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DAVID HILLOCK / THE CONVERSATION
Es posible que una planta parásita con bayas potencialmente venenosas no suene como algo que impulsaría sus decoraciones navideñas al siguiente nivel. Pero, botánicamente hablando, eso es el muérdago.
Hay unas 1300 especies de esta planta de hoja perenne en todo el mundo . Todos son parásitos o semiparasitarios, lo que significa que solo pueden sobrevivir en una planta huésped . En lugar de estar enraizados en el suelo, viven en las ramas de otros árboles y arbustos.
Solo dos tipos son nativos de América del Norte . Se pueden encontrar doce especies de muérdago americano distribuidas en gran parte por la mitad sur de los EE. UU., Que afectan principalmente a árboles de hoja caduca en el este, así como a algunos árboles de hoja perenne en el oeste. Dieciséis especies de muérdago enano sin hojas infectan solo árboles de la familia de los pinos y se encuentran principalmente a lo largo de la costa oeste.
El muérdago americano, el que se usa en Navidad en los Estados Unidos, pertenece al género Phoradendron , que significa » ladrón del árbol » en griego. Tiene hojas verdes y es capaz de realizar la fotosíntesis, por lo que produce gran parte de su propio alimento. Pero el muérdago americano también succiona agua y otros nutrientes de su planta huésped al enviar estructuras parecidas a raíces llamadas haustorios al tejido vascular justo debajo de la corteza de las ramas y ramitas. Estas estructuras invasoras pueden vivir durante muchos años dentro de un árbol, incluso si se elimina la planta de muérdago.
Los muérdagos son lo que los botánicos llaman dioicos, lo que significa que estas plantas tienen versiones masculinas y femeninas separadas . Las hembras producen los frutos, llamados bayas, que generalmente son de color blanco, pero pueden ser de color rosa o rojizo según la especie. Las aves distribuyen ampliamente las semillas después de comer las bayas. Las semillas de algunas especies también pueden salir disparadas de la fruta como una bala de cañón a hasta 60 mph (100 kph) a una distancia de hasta 50 pies (15 metros). Una sustancia pegajosa en las semillas las ayuda a adherirse a cualquier árbol en el que aterrizan hasta que germinan y comienzan a crecer.
En general, el muérdago no matará a un árbol a menos que esté muy infestado. Incluso entonces, el árbol no suele morir a causa del muérdago; la mayoría de las veces la muerte es un efecto indirecto de los ataques de enfermedades o insectos que se aprovechan del árbol estresado. Las formas parasitarias del muérdago pueden causar un daño económico significativo a los bosques cosechados industrialmente para madera.
Sin embargo, para el propietario de una casa, generalmente no es necesario controlar el muérdago, lo cual es bueno, ya que deshacerse de él puede ser difícil y requiere paciencia y perseverancia. Puede podarlo, asegurándose de que todos los que propagan haustoria debajo de la corteza del huésped, o pruebe controles químicos como el regulador del crecimiento de las plantas ethephon.
Tal vez quieras recortar una ramita para decorar durante la época navideña. Una de las tradiciones más comunes asociadas con el muérdago, que se remonta al menos al siglo XVIII , es que cualquiera que permanezca debajo de él agradecería un beso navideño. Aquí, en mi estado natal de Oklahoma, el muérdago es nuestro emblema floral estatal, aparentemente porque era la única vegetación disponible para poner en las tumbas durante el invierno particularmente duro de 1889. En otras partes del mundo, se considera que el muérdago otorga vida y fertilidad. , sirve como ofrenda de paz y protege contra el veneno.
Acerca del veneno: el muérdago tiene la reputación de ser una planta venenosa. Mientras que la especie europea Viscum album es supuestamente tóxica , el muérdago americano no es mortal . Sin embargo, es mejor mantenerlo alejado de los niños pequeños y las mascotas, y si le preocupa, quédese con el muérdago artificial con fines decorativos.
El muérdago es una parte importante del ecosistema en los lugares donde crece en América del Norte. Muchas aves dependen de las bayas de muérdago como fuente de alimento, al igual que los alces, los ciervos, las ardillas, las ardillas listadas e incluso los puercoespines, que también se comen las hojas cuando escasea el follaje fresco. Grupos enredados de muérdago, tradicionalmente conocidos como escobas de bruja, proporcionan sitios de anidación para aves, incluidos búhos manchados y halcones de Cooper, y otros animales. Tres tipos de mariposas en los EE. UU. Dependen por completo de los muérdagos. Y también es una importante planta de néctar y polen para las abejas melíferas y otras abejas nativas.
Entonces, esta planta parásita juega un papel valioso tanto en los ecosistemas como en las tradiciones humanas. Si crece cerca de usted, disfrútelo porque probablemente no podrá deshacerse de él por completo de todos modos. Y en Navidad, puede ser útil.
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David Hillock Especialista asociado en extensión horticultura y arquitectura paisajista, Universidad Estatal de Oklahoma
Fuente: https://theconversation.com/mistletoe-famous-for-stolen-holiday-kisses-is-a-parasite-that-steals-water-and-nutrients-from-other-plants-173555