Las autoridades de EE. UU. están intensificando sus advertencias sobre la injerencia extranjera en las elecciones, centrándose en tres adversarios principales: Rusia, China e Irán.
Por David E. Sanger y Julian E. Barnes / The New York Times
Reportando desde Washington
Los funcionarios federales que luchan contra la injerencia extranjera en las próximas elecciones dicen que están entrando en lo que puede ser el período más peligroso de la campaña: octubre, cuando las posibilidades de hacer daño son elevadas y el tiempo para reaccionar, escaso.
Mientras que los rusos apenas intentan ocultar su apoyo al expresidente Donald Trump, los iraníes —uno de los proveedores más importantes de Moscú en la guerra de Ucrania— quieren desesperadamente impedir que vuelva al cargo, y están ocupados hackeando su campaña y vertiendo todo lo que encuentran, además de conspirar para asesinarlo. Se espera que el Departamento de Justicia anuncie, probablemente tan pronto como el viernes, la imputación de un grupo de piratas informáticos iraní estrechamente asociado con el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica por el hackeo de la campaña de Trump, junto con los esfuerzos para atacar las cuentas de periodistas de Washington y otros.
Y China, que en su momento se esperaba que fuera un actor importante en las elecciones, parece no estar segura de qué candidato detesta más. Así que, por ahora, Pekín se está centrando en las contiendas locales, llevando a cabo operaciones de influencia que tienen el potencial de socavar la fe pública en el proceso democrático básico.
Esa ha sido la esencia de una serie de sesiones informativas privadas de inteligencia para trabajadores electorales y miembros del Congreso celebradas recientemente, en las que funcionarios de EE. UU. describen el crudo y a menudo confuso campo de batalla en el que la desinformación aumenta y el riesgo de ciberataques es mayor.
A primera vista, esas sesiones informativas parecen sacadas de los mismos manuales de 2016 y 2020. Durante una de esas reuniones, el 13 de septiembre, funcionarios de EE. UU. dijeron que Rusia seguía siendo “la amenaza de influencia extranjera más activa” y que otros países estaban inundando internet con mensajes destinados a “avivar la discordia y socavar la confianza en nuestro proceso electoral”.
Pero a medida que avanzaba la sesión informativa quedó claro que lo que puede desarrollarse en el próximo mes y medio incluye algunas novedades que los funcionarios electorales estadounidenses nunca habían visto antes.
Puede que Rusia apoye plenamente a Trump, a pesar de que Vladimir Putin afirme lo contrario. Pero en este ciclo electoral, sus esfuerzos podrían verse parcialmente anulados por el hecho de que Irán —aliado de Rusia en casi todo estos días— está trabajando en el otro bando. La posición de China es confusa. Y en el frente de la manipulación electoral, hay nuevas preocupaciones, centradas en si las técnicas utilizadas por los delincuentes para congelar las operaciones de ciudades, empresas y hospitales estadounidenses podrían utilizarse con un efecto similar mientras los estadounidenses se preparan para votar.
“Lo que va a ocurrir en los próximos dos meses va a ser una embestida”, dijo Angus King, senador independiente por Maine que forma parte del Comité de Inteligencia del Senado. Señaló que las potencias extranjeras “se están volviendo más activas, más agresivas”.
Los escenarios que preocupan a los funcionarios estadounidenses son legión. Aunque los procesos de votación que se utilizarán el 5 de noviembre parecen más seguros que en elecciones anteriores —el 97 por ciento de los votos emitidos contarán con algún tipo de respaldo en papel que hace mucho más fiables los recuentos—, los funcionarios federales han estado jugando con la posibilidad de que los sistemas de registro se bloqueen, en lo que inicialmente podría parecer el tipo de ataques de ransomware que han cerrado los servicios municipales en Baltimore o Atlanta, o que han afectado al aeropuerto de Seattle.
El temor es que si se dificulta el registro de votantes en las últimas semanas antes de unas elecciones, podría sesgar los resultados el 5 de noviembre o bien, dar una apertura a los funcionarios electorales aparentemente pro-Trump que han tomado el poder en algunos estados clave, como Georgia, y darles una excusa para no certificar el voto.
Debido a las amenazas, los funcionarios de inteligencia han estado intensificando sus sesiones informativas clasificadas y no clasificadas, incluida una reunión a puerta cerrada para senadores el miércoles. Los funcionarios también celebraron una sesión informativa altamente clasificada para el Comité de Inteligencia de la Cámara la semana pasada, una sesión que rápidamente se convirtió en polémica, con los republicanos planteando preguntas sobre la inteligencia en torno a las intenciones rusas, de acuerdo con funcionarios informados sobre la reunión.
Esas quejas se hicieron eco de las críticas republicanas de años anteriores, ya que Trump ha cuestionado las evaluaciones de inteligencia estadounidenses sobre Rusia y Putin, y ha acusado al FBI y a las agencias de inteligencia de EE. UU. de falsificar las narrativas de la interferencia rusa.
Lo que es diferente este año es la agresividad con la que el gobierno de EE. UU. está advirtiendo de posibles amenazas electorales, con la esperanza de que un poco de educación previa reduzca la capacidad de los actores extranjeros para tener mucho efecto el día de las elecciones, o en cualquier recuento. Se trata de un cambio importante con respecto a hace ocho años, cuando el gobierno de Obama tardó meses en acusar formalmente a los actores rusos de injerencia electoral, un paso que solo se dio después de que Trump hubiera derrotado a Hillary Clinton. Jen Easterly, la jefa de la Agencia de Seguridad Cibernética y de la Infraestructura (CISA, por su sigla en inglés), que tiene la autoridad federal primaria para ayudar a los estados a defender los sistemas electorales, dijo que el gobierno de Estados Unidos este año estaba llevando a cabo un esfuerzo mucho más sofisticado para asegurarse de que el público es consciente “de lo que estos actores están haciendo y cómo lo están haciendo”.
Independientemente de a quién favorezcan las potencias extranjeras, dijo Easterly, tienen objetivos comunes.
“Los dos objetivos principales son socavar la confianza de los estadounidenses en la seguridad de nuestras elecciones y nuestras instituciones democráticas y sembrar la discordia partidista”, dijo en una entrevista. “Esos son los dos objetivos de todos nuestros adversarios extranjeros”.
Este año, a los funcionarios les preocupa que una gran parte del electorado, cada vez más polarizado, esté dividido incluso en la cuestión de la interferencia electoral. Cuando Trump advierte de que alguien, en algún lugar, está trabajando para manipular el voto —una acusación que hace cada vez con mayor estridencia y regularidad— suele referirse a sus oponentes políticos internos y a los trabajadores electorales. Cuando los demócratas hablan de injerencia, suelen apuntar a Rusia y a su afición por Trump.
“En la medida en que nuestros servicios de inteligencia puedan determinar que la desinformación y la desconfianza en nuestras elecciones son de origen extranjero, es justo defenderse y anunciarlo”, dijo King, miembro del Comité de Inteligencia del Senado.
King invocó el Federalista nº 68, en el que Alexander Hamilton calificaba de grave amenaza la intervención extranjera en nuestra política. “Es bastante clarividente”, dijo King. “Aquí está, más de 200 años después, y lo estamos viendo desarrollarse en tiempo real”.
Durante la audiencia de la semana pasada del Comité de Inteligencia del Senado, los legisladores interrogaron a representantes de Microsoft, Meta y Alphabet, la empresa matriz de Google y YouTube, sobre sus esfuerzos para defenderse de los esfuerzos de influencia extranjera.
El senador Mark Warner, el demócrata de Virginia que dirige el panel, dijo que los adversarios extranjeros “están más incentivados que nunca para intervenir en nuestras elecciones”.
El apoyo de Estados Unidos a Ucrania bajo la administración demócrata significa que la votación de noviembre tiene mucho en juego para Rusia.
“Putin entiende que influir en la opinión pública y moldear las elecciones en Estados Unidos es una forma barata de erosionar el apoyo occidental a Ucrania y socavar la posición de Estados Unidos en el mundo”, dijo.
En su informe más reciente hecho público esta semana, los servicios de inteligencia de EE. UU. anunciaron que Rusia e Irán habían estado utilizando tecnología de inteligencia artificial generativa para dar un impulso a sus esfuerzos de influencia electoral. Los servicios de inteligencia dijeron que el uso de la inteligencia artificial no había sido revolucionario, sino que había permitido a las potencias extranjeras producir mejor material con mayor rapidez.
Rusia, dijeron los funcionarios de inteligencia, puede haber utilizado la inteligencia artificial junto con herramientas de edición estándar para producir versiones falsificadas de los discursos de la vicepresidenta Kamala Harris, la candidata demócrata, añadiendo palabras que no dijo en lo que suena como su voz.
Aun así, el uso de inteligencia artificial en videos sigue siendo difícil de llevar a cabo, y los usos menos ingeniosos de la misma son relativamente fáciles de identificar. Por ello, Rusia ha seguido utilizando vídeos falsos de la vieja escuela, con actores y argumentos falsos, para difundir algunos de sus mensajes.
Los hallazgos de las agencias de inteligencia se hicieron eco del trabajo realizado este mes por Microsoft, que informó de un cambio de los operativos rusos para atacar a Harris. Al parecer, Rusia se vio sorprendida cuando el presidente Biden abandonó la carrera electoral. Y durante días después de que Harris ocupara su lugar, los operativos rusos siguieron difundiendo videos acusando a la familia Biden de corrupción, dijo Clint Watts, jefe del Centro de Análisis de Amenazas de Microsoft.
“El Kremlin tardó un par de semanas en averiguar qué quería decir sobre la vicepresidenta Harris, qué líneas de ataque quería seguir”, dijo Watts, y añadió: “Ahora se ve a todos los actores rusos centrados en las elecciones de EE. UU.”.
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David E. Sanger cubre el gobierno de Joe Biden y la seguridad nacional. Ha sido periodista del Times durante más de cuatro décadas y ha escrito varios libros sobre los desafíos a la seguridad nacional estadounidense.
Julian E. Barnes cubre las agencias de inteligencia estadounidenses y asuntos de seguridad internacional para el Times. Ha escrito sobre temas de seguridad durante más de dos décadas.