Leeuwenhoek refinó la lupa y creó el primer microscopio del mundo.
RICHARD GUNDERMAN / THE CONVERSATION
Imagínese tratando de hacer frente a una pandemia como COVID-19 en un mundo donde se desconocía la vida microscópica. Antes del siglo XVII, las personas estaban limitadas por lo que podían ver con sus propios ojos. Pero entonces, un comerciante de telas holandés lo cambió todo.
Su nombre era Antonie van Leeuwenhoek y vivió desde 1632 hasta 1723. Aunque no tenía formación científica, Leeuwenhoek se convirtió en el mayor fabricante de lentes de su época, descubrió formas de vida microscópicas y es conocido hoy como el “padre de la microbiología”.
Visualización de ‘animálculos’ con un ‘pequeño vidente’
Leeuwenhoek no se propuso identificar microbios. En cambio, estaba tratando de evaluar la calidad del hilo. Desarrolló un método para fabricar lentes calentando finos filamentos de vidrio para hacer esferas diminutas. Sus lentes eran de tan alta calidad que veía cosas que nadie más podía ver.
Esto le permitió entrenar su microscopio – literalmente, “pequeño vidente” – en un reino nuevo y en gran parte inesperado: objetos, incluidos organismos, demasiado pequeños para ser vistos a simple vista. Fue el primero en visualizar los glóbulos rojos, el flujo sanguíneo en los capilares y los espermatozoides .
Leeuwenhoek también fue el primer ser humano en ver una bacteria , y la importancia de este descubrimiento para la microbiología y la medicina difícilmente puede subestimarse. Sin embargo, se mostró reacio a publicar sus hallazgos debido a su falta de educación formal. Finalmente, los amigos lo convencieron de que lo hiciera.
Escribió: “Siempre que descubría algo notable, pensé que era mi deber escribir mi descubrimiento en un papel , para que todas las personas ingeniosas pudieran estar informadas de ello”. Se guió por su curiosidad y alegría por el descubrimiento, afirmando: “No he prestado atención a los que han dicho por qué tomarse tantas molestias y de qué sirven “.
Cuando informó que visualizaba “animálculos” (animales diminutos) nadando en una gota de agua de un estanque, los miembros de la comunidad científica cuestionaron su fiabilidad. Después de que sus hallazgos fueran corroborados por autoridades religiosas y científicas confiables , se publicaron, y en 1680 fue invitado a unirse a la Royal Society en Londres, entonces el principal organismo científico del mundo.
Leeuwenhoek no fue el único microscopista del mundo. En Inglaterra, su contemporáneo Robert Hooke acuñó el término “célula” para describir la unidad básica de la vida y publicó su “Micrographia”, con imágenes increíblemente detalladas de insectos y similares, que se convirtió en el primer éxito de ventas científico. Hooke, sin embargo, no identificó bacterias.
A pesar de la destreza de Leuwenhoek como fabricante de lentes, ni siquiera él podía ver los virus. Son aproximadamente una centésima parte del tamaño de las bacterias, demasiado pequeñas para ser visualizadas por microscopios de luz, que debido a la física de la luz sólo pueden magnificarse miles de veces . Los virus no se visualizaron hasta 1931 con la invención de los microscopios electrónicos , que podrían aumentar por millones.
Un mundo vasto, nunca antes visto
Leeuwenhoek y sus sucesores abrieron, con mucho, el reino más grande de la vida. Por ejemplo, todas las bacterias de la Tierra superan a los humanos en más de 1.100 veces y nos superan en número por un margen inimaginable. Existe evidencia fósil de que las bacterias estuvieron entre las primeras formas de vida en la Tierra , que datan de hace más de 3 mil millones de años, y hoy se cree que el planeta alberga alrededor de 5 millones (1 seguido de 30 ceros) de bacterias .
Algunas especies de bacterias causan enfermedades , como el cólera, la sífilis y la faringitis estreptocócica; mientras que otros, conocidos como extremófilos , pueden sobrevivir a temperaturas más allá de los puntos de ebullición y congelación del agua, desde los tramos superiores de la atmósfera hasta los puntos más profundos de los océanos. Además, la cantidad de células bacterianas inofensivas en nuestro cuerpo probablemente supere en número a las humanas .
Los virus, que incluyen el coronavirus SARS-CoV-2 que causa COVID-19, superan en número a las bacterias por un factor de 100, lo que significa que hay más de ellas en la Tierra que estrellas en el universo . Ellos también se encuentran en todas partes, desde la atmósfera superior hasta las profundidades del océano.
Curiosamente, los virus probablemente no califican como organismos vivos . Solo pueden replicarse infectando las células de otros organismos, donde secuestran los sistemas celulares para hacer copias de sí mismos, a veces causando la muerte de la célula infectada.
Es importante recordar que los microbios, como las bacterias y los virus, hacen mucho más que causar enfermedades, y muchos son vitales para la vida. Por ejemplo, las bacterias sintetizan vitamina B12 , sin la cual la mayoría de los organismos vivos no podrían producir ADN.
Asimismo, los virus causan enfermedades como el resfriado común, la influenza y el COVID-19, pero también juegan un papel vital en la transferencia de genes entre especies, lo que ayuda a incrementar la diversidad genética e impulsar la evolución . En la actualidad, los investigadores utilizan virus para tratar enfermedades como el cáncer .
La comprensión de los científicos sobre los microbios ha progresado mucho desde Leeuwenhoek, incluido el desarrollo de antibióticos contra bacterias y vacunas contra virus, incluido el SARS-CoV-2.
Pero fue Leeuwenhoek quien abrió por primera vez los ojos de las personas al vasto reino microscópico de la vida, un descubrimiento que continúa transformando el mundo.
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Fuente: https://theconversation.com/the-17th-century-cloth-merchant-who-discovered-the-vast-realm-of-tiny-microbes-an-appreciation-of-antonie-van-leeuwenhoek-158177