, solía utilizar escuchas telefónicas para espiar a los sospechosos. Pero Zhang dirigía gran parte de su operación mediante WeChat , una aplicación china de mensajería instantánea, así como otras aplicaciones cifradas.
Guerrero y el equipo de trabajo, en cambio, acumularon miles de horas de vigilancia en lugares sospechosos donde los socios de Zhang guardaban dinero recibido de los cárteles. Guerrero reclutó al cabo Steve Gonzales , oficial del Departamento de Policía de Glendora, quien ayudó a gestionar las operaciones de campo del equipo y acumuló largas horas de trabajo de vigilancia.
Seguir a sospechosos hasta las entregas de efectivo resultó en varias incautaciones de cinco y seis cifras, pero no acercó al equipo a un arresto. Para cerrar el caso, los agentes necesitaban conectar a Zhang con el dinero recaudado por su operación a través de la venta de drogas; algo simple, pero no fácil. Zhang se mantenía a distancia mediante una red de correos de efectivo y miembros del cártel.
Julie Shemitz , la fiscal federal a cargo de la investigación, instó a los agentes a perseguir a los correos del cártel que entregaban dinero a los operativos de Zhang, según personas familiarizadas con la investigación. Con un poco de suerte, uno de esos correos regresaría a una casa donde se guardaban drogas, vinculando el dinero con narcóticos ilegales.
En enero de 2021, uno de los principales lugartenientes de Zhang fue fotografiado por las cámaras de vigilancia fronteriza de Estados Unidos cruzando a México con un presunto financista del cártel de Sinaloa.
Una imagen de vigilancia estadounidense en la frontera supuestamente muestra a uno de los principales lugartenientes de Sai Zhang cruzando a México con un intermediario del Cártel de Sinaloa. Foto: Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Central de California.
La foto reveló estrechos vínculos entre la operación de Zhang y una de las organizaciones criminales más notorias de Norteamérica. Además, acercó al grupo de trabajo a la resolución del caso.
Al centrarse en la conexión de Sinaloa, el equipo de Guerrero comenzó a recopilar evidencia del tráfico de drogas que alimentaba la red bancaria de Zhang.
El 18 de octubre de 2022, se llevaron la lotería. Agentes de la DEA en Charlotte, Carolina del Norte, alertaron a Guerrero sobre el inminente retiro de dinero en efectivo por parte de una mujer sospechosa de trabajar para Zhang. Gonzales y un colega llegaron rápidamente al punto de encuentro: el estacionamiento de un supermercado en San Gabriel, California.
Poco después de llegar, vieron cómo el pasajero de un Maserati azul le quitaba una bolsa negra al conductor de una camioneta Ram blanca. La bolsa contenía unos 300.000 dólares en efectivo.
Guerrero había recorrido los departamentos de policía del condado de Los Ángeles, promocionando la investigación de lavado de dinero y reuniendo a un grupo de oficiales que el equipo de trabajo podría reclutar para seguir clandestinamente a sospechosos y realizar controles de tráfico. Cuando Gonzales pidió ayuda por radio, la policía de San Gabriel fue tras la camioneta Ram.
La policía siguió al camión durante horas. Finalmente, se detuvo en un estacionamiento en Compton, California, a unos 32 kilómetros del estacionamiento del supermercado. El conductor tomó dos cajas de un sedán plateado y las subió a su camioneta. La policía detuvo el camión después de que se marchara y confiscó 50 kilos de cocaína.
Mientras tanto, Gonzales siguió el Maserati hasta una casa en Temple City, California, donde observó y esperó. Necesitaba ver adónde iría a parar el dinero de la droga.
El Mercado Global de Productos Frescos en San Gabriel, California. Foto: Philip Cheung para el WSJ
Cocaína incautada en la camioneta Ram en octubre de 2022. Foto: Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Central de California.
Caída de efectivo
Gonzales vio a una persona salir de la casa y entregarles una bolsa a dos mujeres en un auto, clientas de la casa de cambio Zhang. Los agentes detuvieron el auto y encontraron $25,000 en la bolsa.
El grupo de trabajo había determinado que Zhang anunciaba la venta de dólares en WeChat y que los compradores eran dirigidos a las casas donde se guardaba el dinero, según personas familiarizadas con la investigación.
Redes bancarias chinas similares operaban en Estados Unidos mucho antes de que Zhang se vinculara con el cártel de Sinaloa, según las autoridades. Los compradores son en su mayoría chinos adinerados que buscan dólares estadounidenses para comprar bienes raíces en Estados Unidos o pagar la matrícula universitaria de sus hijos. Normalmente, los dólares se pagaban en yuanes a través de cuentas bancarias en China, y los fondos o bienes regresaban como pago a los cárteles en México.
Después del anochecer del 10 de abril de 2023, los oficiales del grupo de trabajo observaron cómo una bolsa de supermercado llena de dinero en efectivo caía del balcón de un alto teniente de Zhang y era recuperada por un hombre que se iba en un Range Rover negro.
Los agentes siguieron el Range Rover hasta otra ventanilla de recogida de efectivo y luego a una casa en el barrio angelino de North Hills, en el Valle de San Fernando. El conductor entregó dos bolsas a un joven asiático por la puerta de la camioneta antes de marcharse.
Los agentes del grupo de trabajo llamaron a la puerta de la casa alrededor de la medianoche. La mujer que abrió los condujo a la habitación de un estudiante chino de secundaria que se alojaba en la casa. Los agentes preguntaron por dos bolsas de supermercado que vieron asomando debajo de la cama.
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Las bolsas contenían 60.000 dólares. El estudiante declaró a la policía que solo guardaba el dinero para el novio de su hermana. Holtz, un perro de la unidad canina de la policía de Downey, llegó poco después y detectó olor a narcóticos en el dinero, por lo que los agentes lo incautaron.
La entrega de dólares fue una de las cientos que Guerrero y su equipo observaron. El equipo de trabajo estaba descubriendo que Zhang tenía otra forma, aún más sorprendente, de blanquear dinero del narcotráfico: llevar el efectivo a cajeros automáticos y cajeros automáticos.
Transparencia total
Los bancos forman la primera línea de defensa en un sistema estadounidense contra el lavado de dinero que data de la década de 1970. En el año fiscal más reciente, detectaron más de 4 millones de transacciones sospechosas y casi 21 millones de transacciones que involucraron más de $10,000 en efectivo, según muestran datos federales.
En la práctica, pocos de los informes obligatorios dan lugar a una investigación penal y aún menos resultan en cargos penales, según las autoridades policiales y los ejecutivos de cumplimiento corporativo. Los bancos se quejan de que presentar los informes es costoso e ineficiente. Quieren aumentar el monto mínimo para iniciar un informe, lo que se traduce en menos presentaciones, pero más relevantes.
Si no hay investigaciones gubernamentales, las cuentas utilizadas para el lavado de dinero pueden permanecer abiertas indefinidamente.
En las primeras etapas de la investigación, los agentes del grupo de trabajo observaron a presuntos agentes de Sinaloa depositar efectivo en cajeros automáticos de Citibank en las ciudades de Downey y Long Beach, en el condado de Los Ángeles, fraccionando los depósitos en pequeñas cantidades para evitar las alertas bancarias. Un mensajero gestionó 24 depósitos en cajeros automáticos en menos de 80 minutos.
A diferencia de sus homólogos del cártel, la operación de Zhang prestó poca atención al riesgo de que los bancos detectaran las transacciones. El grupo de trabajo obtuvo permiso para instalar rastreadores GPS en los vehículos utilizados por los socios de Zhang, lo que reveló visitas a sucursales bancarias en todo el condado de Los Ángeles, donde los agentes realizaron depósitos en efectivo de seis cifras, según personas familiarizadas con la investigación.
Parte de los $598,110 en efectivo incautados por la policía en Pasadena, California, a un mensajero de dinero vinculado a la operación bancaria clandestina de Sai Zhang en mayo de 2021. Foto: Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Central de California.
El 4 de mayo, una semana después de ver a Jiayong Yu depositar alrededor de 100.000 dólares en efectivo en la sucursal del banco Chase en Artesia , agentes del grupo de trabajo lo rastrearon a él y a otro socio de Zhang en un Mercedes-Benz C300 hasta una sucursal de Chase en la ciudad de LaVerne, en el Valle de San Gabriel.
Mientras Yu se dirigía a la sucursal bancaria, la policía de South Gate lo detuvo. Encontraron unos 100.000 dólares en su mochila y otros 100.000 en el Mercedes. Otis, un perro de la unidad canina de la policía, detectó el olor a drogas en los billetes. La policía le pidió a Yu que firmara un formulario de exención de responsabilidad por el uso de efectivo y se llevó el dinero.
Yu regresó a la sucursal del banco Chase en Artesia una semana después, y la policía lo esperaba para arrestarlo. Confiscaron 50.000 dólares y un pasaporte falso. Un abogado de Yu, quien posteriormente fue acusado junto con otras 23 personas vinculadas a la red de Zhang, se negó a hacer comentarios.
A principios de 2023, después de que Gonzales se enteró de que tenía que regresar a trabajar en el departamento de policía de Glendora, el equipo decidió que era hora de hacer huelga.
Al día siguiente, la policía detuvo un Toyota Camry en San Gabriel y arrestó a Zhang con 150.000 dólares en una bolsa de plástico. Cuando Guerrero llegó, le dijo a Zhang que tenía derecho a guardar silencio. Zhang habló de todos modos, negando que el dinero fuera dinero del narcotráfico.
“Conozco a mucha gente rica”, dijo, “y muevo mucho dinero para gente rica”.
Un abogado de Zhang, quien se declaró inocente de los cargos de conspiración relacionados con el tráfico de drogas, no respondió a las solicitudes de comentarios. El juicio está programado para octubre.
Escriba a Dylan Tokar a dylan.tokar@wsj.com , a Justin Baer a justin.baer@wsj.com y a Vipal Monga a vipal.monga@wsj.com
Fuente: https://www.wsj.com/us-news/china-mexico-drug-money-laundering-banks-907f35f8?mod=hp_lead_pos7