Su mandato de casi dos décadas como presidente de la Reserva Federal contribuyó a impulsar la prosperidad, pero sus decisiones también contribuyeron a la crisis financiera de 2008.
Por Neil Irwin / The Washington Post
Alan Greenspan, quien como el banquero central más poderoso del mundo dirigió a Estados Unidos a través de dos décadas de asombrosa prosperidad, pero cuyas decisiones contribuyeron al casi colapso de la economía poco después de dejar el cargo, murió el 22 de junio a los 100 años.
La causa fueron complicaciones derivadas de la enfermedad de Parkinson, según declaró su esposa, Andrea Mitchell, en un comunicado.
“Era un hombre extraordinario que contribuyó a moldear la economía estadounidense durante décadas bajo la presidencia de ambos partidos, pero siempre fue honesto al reconocer sus errores”, dijo Mitchell, corresponsal jefe en Washington y corresponsal jefe de asuntos exteriores de NBC News. “Para mí, era mi esposo, quien marcó mi vida desde nuestra primera cita en 1984”.
El señor Greenspan, un intelectual austero con intereses eclécticos que asistió a la escuela de música Juilliard, tocaba el clarinete en una banda de jazz y fue discípulo de la filósofa Ayn Rand en su juventud, se dio a conocer inicialmente como pronosticador económico y asesor de los presidentes Richard M. Nixon, Gerald Ford y Ronald Reagan.
Durante sus más de 18 años al frente de la Reserva Federal, a partir de 1987, el Sr. Greenspan alcanzó una prominencia mayor que la de cualquier otro banquero central anterior. Se labró una reputación casi mítica por su capacidad para guiar la política económica estadounidense con un simple susurro al oído del presidente, para dirigir la economía multimillonaria ajustando las tasas de interés al alza o a la baja, y para apaciguar los agitados mercados financieros mundiales con unas pocas palabras crípticas en un discurso.
El señor Greenspan fue una figura clave en Washington, nombrado presidente de la Reserva Federal durante cinco mandatos por cuatro presidentes diferentes. Ejerció mayor poder, y durante más tiempo, que prácticamente cualquier otro funcionario público desde el director del FBI, J. Edgar Hoover.
«La Reserva Federal lamenta profundamente el fallecimiento de Alan Greenspan», declaró el banco central en un comunicado. «El legado del presidente Greenspan perdura en la Reserva Federal: en aquellos a quienes asesoró directamente, en los economistas y funcionarios públicos a quienes inspiró, y en los marcos y prácticas que ayudó a configurar».
Era el «Maestro», como tituló el periodista del Washington Post, Bob Woodward, su libro superventas sobre el Sr. Greenspan en el año 2000. Fue miembro fundador del «Comité para Salvar el Mundo», como denominó la portada de la revista Time en 1999 a la alianza formada por el Sr. Greenspan, el Secretario del Tesoro Robert E. Rubin y el adjunto de Rubin, Lawrence H. Summers.
Las reflexiones del Sr. Greenspan en un discurso de 1996 sobre lo difícil que es saber cuándo «la exuberancia irracional ha disparado indebidamente el valor de los activos» provocaron tanto una venta masiva en los mercados bursátiles mundiales como la creación de un nuevo término para referirse a las burbujas financieras.
El mundo financiero estaba tan obsesionado con cada uno de sus movimientos que la cadena CNBC lo grababa subiendo a su coche la mañana de las reuniones de política monetaria de la Reserva Federal, con la esperanza de deducir, por el grosor de su maletín, si el banco central modificaría los tipos de interés. Existía toda una industria de analistas que descifraban sus escasas y a menudo inescrutables declaraciones públicas. («Si les parezco demasiado claro, es que no han entendido lo que he dicho», comentó Greenspan en una ocasión).
Era una curiosa mezcla de economista intelectual y celebridad de Washington. Pasaba las mañanas leyendo informes económicos mientras se relajaba en la bañera, los días obsesionado con los mecanismos de transmisión de la política monetaria y las noches en el circuito de cócteles de Georgetown. Un hombre al que una vez apodaron «el enterrador» por su seriedad, se casó con una glamurosa presentadora de noticias, Mitchell de la NBC, tras haber salido anteriormente con otra, Barbara Walters.
La peculiar fama del Sr. Greenspan se forjó a partir de un logro muy real. Los economistas lo denominan la Gran Moderación, y coincidió casi exactamente con su mandato como economista jefe del país: un periodo de crecimiento sostenido, baja inflación y recesiones escasas y leves. La tasa de desempleo promedió el 5,5 % durante sus casi 19 años en el cargo, frente al 6,4 % de las dos décadas anteriores.
Un legado empañado
El señor Greenspan doblegó el extenso sistema de la Reserva Federal a su voluntad, utilizando una sutil habilidad política y un vasto conocimiento sobre el funcionamiento interno de la economía estadounidense, adquirido durante su etapa como consultor económico para empresas. Su principal función era establecer la política monetaria: ajustar los objetivos de las tasas de interés para manipular la oferta monetaria, con el objetivo de lograr un bajo desempleo y una baja inflación.
El Sr. Greenspan guió la economía a través de turbulentas crisis económicas, incluyendo el desplome bursátil de 1987, que ocurrió cuando llevaba solo dos meses en el cargo, la recesión de 1991, las crisis financieras en los mercados emergentes en 1998, el estallido de la burbuja de las puntocom y los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001. Tituló su autobiografía de 2007 «La era de la turbulencia», aunque en retrospectiva parece un período de envidiable calma económica.
Cuando el Sr. Greenspan dejó el servicio público a principios de 2006, era considerado por muchos como uno de los más grandes estadistas económicos de todos los tiempos. Pero en pocos años, la Gran Moderación se convirtió en un espejismo, y el legado del maestro quedó gravemente empañado.
Gran parte de la expansión económica durante el mandato del Sr. Greenspan se basó en burbujas, primero el auge bursátil de la década de 1990 y luego un aumento sin precedentes en los precios de la vivienda en la década de 2000. Los estadounidenses financiaron su consumo con niveles de deuda cada vez mayores: la proporción de la deuda de los hogares con respecto al tamaño de la economía en su conjunto se disparó del 53% al 82% durante su mandato.
La Reserva Federal de Greenspan impulsó estas tendencias con políticas de tipos de interés ultrabajos, especialmente entre 2003 y 2005, y adoptando un enfoque de no intervención en la regulación de un sistema financiero que creció inconmensurablemente en tamaño y complejidad durante su mandato.
“La mentalidad era que no debía haber regulación”, declaró Scott Alvarez, abogado veterano de la Reserva Federal y asesor jurídico general del Sr. Greenspan desde 2004, ante la Comisión de Investigación de la Crisis Financiera. “El mercado debería encargarse de la supervisión, a menos que ya existiera un problema identificado… Estábamos en modo reactivo porque esa era la mentalidad de los años 90 y principios de los 2000”.
Alrededor del año 2000, rechazó específicamente una solicitud de otro gobernador de la Reserva Federal, Edward Gramlich, para que la Reserva Federal tomara medidas enérgicas contra los préstamos a personas que podrían tener poca capacidad para pagar sus hipotecas, según declaró Gramlich al Wall Street Journal en 2007. Esos préstamos «subprime» servirían como detonante inicial de la crisis que azotó al mundo en 2008.
El Sr. Greenspan desaconsejó repetidamente al Congreso el aumento de la regulación de los derivados, contratos financieros complejos que, según él, estabilizaban el sistema financiero en su conjunto al distribuir el riesgo entre quienes podían asumirlo. De hecho, el colapso de esos mercados fue un factor clave en la crisis financiera de 2007-2009.
Y si bien el Sr. Greenspan era reconocido por su comprensión del funcionamiento de la economía estadounidense, y para 2005 había expresado públicamente cierta preocupación por el excesivo aumento de los precios de la vivienda, no identificó la magnitud de la burbuja inmobiliaria, que fue una de las principales causas subyacentes de la crisis, ni utilizó herramientas regulatorias ni su posición de influencia para intentar combatirla.
“Parece haber, como mínimo, indicios de especulación en algunos mercados locales”, dijo en 2005 , cerca del punto álgido de la mayor burbuja inmobiliaria nacional de la historia de Estados Unidos.
Fomentar la complacencia
En términos más generales, el mayor logro aparente del Sr. Greenspan —evitar que la serie de crisis y cuasi-crisis en el mundo financiero perjudicaran a la economía estadounidense en general— pudo haber sido un factor en la fuerte recesión. Sus críticos lo denominan la «opción de venta de Greenspan», un término financiero que se refiere a un contrato de opción que protege a los inversores contra pérdidas.
Sus acciones, que mantuvieron la estabilidad financiera —ayudando a prevenir pérdidas extremas cuando las condiciones se volvieron desfavorables—, hicieron que los inversores globales se confiaran ante el riesgo. Esto contribuyó a alimentar los préstamos irresponsables y el uso excesivo de dinero prestado que provocaron un colapso masivo poco después de que el Sr. Greenspan dejara el cargo.
«Fue él quien ideó la crítica de la «exuberancia irracional» sobre la especulación excesiva antes del año 2000, pero no la desarrolló», dijo Robert J. Shiller, economista de Yale que advirtió sobre las burbujas bursátiles e inmobiliarias durante las décadas de 1990 y 2000. «Tiene una filosofía promercado al estilo de Ayn Rand, por lo que no estaba en su naturaleza defender con vehemencia esas ideas ni oponerse a las burbujas».
El estallido de la burbuja inmobiliaria y crediticia en 2007 provocó una profunda recesión mundial y el casi colapso del sistema financiero en 2008, y un desenlace mucho peor solo se evitó gracias a una costosa serie de rescates gubernamentales.
«Cometí un error al suponer que el interés propio de las organizaciones, en concreto de los bancos y otras entidades, era tal que eran las más capaces de proteger a sus accionistas y su participación en las empresas», declaró Greenspan ante un comité del Congreso en octubre de 2008, en los momentos más críticos de la crisis. «Algo que parecía un edificio muy sólido, y de hecho un pilar fundamental de la competencia y la libre competencia, se derrumbó. Y creo que, como ya he dicho, eso me impactó. Todavía no comprendo del todo por qué sucedió».
El pragmatismo de un libertario
El señor Greenspan era un libertario convencido, profundamente escéptico ante la intervención del gobierno en la economía. Sin embargo, durante sus cuatro décadas en la escena política nacional, fue un pragmático que utilizó los instrumentos del gobierno de maneras que a veces contradecían su filosofía.
Formó parte de una comisión clave en la administración Nixon que condujo a la abolición del servicio militar obligatorio, que Greenspan consideraba una afrenta a la libertad humana. Pero también ayudó a Ford a rescatar a la ciudad de Nueva York, que estaba al borde de la bancarrota, a mediados de la década de 1970.
En 1983, presidió una comisión sobre las finanzas de la Seguridad Social. El acuerdo aumentó los impuestos y la edad de jubilación gradualmente, y estabilizó las finanzas del programa durante una generación.
Como presidente de la Reserva Federal, brindó un apoyo público crucial tanto al plan de reducción del déficit de Bill Clinton en 1993 como a la propuesta de recortes de impuestos de George W. Bush en 2001. El primero le valió acusaciones de los republicanos, quienes afirmaron que intentaba congraciarse con el nuevo presidente demócrata, quien posteriormente lo reelegiría. El segundo provocó duros ataques de los demócratas, quienes acusaron al Sr. Greenspan de partidismo descarado. («Uno de los mayores oportunistas políticos que tenemos aquí en Washington», así lo describió el líder demócrata del Senado, Harry M. Reid, de Nevada, en 2005).
Su testimonio en las audiencias del Congreso durante los últimos años de su presidencia de la Reserva Federal se asemejó mucho a una serie de esfuerzos de los miembros del Congreso para obtener el respaldo del Sr. Greenspan —considerado como la condición sine qua non de la seriedad económica— para sus políticas preferidas y causas predilectas.
En otras palabras, el impacto del Sr. Greenspan en la política económica estadounidense fue mucho más allá del de su cargo oficial como banquero central.
“Alan Greenspan probablemente ha sido una figura clave en más campañas presidenciales republicanas, plataformas del Partido Republicano y administraciones republicanas que cualquier otro economista del país”, declaró Martin Anderson, investigador sénior de la Institución Hoover, quien reclutó a Greenspan para trabajar en la campaña presidencial de Nixon en 1968, al Washington Post en 2006. “Es un político excepcional”.
El analista de datos
Alan Greenspan nació en Nueva York el 6 de marzo de 1926, hijo único de padres que pronto se divorciarían. Su padre, Herbert, era corredor de bolsa. Criado por su madre, Rose Goldsmith, en el barrio de Washington Heights en Manhattan, Alan canalizó desde niño una habilidad innata para los números en el análisis de estadísticas de béisbol con una intensidad que se reflejaría décadas después en su enfoque del análisis económico.
«Desarrollé mi propia técnica para llevar el marcador», escribió el Sr. Greenspan en «La era de la turbulencia». «Siempre usaba papel verde y registraba cada lanzamiento del partido, utilizando un código complejo que yo mismo inventé. Mi mente, que hasta entonces había estado prácticamente vacía, se llenó de estadísticas de béisbol».
Su otra gran pasión era el jazz; tocaba el clarinete y estaba casi tan obsesionado con el director de orquesta Glenn Miller como con el béisbol. Tras terminar el instituto, estudió en la Juilliard School, y cuando una afección pulmonar le impidió alistarse en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, se unió a una banda de jazz de catorce músicos que tocaba por todo el país.
Durante los descansos, cuando la mayoría de los músicos fumaban tabaco o marihuana, el Sr. Greenspan leía sobre finanzas y economía. Incluso empezó a hacer las declaraciones de impuestos de sus compañeros de banda.
Se matriculó en la Universidad de Nueva York y consiguió un trabajo a tiempo parcial en el banco de inversión Brown Brothers Harriman, donde aprendió a procesar la información semanal sobre las ventas de los grandes almacenes y ajustar los datos para eliminar las fluctuaciones estacionales habituales. Para cualquiera con un programa de hoja de cálculo moderno, esto sería una tarea sencilla, pero en aquel entonces requería horas y horas de laboriosos cálculos manuales.
Al igual que con sus estadísticas de béisbol, el Sr. Greenspan había encontrado su gran pasión: analizar datos para discernir tendencias. Se graduó con honores en 1948 de la Universidad de Nueva York, donde también obtuvo una maestría en economía en 1950.
Mientras cursaba sus estudios de posgrado, consiguió un trabajo en el Conference Board, que entonces, como ahora, realizaba investigaciones económicas para grandes empresas.
«Descubrí que el Conference Board había acumulado un tesoro de datos sobre todas las principales industrias de Estados Unidos, con una antigüedad de medio siglo o más», escribió en 2007. «Se convirtió en mi pasión dominar todo el conocimiento que contenían esos libros. Leí sobre los magnates sin escrúpulos; pasé horas estudiando el censo de población de 1890; investigué la carga de vagones de ferrocarril de aquella época, las tendencias en el consumo de pan de grano corto durante las décadas posteriores a la Guerra Civil… En lugar de leer «Lo que el viento se llevó», me alegró sumergirme en «Yacimientos de mineral de cobre en Chile»».
El Sr. Greenspan se matriculó en el programa de doctorado en economía de la Universidad de Columbia en 1950, y aunque nunca lo terminó, sí cultivó una relación con el economista Arthur F. Burns , un mentor que llegaría a presidir la Reserva Federal en la década de 1970. (La Universidad de Nueva York le otorgó al Sr. Greenspan un doctorado en economía en 1977 por investigaciones publicadas anteriormente, después de que ya se hubiera convertido en uno de los economistas empresariales más destacados del país y asesor económico principal de Ford).
El señor Greenspan se casó con la historiadora de arte Joan Mitchell en 1952, pero el matrimonio fue anulado diez meses después. En sus memorias escribió: «No comprendía realmente el compromiso que implica el matrimonio».
En el círculo de Ayn Rand
Sin embargo, fue a través de Mitchell que el Sr. Greenspan conoció a una de sus influencias intelectuales más profundas y duraderas. Ayn Rand , la autora libertaria de «El manantial» y «La rebelión de Atlas», mantenía un grupo de hombres, en su mayoría jóvenes, que acudían a su casa para tertulias nocturnas, largas discusiones sobre filosofía en las que el Sr. Greenspan participaba con regularidad durante la década de 1950 y principios de la de 1960.
«Cuando conocí a Ayn Rand, yo era un defensor del libre emprendimiento en el sentido de Adam Smith; me impresionaban la estructura teórica y la eficiencia de los mercados», declaró Greenspan al New York Times en 1974. «Lo que ella logró, a través de largas conversaciones y debates que se prolongaron hasta altas horas de la noche, fue hacerme reflexionar sobre por qué el capitalismo no solo es eficiente y práctico, sino también moral».
En su filosofía, los impuestos eran un robo inmoral; la red de seguridad social, una afrenta a la libertad humana. Colaboró con The Objectivist, una revista mensual publicada por seguidores de Rand, y en un número de 1966 escribió que «el estado de bienestar» no era «más que un mecanismo mediante el cual los gobiernos confiscan la riqueza de los miembros productivos de una sociedad».
Si bien el señor Greenspan se distanció con el paso de los años de muchas de las implicaciones extremas de las opiniones de Rand, mantuvieron una relación excepcionalmente cercana hasta la muerte de ella en 1982; ella estuvo a su lado cuando juró su cargo como asesor económico de Ford.
Mientras el señor Greenspan debatía con Rand y sus otros jóvenes protegidos por las noches, durante el día construía una empresa de consultoría empresarial.
En 1953, se asoció con el asesor de inversiones William W. Townsend para fundar una empresa de investigación económica, Townsend-Greenspan, en la que el Sr. Greenspan utilizaría el conocimiento del funcionamiento interno de la economía estadounidense que había ido acumulando a través de su trabajo en el Conference Board para asesorar a algunas de las mayores empresas estadounidenses.
Cuando empresas como US Steel, Alcoa, Mobil Oil o docenas de otras compañías querían saber cuándo la economía se aceleraría o desaceleraría, o cuál sería la tendencia de la demanda de acero, aluminio o cualquier otro producto, Townsend-Greenspan realizaba el análisis. Esta experiencia le proporcionó al Sr. Greenspan una excelente red de contactos en el mundo empresarial estadounidense.
Incursionar en la política
El señor Greenspan entró en política en 1967, reclutado para ayudar en la campaña presidencial de Nixon en 1968. Durante la campaña, asesoró a Nixon regularmente en materia económica, pero prestó sus servicios a la administración como asesor externo, no dentro de la Casa Blanca.
Para cuando estuvo listo para unirse a la administración Nixon, el presidente había renunciado en medio del escándalo y el Sr. Greenspan trabajaría para Ford. Su adaptación al trabajo gubernamental a tiempo completo fue a veces complicada. En sus memorias, recordó haberse quedado pálido en una de sus primeras reuniones importantes sobre política exterior. Los redactores de discursos lanzaron una campaña llamada «Acabemos con la inflación ahora», cuyo objetivo era utilizar una simple campaña publicitaria para mantener los precios sin cambios cuando poderosas fuerzas económicas los impulsaban al alza.
«Los redactores de discursos habían encargado millones de chapas con el lema «Acabemos con la inflación ahora», y nos repartieron muestras en la sala», escribió el Sr. Greenspan. «Yo era el único economista presente y me dije: «Esto es una estupidez increíble. ¿Qué hago yo aquí?»»
Dejando a un lado las dudas iniciales, el Sr. Greenspan demostró ser un funcionario público capaz, ganándose la amistad de toda la vida de Ford, quien fue líder de la minoría en la Cámara de Representantes antes de suceder a Nixon, y la confianza de funcionarios de la Casa Blanca de Nixon y Ford como Dick Cheney y Donald H. Rumsfeld .
Como presidente, Reagan encomendó al Sr. Greenspan la tarea de rescatar las finanzas del programa nacional de pensiones públicas, que estaba a punto de quedarse sin fondos.
Como presidente de la Comisión Nacional de Seguridad Social, el Sr. Greenspan guió a un grupo heterogéneo de 15 miembros, entre los que se encontraban figuras dispares como el jefe de la AFL-CIO, Lane Kirkland , el senador Robert J. Dole (republicano por Kansas) y el senador Daniel Patrick Moynihan (demócrata por Nueva York), hacia un entendimiento común sobre la mejor manera de encaminar las finanzas de la Seguridad Social hacia una senda más sostenible.
Su acuerdo, que el Congreso promulgó en 1983, aumentó los impuestos a algunas personas adineradas y elevó gradualmente la edad de jubilación durante las décadas siguientes, entre muchas otras disposiciones que sentaron las bases financieras del programa para toda una generación.
Si bien la Comisión Greenspan, como se la conocía popularmente, ha sido aclamada como un triunfo de la formulación de políticas por parte de una comisión bipartidista, la realidad puede haber sido algo diferente.
Robert M. Ball, miembro de la comisión y excomisionado de la Seguridad Social, escribió posteriormente que el comité se encontraba en un punto muerto. Se llegó a un acuerdo cuando James A. Baker III, jefe de gabinete de Reagan, y el presidente de la Cámara de Representantes, Thomas J. “Tip” O’Neill Jr. (demócrata por Massachusetts), negociaron un convenio que la comisión aceptó.
Por su parte, el señor Greenspan reconoció la ironía de que un hombre filosóficamente opuesto a la red de seguridad social hubiera desempeñado un papel importante en su salvación.
Su trabajo en la comisión de la Seguridad Social tuvo otro beneficio, más personal. Una joven corresponsal de la NBC en la Casa Blanca, Andrea Mitchell, llamó al Sr. Greenspan como fuente en 1983. Hablaban periódicamente; él rechazó una invitación a la cena de corresponsales de la Casa Blanca porque iba a asistir con Barbara Walters.
Mitchell aceptó cenar con él en 1984, y, según recordó más tarde, en su primera cita la invitó a su apartamento para leerle un ensayo sobre monopolios que había escrito para el boletín informativo de Rand.
El señor Greenspan y Mitchell pronto se convirtieron en pareja, aunque no se casaron hasta 1997. Ella es su única superviviente directa.
La prueba del ‘Lunes Negro’
El 3 de agosto de 1987, el Sr. Greenspan fue confirmado como presidente de la Reserva Federal. Su primera prueba llegó sorprendentemente pronto. El 19 de octubre de ese año, la bolsa se desplomó un 22,5 por ciento en un solo día de gran tensión.
El señor Greenspan se encontraba en Dallas para dar un discurso previamente programado, o al menos lo estaba, hasta que la Casa Blanca envió un avión de la Fuerza Aérea para trasladarlo de regreso a Washington. Inmediatamente se percató de los riesgos para la economía estadounidense: si los bancos, tambaleándose por las pérdidas y temiendo que sus clientes no sobrevivieran, dejaban de conceder crédito habitual, todo el sistema financiero podría colapsar.
Según el libro «Maestro» de Woodward, los abogados de la Reserva Federal querían publicar una declaración extensa y compleja sobre la postura de la institución. Sin embargo, el Sr. Greenspan y un lugarteniente clave, el presidente de la Reserva Federal de Nueva York, E. Gerald Corrigan , se dieron cuenta de que el banco central necesitaba ofrecer a Wall Street un compromiso simple e ilimitado para prevenir el colapso financiero.
El martes 20 de octubre, a las 8:41 de la mañana, el Sr. Greenspan emitió un comunicado bajo su nombre: «La Reserva Federal, en consonancia con sus responsabilidades como banco central del país, reafirmó hoy su disposición a servir como fuente de liquidez para apoyar el sistema económico y financiero».
Eso, junto con una serie de llamadas privadas de Corrigan a empresas de Wall Street en las que las animaba encarecidamente a no empezar a cancelar las líneas de crédito, contribuyó a impulsar una recuperación del mercado ese día, y en última instancia, el Lunes Negro de 1987 tendría poco impacto visible en la economía estadounidense.
Fue el primer triunfo del maestro sobre los mercados, y así comenzó a forjarse la reputación casi mística del Sr. Greenspan como adivino de los mercados financieros.
Presión sobre las tasas
En los primeros años del Sr. Greenspan como presidente de la Reserva Federal, uno de sus mayores desafíos fue la tendencia de los funcionarios de las administraciones de Reagan y Bush a presionar constantemente, y públicamente, para que se redujeran los tipos de interés.
Los presidentes de la Reserva Federal operan independientemente del resto del gobierno por una razón. Si bien las tasas de interés más altas pueden ralentizar la economía y provocar un mayor desempleo a corto plazo, a menudo son necesarias para evitar que la inflación aumente a largo plazo. El Sr. Greenspan pronto comprobó de primera mano que los funcionarios electos suelen tener una perspectiva a corto plazo mayor que los banqueros centrales.
En agosto de 1988, el Sr. Greenspan presionó al comité de política monetaria de la Reserva Federal para que aumentara una tasa de interés clave para los préstamos bancarios en medio punto porcentual. Baker era entonces secretario del Tesoro, y el Sr. Greenspan acudió a su oficina en el Departamento del Tesoro para exponer los argumentos a favor del aumento de las tasas.
Baker, que quería que la economía funcionara a pleno rendimiento para ayudar al vicepresidente George H. W. Bush a ganar las elecciones presidenciales de ese otoño, respondió: «Me has dado justo aquí», en el estómago, según «Maestro».
Fue solo uno de los ataques que Greenspan sufrió durante cuatro años —algunos velados, otros abiertos— por parte de sus compañeros republicanos en las administraciones de Reagan y Bush. La frustración ante la falta de acción de Greenspan para impulsar la economía llevó a Bush, ya presidente electo, a actuar con lentitud y reticencia a la hora de decidir si lo reelegía para un segundo mandato.
La decisión se tomó apenas un mes antes de que expirara su mandato, y solo después de que el Sr. Greenspan asegurara al presidente que era relativamente pesimista sobre la economía, lo que se interpretó dentro de la Casa Blanca como una señal de que estaba inclinado a mantener bajos los tipos de interés.
En referencia a la reticencia de Bush a volver a nombrarlo, el Sr. Greenspan escribió en sus memorias: «Creo que llegó a la conclusión de que yo era su opción menos mala» y que cualquier otra elección habría convulsionado los mercados.
Bush presionó a Greenspan para que recortara las tasas de interés en 1992, peticiones que el presidente de la Reserva Federal ignoró. Bush dejó claro en entrevistas posteriores que culpaba a Greenspan de su derrota en las elecciones.
Una reputación en auge
A mediados de la década de 1990, la economía estadounidense crecía rápidamente y el desempleo era bajo. El Sr. Greenspan mantenía una excelente relación con Clinton y su administración, quienes adoptaron una política de mínima intervención en la Reserva Federal. Además, el Sr. Greenspan aprovechaba al máximo su profundo conocimiento del funcionamiento interno de la economía estadounidense, ganándose la admiración de sus colegas de la Reserva Federal.
Lawrence B. Lindsey, gobernador de la Reserva Federal entre 1991 y 1997, recordó posteriormente una época en que el río Misisipi se desbordaba. «En el momento de la reunión semanal de la Junta de Gobernadores, la economía estadounidense estaba literalmente conectada por un solo puente», escribió Lindsey en su libro «Titiriteros económicos: Lecciones de los pasillos del poder». «Greenspan no solo conocía la ubicación del puente, sino también las diversas rutas alternativas que podían utilizarse para transportar mercancías. Este tipo de información encajaba perfectamente con la mente de un hombre que estudiaba las estadísticas de carga de vagones en todas las principales terminales del país».
La economía, en todo caso, parecía crecer demasiado rápido. Algunos responsables de la política monetaria de la Reserva Federal argumentaban que, sin duda, esto pronto provocaría un repunte de la inflación. El Sr. Greenspan opinaba diferente. Concluía que las empresas estadounidenses se estaban volviendo más productivas gracias a la tecnología de la información y a nuevas formas de hacer las cosas.
Eso permitiría un crecimiento más rápido sin que subieran los precios, por lo que mantuvo los tipos de interés más bajos de lo que algunos preocupados por la inflación hubieran preferido. Incluso los redujo a finales de 1998, cuando las naciones del este de Asia atravesaban una crisis financiera mientras la economía estadounidense seguía en pleno auge, lo que a su vez contribuyó a impulsar el mercado bursátil a niveles estratosféricos.
Tras haber superado la crisis bursátil de 1987, la recesión de 1991 y las batallas políticas de los años de Bush, y haber guiado la economía a través de la gran prosperidad de la década de 1990, el Sr. Greenspan estaba desarrollando un cierto aura de grandeza.
Cuando el senador John McCain (republicano por Arizona) se postulaba a la presidencia en el año 2000, se le preguntó si volvería a nombrar al Sr. Greenspan.
“No solo lo volvería a nombrar”, dijo McCain, “sino que si muriera lo colocaríamos en un pedestal y le pondríamos gafas de sol como en la película ‘Weekend at Bernie’s’”.
Defendiendo su historial
En medio del estallido de la burbuja bursátil que sus políticas habían contribuido a alimentar, y tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, el Sr. Greenspan lideró a la Reserva Federal en una agresiva serie de recortes de los tipos de interés. Para el verano de 2003, el tipo de interés objetivo de la Reserva Federal para los préstamos entre bancos se había reducido al 1 por ciento.
Esto contribuyó a que la recesión de 2001 fuera leve. Pero si bien la economía creció en 2002 y 2003, lo hizo a un ritmo extremadamente lento. Y el Sr. Greenspan temía que el país pudiera caer en un peligroso ciclo de caída de precios conocido como deflación.
Para contrarrestar ese riesgo, quería mantener la tasa baja durante un largo período, un «período considerable», como lo expresaban las declaraciones de la Reserva Federal en aquel entonces. Ese fue uno de los factores, aunque no el único, que impulsó un mercado inmobiliario en auge, donde los precios de las viviendas a nivel nacional aumentaron a tasas de dos dígitos.
En total, desde principios de 2000 hasta mediados de 2006, justo después de que el Sr. Greenspan dejara el cargo y un año después de recibir la Medalla Presidencial de la Libertad, los precios de las viviendas a nivel nacional aumentaron un 90%, según un índice popular. En algunos mercados, el aumento fue mucho mayor, y las razones económicas fundamentales que podrían haber justificado tal subida fueron escasas.
Y si bien el Congreso había otorgado a la Reserva Federal la autoridad para regular las prácticas de concesión de hipotecas, la Fed hizo poco al respecto. El sucesor del Sr. Greenspan, Ben S. Bernanke, lo calificaría más tarde como «el fracaso más grave de la Reserva Federal en este episodio en particular».
El Sr. Greenspan, al testificar ante la Comisión de Investigación de la Crisis Financiera en 2010, defendió su legado y rechazó las críticas. «La historia nos demuestra que los reguladores no pueden identificar el momento exacto de una crisis, ni prever dónde se producirá ni la magnitud de las pérdidas y sus repercusiones», afirmó el Sr. Greenspan.
“Cuando llevas 20 años en el gobierno, como yo, el tema de la retrospectiva y de averiguar qué deberías haber hecho de otra manera es una actividad realmente inútil”, añadió. “Mi experiencia, en el sector en el que me desenvolvía, era correcto el 70 por ciento de las veces, pero me equivocaba el 30 por ciento, y se cometen muchísimos errores en 21 años”.
Irwin, antiguo redactor del Post, es el autor de «Los alquimistas: tres banqueros centrales y un mundo en llamas».