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Marie Helweg-Larsen / The Conversation
Profesor de Psicología, Dickinson College
Fumar es muy malo para la salud. La mayoría de la gente lo sabe. Incluso los fumadores piensan que fumar es malo para la salud . Pero la mayoría desconoce hasta qué punto es perjudicial.
En Estados Unidos, cada año mueren más personas por fumar que por alcohol, drogas ilegales, accidentes de tráfico, suicidios y homicidios combinados. El tabaquismo cuesta aproximadamente 240 mil millones de dólares anuales en gastos sanitarios, lo que perjudica no solo a los fumadores, sino también a los no fumadores, a las comunidades y a la economía. Fumar es la principal causa prevenible de muerte y enfermedad en Estados Unidos y en todo el mundo .
El número de fumadores en Estados Unidos ha disminuido del 41% en 1944 al 11% en 2024. Sin embargo, más de 25 millones de estadounidenses todavía fuman .
Esta disminución se debe en parte a las numerosas leyes antitabaco promulgadas en los últimos 50 años. Entre ellas se incluyen la prohibición nacional de la publicidad de cigarrillos en televisión y radio (1971), fumar en vuelos comerciales (2000), la venta de cigarrillos con sabor a frutas o dulces (2009) y la venta de cigarrillos a menores de 18 a 20 años (2019). Las nuevas políticas podrían parecer tan extrañas o desconocidas como lo fueron estas medidas en su momento.
Una idea potencialmente transformadora —crear una generación libre de tabaco— se basaría en estas leyes anteriores. Eliminaría gradualmente el tabaquismo prohibiéndolo permanentemente para cualquier persona nacida después de una fecha específica. Por ejemplo, una ley podría ilegalizar la compra de cigarrillos para menores de 21 años, mientras que las personas de 21 años o más en ese momento no se verían afectadas. El enfoque estaría en la venta de tabaco, que ya requiere verificación de edad en Estados Unidos, y no en criminalizar su consumo.
Como científico de la psicología , he estudiado durante décadas cómo piensa la gente sobre el tabaquismo. En mi opinión, el principal obstáculo para crear futuras generaciones de no fumadores es que la gente no comprende del todo lo peligroso que es fumar ni es consciente de la formidable influencia de la industria tabacalera.
Crear una generación libre de tabaco
La idea de crear una generación libre de tabaco fue propuesta por primera vez por investigadores de la salud en 2010. En 2021, la ciudad de Brookline, Massachusetts , se convirtió en la primera comunidad de EE. UU. en adoptarla. La ordenanza de Brookline prohíbe la venta de tabaco y cigarrillos electrónicos a cualquier persona nacida el 1 de enero de 2000 o después. Ha superado un desafío legal y ha sido imitada en otras 22 ciudades de Massachusetts .
A principios de 2026, Hawái y Massachusetts estaban considerando proyectos de ley estatales para una generación libre de tabaco. En el extranjero, Maldivas promulgó la primera prohibición a nivel nacional en 2025.
Propuestas similares han encontrado resistencia en otros lugares. En Nueva Zelanda , se aprobó una prohibición en 2022, pero se derogó en 2024. El Reino Unido está considerando un proyecto de ley similar después de que una versión anterior fuera descartada debido a la convocatoria de elecciones anticipadas.
¿Por qué la gente subestima los daños causados por los cigarrillos?
Resulta difícil comprender exactamente qué significa que 480.000 personas mueran cada año en Estados Unidos a causa del tabaquismo, o que cada cigarrillo que fumas acorte tu vida en 20 minutos . También es fácil caer en un optimismo sesgado respecto al riesgo personal de ser fumador y creer que otros tienen más probabilidades de volverse adictos o morir prematuramente .
Los estudios demuestran que los no fumadores, los exfumadores y los fumadores actuales subestiman los riesgos del tabaquismo . Una posible razón es la propaganda de la industria tabacalera, que durante décadas afirmó que los cigarrillos eran seguros , a pesar de que los científicos de la industria sabían desde 1953 que fumar causaba cáncer de pulmón.
Otro factor es la glorificación del tabaco en las películas. La mitad de las películas más taquilleras estrenadas en 2024 mostraron imágenes de tabaco , generalmente cigarrillos. Las investigaciones demuestran que los adolescentes y jóvenes que ven a personas fumando en películas tienen mayor interés en empezar a fumar .
Finalmente, las muertes relacionadas con el tabaquismo pueden parecer insignificantes porque algunas de las enfermedades que provoca fumar, como las cardiopatías o el cáncer, son comunes. Y a diferencia de las muertes por sobredosis de drogas, no siempre vemos las consecuencias de una vida entera fumando.
¿Y qué hay de la libertad de elección?
Un argumento común en contra de las leyes que regulan las decisiones personales, como fumar o usar el cinturón de seguridad , es que la gente valora su autonomía y no le gusta que los gobiernos les digan cómo vivir. Este no es un desafío nuevo para las políticas de salud pública, que a menudo restringen la libertad de los ciudadanos para actuar como deseen .
Se puede convencer a la gente de que la acción comunitaria debe primar sobre la elección individual si un comportamiento, como fumar o conducir ebrio , perjudica a quienes no lo practican. Muchas leyes de salud pública están diseñadas para proteger a personas inocentes o vulnerables. Por ejemplo, las leyes antitabaco actuales se han promulgado, en parte, para proteger a los no fumadores expuestos al humo de segunda mano , especialmente a los niños. Además, fumar aumenta los costos de la atención médica para todos , no solo para los fumadores.
Al impedir que las personas en los EE. UU. que ahora no pueden comprar cigarrillos legalmente puedan hacerlo en el futuro, las prohibiciones generacionales de fumar equilibran los derechos de los fumadores adultos actuales con los importantes beneficios para la salud pública de una prohibición gradual de fumar que eventualmente pondrá fin a la epidemia del tabaquismo.
Argumentos en contra de las leyes generacionales sobre el tabaquismo
Los intentos de la industria tabacalera por socavar las políticas de salud relacionadas con el tabaco están bien documentados y siguen un patrón predecible . Por ejemplo, cuando el gobierno del Reino Unido consideró una política generacional sobre el tabaquismo en 2023, las compañías tabacaleras y sus partidarios argumentaron que fumar era un problema menor, que las personas debían ser responsables de sus propias decisiones y que una prohibición a nivel nacional conduciría a comportamientos ilegales o perjudicaría las ganancias de las empresas .
En un estudio de 2025 que evaluaba la percepción de los políticos belgas sobre las prohibiciones generacionales del tabaquismo , los investigadores escucharon argumentos similares. Los encuestados de todo el espectro político valoraban más la libertad personal y la elección individual informada que la protección de los niños. Los políticos también creían que los jóvenes podían comprender cómo el tabaquismo afectaba su salud y que la sensibilización era más importante que las prohibiciones. Estos argumentos coincidían con las posturas de la industria tabacalera.
Sin embargo, las investigaciones demuestran que los jóvenes tienen muchas ideas optimistas sobre fumar , especialmente en lo que respecta a la adicción a la nicotina y la probabilidad de no convertirse en fumadores de por vida. Los estudios también han revelado que los adolescentes carecen de la información suficiente para tomar una decisión informada sobre fumar. Estos hallazgos son importantes porque la industria tabacalera suele dirigirse a los jóvenes con el objetivo de convertirlos en fumadores de por vida.
El enfoque de reducción de daños de la industria tabacalera presenta los cigarrillos electrónicos , también conocidos como vaporizadores, como una forma de crear un futuro sin humo mediante la transición de los fumadores a otros productos de nicotina . Sin embargo, las investigaciones demuestran que la industria tabacalera comercializa activamente productos de nicotina, como los vaporizadores, entre los jóvenes para crear una nueva generación de consumidores de nicotina .
No es una solución mágica.
Frenar el consumo de un producto adictivo es un reto , y existen maneras para que los jóvenes consigan cigarrillos ilegalmente , como ocurre actualmente en lugares donde la edad mínima para comprar cigarrillos es de 21 años . Entre las tácticas se incluyen comprar en tiendas que no piden identificación, que amigos mayores compren cigarrillos y adquirirlos ilegalmente por internet.
Las políticas para una generación libre de tabaco no son la solución definitiva. Funcionan con mayor eficacia en combinación con otras medidas , como el empaquetado genérico; precios elevados; prohibición de exhibiciones, publicidad y productos con sabor; apoyo para dejar de fumar; y mensajes de salud pública que dejen claro que los cigarrillos son peligrosos a cualquier edad.
Sin embargo, expertos en salud y organizaciones como la Asociación Americana del Corazón y el Colegio Americano de Cardiología sostienen que crear una generación libre de tabaco podría reducir drásticamente las muertes prevenibles y garantizar un futuro más saludable para los niños de hoy y las generaciones venideras. En mi opinión, comprender los obstáculos al cambio es un paso fundamental para lograr este objetivo.