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SpaceX lanzó con éxito este domingo por la mañana el más reciente vuelo de prueba de Starship —el quinto desde 2023—, el sistema de cohetes más potente que se haya construido hasta ahora y que algún día podría utilizarse para llevar seres humanos a la Luna y a Marte.
El despegue del cohete Super Heavy, con la nave espacial Starship sin tripulación, se produjo a las 8:25 a.m. ET (7:25 a.m. CT) durante una ventana de lanzamiento de 30 minutos que se abrió a las 8 a.m. ET desde las instalaciones Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas.
Por primera vez, esta misión de demostración incluyó un ambicioso intento de maniobrar el cohete propulsor de 71 metros de altura hasta una gigantesca estructura de aterrizaje, después de que consumiera la mayor parte de su combustible y se desprendiera de la nave superior Starship. El Super Heavy fue atrapado con éxito en pleno vuelo con un par de enormes pinzas metálicas, que SpaceX denomina “palillos”.
Los “palillos” de SpaceX, o enormes pinzas metálicas, vuelven a capturar el cohete cuando regresa a la Tierra. (Crédito: SpaceX)
Mientras tanto, la nave Starship siguió volando por su cuenta, utilizando sus seis motores a bordo, antes de practicar una maniobra de aterrizaje sobre el océano Índico. SpaceX no espera recuperar la nave superior.
El objetivo de cada hito es determinar cómo podría SpaceX recuperar y reutilizar rápidamente algún día los cohetes Super Heavy y las naves Starship para futuras misiones. La rápida reutilización de las piezas de los cohetes se considera esencial para el objetivo de SpaceX de reducir drásticamente el tiempo y el coste de llevar carga —o naves con personas— a la órbita terrestre y al espacio profundo.
En última instancia, SpaceX planea utilizar la cápsula Starship como vehículo de aterrizaje que transportará a los astronautas de la NASA a la superficie lunar tan pronto como en 2026, como parte de la misión Artemis III, y la empresa tiene contratos gubernamentales por valor de hasta casi US$ 4.000 millones para completar la tarea. Con el tiempo, SpaceX también espera que la Starship ponga a los primeros humanos en Marte.
Un paso más allá
El desarrollo de Starship se ha centrado hasta ahora en una serie de vuelos de prueba cada vez más complejos, los cuales comenzaron en 2019 con breves pruebas de salto de un vehículo apodado “Starhopper” que inicialmente se elevó a escasos centímetros del suelo. Más recientemente, la compañía ha pasado a lanzamientos más atrevidos de la cápsula Starship completamente apilada y el propulsor Super Heavy.
El primer lanzamiento de prueba de una Starship y un Super Heavy, denominado vuelo de prueba integrado, tuvo lugar en abril de 2023. El único objetivo de este lanzamiento era sacar el vehículo de 121 metros de la plataforma de lanzamiento. Y así lo hizo, antes de explotar minutos después de sobrevolar el golfo de México.
SpaceX es conocida por aceptar los contratiempos en las primeras fases del desarrollo de naves espaciales, alegando que estos fallos ayudan a la empresa a aplicar rápidamente cambios de diseño que conducen a mejores resultados.
Los objetivos de la empresa se han hecho más ambiciosos con cada nuevo lanzamiento.
El último lanzamiento de prueba, el cuarto de la campaña de vuelos de prueba integrados de SpaceX, despegó en junio. Tanto el propulsor como la nave espacial, a pesar de mostrar un ala muy chamuscada y tambaleante durante la retransmisión por internet, sobrevivieron a la reentrada en la atmósfera terrestre y practicaron maniobras de aterrizaje sobre el océano, lo que supone un importante paso adelante.
A los brazos de Mechazilla
SpaceX llevó sus pruebas aún más lejos recuperando el cohete Super Heavy tras el lanzamiento.
En última instancia, SpaceX planea recuperar y reutilizar tanto el Super Heavy como la nave Starship. Pero la recuperación de los cohetes es un primer paso natural, ya que SpaceX tiene una amplia experiencia en este campo.
El aterrizaje de los cohetes propulsores tras el vuelo es una hazaña que SpaceX dominó con su cohete más pequeño, el Falcon 9. Los propulsores de ese cohete han sido recuperados en varias ocasiones. Los propulsores de ese cohete han aterrizado suavemente en plataformas marítimas o terrestres tras más de 330 lanzamientos, lo que ha permitido reacondicionarlos y volver a hacerlos volar. SpaceX afirma que esto ha reducido sus costes, lo que le permite ofrecer precios más bajos que el resto del mercado de cohetes.
Sin embargo, Starship es un sistema mucho más potente y complejo.
Con 33 motores en su base, cada uno de ellos más potente que uno de los nueve utilizados en el Falcon, el cohete Super Heavy ofrece aproximadamente 10 veces más empuje en el despegue.
En lugar de colocar patas de aterrizaje en el lateral del Super Heavy como las que adornan el propulsor de un Falcon 9, SpaceX ha construido una torre especial para apoyar el regreso del Super Heavy a tierra firme, con la esperanza de que esto agilice aún más el proceso de recuperación.
La torre, apodada “Mechazilla” por Elon Musk, CEO de SpaceX, por su parecido con un Godzilla metálico, tiene enormes brazos metálicos. Los brazos, o “palillos”, se pueden utilizar para apilar y mover impulsores y naves espaciales en el lugar de lanzamiento antes del despegue, y están diseñados esencialmente para atrapar los vehículos en el aire cuando regresan a la Tierra.
La visión de Musk es que, en un futuro, los brazos de palillo puedan simplemente dar la vuelta y volver a colocar un cohete en la plataforma de lanzamiento a los pocos minutos de su regreso, permitiendo que el vehículo despegue de nuevo una vez repostado, tal vez tan solo 30 minutos después del aterrizaje, dijo el CEO en una entrevista el 5 de junio.
Las probabilidades de éxito de Starship
Es una visión audaz. Y SpaceX todavía está en las primeras fases de perfeccionar exactamente cómo funciona la captura.
Musk reconoció durante una entrevista en julio publicada en YouTube que el objetivo de SpaceX para este vuelo “parece una locura”, aunque “tiene bastantes posibilidades de funcionar”.
“No estamos rompiendo la física”, dijo, “así que el éxito es uno de los posibles resultados aquí”.
SpaceX atrapó el propulsor Super Heavy bajo el criterio de que “se cumplieran miles de criterios distintos del vehículo y de la plataforma”, según la página web de la empresa, lo que requería “sistemas sanos en el propulsor y la torre y una orden manual del director de vuelo de la misión”.
Si se hubiera desestimado el intento, Super Heavy habría intentado de nuevo su maniobra de aterrizaje sobre el océano.
El intento se produjo unos siete minutos después del lanzamiento, mientras que la nave espacial Starship navegó por inercia durante casi una hora antes de realizar su amerizaje controlado en el océano Índico.
Un problema con el que se encontró la nave estelar durante su cuarto vuelo de prueba en junio, añadió Musk, fue la pérdida de placas de escudo térmico, o miles de pequeños hexágonos negros fijados al exterior de la nave espacial que se supone que protegen al vehículo de temperaturas extremas durante la reentrada. Según Musk, la pérdida de un gran número de estas placas dificultó en gran medida la capacidad del vehículo para intentar un aterrizaje suave.
“Debido a la pérdida de placas… los alerones delanteros estaban tan fundidos que era como tratar de controlarlos con pequeñas manos de esqueleto”, dijo Musk, añadiendo que el cuarto vuelo aterrizó a unos 9,7 kilómetros del lugar previsto para el amerizaje en el océano.
La empresa afirma en su página web que ha llevado a cabo una “revisión completa de su escudo térmico, en la que los técnicos de SpaceX han invertido más de 12.000 horas sustituyendo todo el sistema de protección térmica por placas de última generación, una capa ablativa de refuerzo y protecciones adicionales entre las estructuras de los alerones”.
Esto podría ayudar a la Starship a sobrevivir mejor a las brutalidades de la reentrada.
El éxito del vuelo podría impulsar a la empresa a afrontar proyectos mucho más ambiciosos. Por ejemplo, SpaceX debe averiguar cómo repostar una nave Starship mientras está estacionada en órbita. Esta maniobra será necesaria para proporcionar al enorme vehículo suficiente propulsor para realizar el viaje a la Luna.
Si la empresa no alcanzara sus objetivos o provocara daños sustanciales en sus instalaciones de lanzamiento, podría haber suscitado dudas sobre retrasos adicionales en las ambiciones lunares de la NASA.
Artemis, el programa insignia de vuelos espaciales tripulados de la NASA, pretende poner astronautas en la superficie de la Luna por primera vez desde que finalizó el programa Apolo hace más de 50 años.
La agencia espacial federal ya advirtió que su objetivo de realizar el primer aterrizaje tripulado en la superficie lunar en 2026 podría verse frenado por los plazos de desarrollo de Starship.
Fuente: CNN