Los mineros están saqueando una de las mayores vetas de oro de América Latina, liderados por hombres armados que tomaron túneles de un gigante minero chino
PorJuan Forero / Fotografías de Nicolas Enriquez para WSJ
BURITICÁ, Colombia—A unos 700 metros de profundidad en la mina de oro más rica de Colombia , guardias de seguridad privados se agazapan detrás de sacos de arena, atrapados en una batalla fallida con una banda de narcotraficantes que se ha apropiado de 30 millas de túneles valorados en cientos de millones de dólares.
El aire bajo tierra es caliente, húmedo, a veces tóxico, y el trabajo es peligroso: defender los pasillos claustrofóbicos de los explosivos arrojados y los disparos de los rifles de asalto AK-47. Dos guardias murieron y varios más resultaron heridos el año pasado. Del otro lado, desafiando sus propios peligros, se encuentran unos 2.000 mineros ilegales.
La magnitud del saqueo es impresionante. El propietario de la mina , Zijin Mining Group , una empresa controlada por el Estado chino , estimó que el año pasado perdió más de 3,2 toneladas de oro, por un valor de unos 200 millones de dólares y equivalentes al 38% de la producción total de la mina. La minería ilegal, un proceso lento y laborioso que continúa en gran medida sin la vigilancia de las autoridades, es una guerra “que estamos perdiendo”, dijo un funcionario de seguridad de Zijin.
Los mineros clandestinos en las minas de Zijin y en otras partes de Colombia obtienen acceso, protección y equipo del Clan del Golfo, una milicia armada de unos 7.000 hombres que transporta cocaína y migrantes por rutas hacia Estados Unidos. El grupo se apodera de los túneles de Zijin en nombre de los mineros ilegales a cambio de una parte del botín.
Según funcionarios gubernamentales, la minería ilegal de oro en Sudamérica se ha expandido en los últimos años, impulsada por los precios récord del oro, que aumentaron un 30% este año hasta alrededor de 2.600 dólares la onza. Los mineros trasladan dragas y excavadoras a las selvas, lo que genera conflictos con los grupos indígenas locales, y utilizan mercurio para separar el oro de las rocas, lo que contamina partes de la selva amazónica en varios países.
El sistema de teleférico de Zijin en su mina de Colombia.
Como demuestra la historia, el atractivo del oro puede ser irresistible. Algunos mineros colombianos que entran ilegalmente extraen oro por valor de 5.000 dólares o más al mes, una suma aproximadamente igual a lo que ganan los ejecutivos de empresas. Desde 2019, alrededor de 18 mineros ilegales han muerto en accidentes en la mina de Zijin, según dijeron funcionarios de la empresa.
“Los salarios son muy buenos, pero te lo juegas todo”, dice Erik Dubier , un minero ilegal de 22 años. “Puedes quedar atrapado. Hay desprendimientos de rocas y combates todos los días”.
Zijin Mining, que opera en todo el mundo, presentó una demanda por 430 millones de dólares ante el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones del Banco Mundial, alegando que las autoridades colombianas no están haciendo su trabajo. Zijin estima que los mineros ilegales controlan más del 60% de sus túneles mineros en las montañas que rodean Buriticá, a dos horas en auto desde Medellín.
La empresa compró la mina en 2020 a la canadiense Continental Gold por 1.000 millones de dólares, como parte de la iniciativa global de Pekín para asegurar el control de los minerales. Leizhong Li , director ejecutivo de la empresa, dijo que desde entonces las incursiones violentas se han convertido en una amenaza diaria, con poca ayuda del gobierno.
“Intentamos hablar con el Estado durante todo el año pasado, pero no vimos mucha voluntad”, dijo Li. La empresa estimó que Colombia perdió el equivalente a 100 millones de dólares en impuestos y regalías el año pasado.
Daniela Gómez , viceministra de Defensa, dijo que Colombia no tiene la capacidad de expulsar a los mineros clandestinos del “teatro de operaciones subterráneo”. El gobierno, dijo, quiere evitar enfrentamientos violentos que puedan poner en peligro a los civiles.
“Las exigencias de la empresa no son realistas”, afirmó Gómez. Zijin compró la mina de oro “a sabiendas de que se estaba produciendo una extracción ilegal de minerales”, afirmó.
El jefe de seguridad privada de Zijin habla con uno de los guardias armados de la compañía en una barricada construida para mantener alejados a los mineros ilegales.
Guardias armados de seguridad privada de Zijin vigilan detrás de una barricada de sacos de arena.
En los últimos cuatro años, los mineros ilegales han construido una red subterránea tan grande que los ingenieros de Zijin dijeron que la montaña ha comenzado a parecerse a un queso suizo, atravesada por pasadizos y túneles improvisados que conducen a unas 380 entradas en la superficie. El Clan del Golfo proporciona literas, cocinas, baños y seguridad.
La banda también entrega trabajadoras sexuales, marihuana y otras drogas a los mineros durante períodos de una semana. “Allí hay de todo”, dijo Dubier.
Guerra de trincheras
Los mineros ilegales se abren paso hacia la mina de Zijin desde una cadena de pequeñas casas ubicadas sobre una montaña que alberga una de las mayores vetas de oro de América Latina.
Los mineros utilizan cargas explosivas y perforadoras de roca para penetrar en los pisos de los baños y perforar cientos de metros de piedra y arcilla. Centímetro a centímetro, los mineros excavan pasadizos para llegar a los túneles de Zijin.
Los milicianos obligan a las fuerzas de seguridad de Zijin a retirarse con explosivos y disparos en lo que un funcionario de la compañía describió como una guerra de trincheras. Zijin dijo que no tiene otro recurso que entregar los túneles, una retirada que pone en peligro el futuro de su concesión minera de oro.
“Esto sucede todos los días”, dijo Li sobre los enfrentamientos subterráneos. La compañía calculó que tuvo que abandonar unas 40 toneladas de depósitos de oro en las zonas ocupadas por el Clan del Golfo y los mineros ilegales.
Gómez, viceministra de Defensa, describió los obstáculos legales para allanar viviendas y detener a los mineros. “Yo puedo ir mañana a Buriticá y capturar a 300 personas”, dijo. “El juez los liberará al anochecer”.
En una reciente visita a los túneles subterráneos, el alto funcionario de seguridad de Zijin en la mina señaló el muro de sacos de arena que separa las operaciones de la empresa de los intrusos que trabajan a menos de 100 metros de distancia. Las voces de los mineros se escuchaban en la oscuridad.
“Se ha perdido toda la minería de aquí para allá”, dijo, señalando las luces lejanas donde trabajaban los mineros ilegales. “Avanzan progresivamente, se adueñan”.
Un minero colocando cargas explosivas durante una operación minera.
Una nube de humo que sale de la abertura de una mina ilegal durante la detonación de explosivos caseros.
Los mineros suelen tomar el control de los túneles de Zijin lanzando primero explosivos y disparando a los guardias, dijo el funcionario de seguridad. Los mineros llevan perforadoras y realizan hasta 250 detonaciones al día para perforar la roca. Su avance ha costado a Zijin dos de las tres secciones de la mina.
La parte más rica y profunda de la mina de oro sigue en manos de la empresa. Zijin tiene unos 4.500 trabajadores allí y en los centros de procesamiento. La empresa extrae unas 4.000 toneladas de roca al día, lo que produce una media de 24 kilos de oro.
“Es un problema tremendo”, dijo Javier Sarmiento , un investigador que rastrea los problemas de la mina en Buriticá para la Procuraduría General de la Nación, una agencia estatal de Colombia.
‘Falta de control’
Los ejecutivos de Zijin dijeron que la batalla subterránea empeoró después de la elección de 2022 del presidente izquierdista Gustavo Petro . Los gobiernos anteriores dieron la bienvenida a las empresas mineras extranjeras, incluida Zijin. Pero Petro y sus ministros han criticado la minería a gran escala y han dicho que quieren cambiar la economía hacia industrias sostenibles como el cultivo de aguacate y el turismo.
El gobierno de Colombia afirma que el país necesita transformar la economía de Buriticá para que los ciudadanos tengan la posibilidad de elegir entre mejores empleos. Las autoridades dicen que quieren abrir un camino para que los mineros ilegales formen cooperativas legales para gestionar pequeñas minas artesanales. Algunos funcionarios han sugerido que Zijin ceda algunas de sus propiedades mineras a los intrusos en un intento por lograr la paz.
“Hay zonas en esa concesión donde no hay exploración, no hay actividad alguna”, dijo Luis Álvaro Pardo , presidente de la Agencia Nacional de Minería del estado. “Entonces estamos diciendo: ‘Mira Zijin, cede algunas áreas’”.
El gobierno anterior había aplicado políticas más agresivas contra los grupos armados, afirmó Li, el director ejecutivo de la empresa. En 2016, Colombia lanzó la Operación Creta, que cerró más de 250 pasajes ilegales hacia la mina en un período de cuatro años.
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Mulas haciendo fila para ser cargadas con equipos y suministros para llevar a los mineros ilegales que trabajan en los túneles de Zijin.
Zijin dijo que Colombia necesita cerrar nuevamente las rutas utilizadas por los delincuentes que roban el oro de las empresas. “Desde nuestro punto de vista, la política no es favorable a la minería ni a las multinacionales”, dijo Li. “¿Cómo es posible que las autoridades no lo sepan y tomen medidas al respecto?”
La Procuraduría General del Estado ha pedido al gobierno que elabore un plan de acción para frenar el robo, dijo Sarmiento. La solicitud no ha tenido ningún resultado. “Tiene mucho que ver con la política”, dijo. “La llegada de este nuevo gobierno parece no haber sido favorable a la situación”.
El general de brigada William Castaño , que supervisa un equipo policial asignado a la mina, dijo que sus fuerzas se enfrentan regularmente a mineros rebeldes. “Hay intervenciones casi todos los días”, dijo.
Sarmiento y los ejecutivos de Zijin dijeron que el Estado debería tratar de cortar la electricidad que alimenta las perforadoras que utilizan los mineros ilegales. Dijeron que la policía y las tropas desplegadas en Buriticá podrían inspeccionar los vehículos que transitan por la única carretera que conduce a la mina. Los vehículos transportan equipos y suministros y parten cargados con mineral de oro robado, según los ejecutivos de Zijin.
“Esto es pura falta de control por parte de las autoridades”, afirmó Sarmiento.
Miles de mineros han llegado de otras partes de Colombia y de la vecina Venezuela en busca de fortuna. Algunos han abandonado los túneles de Zijin para explotar depósitos de oro en La Centena, una mina a pocos kilómetros de distancia. Esos mineros niegan la afirmación de Zijin de que están robando oro de la empresa.
Andrés Rave de pie en la entrada de una mina que ayudó a construir en la concesión de Zijin.
Un día reciente, Andrés Rave , un minero de edad avanzada en La Centena, caminó por el agua y el barro del suelo de un túnel. Él y un puñado de personas más han cavado pasadizos que se extienden unos 200 metros dentro de la montaña.
Con la luz de su casco iluminando las rocas escarpadas y coloridas, Rave pasó la mano por una distintiva capa de minerales. “Esta veta que corre por aquí”, dijo, “es la que contiene el oro”.
En el aire flotaban partículas de polvo y se habían desprendido rocas de las paredes y los techos de los túneles. Duber Antonio Quiros no le dio mucha importancia. Él y otros mineros trabajaron para reforzar túneles del tamaño de un hombre con vigas de madera. Los mineros comerciales utilizan equipos para perforar túneles para construir pasadizos sostenidos por acero y hormigón. Algunos son lo suficientemente grandes para que pasen camiones.
“Nosotros, los pequeños mineros, no tenemos la tecnología que tienen las grandes empresas”, dijo Quirós. “Pero esto se te mete en la sangre y se convierte en tu pasión”.
Un minero tomándose un descanso de la perforación.
Escribe a Juan Forero a juan.forero@wsj.com
Fuente: https://www.wsj.com/world/americas/colombia-gold-mine-theft-gangs-china-0f556f2a?mod=hp_lead_pos7