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PARQUE DANIEL / THE CONVERSATION
Algunos de los museos más populares del mundo son colecciones de historia natural: piense en fósiles de dinosaurios, piedras preciosas y animales preservados. Los herbarios, colecciones de especímenes de plantas secas y prensadas, son un tipo de colección de historia natural menos conocido pero importante. Hay unos 400 millones de especímenes botánicos almacenados en más de 3500 herbarios en todo el mundo, pero la mayoría no recibe mucha publicidad y rara vez alberga exhibiciones públicas.
Estudio la biodiversidad y el cambio global , y estas colecciones han alimentado mi trabajo. Mis colaboradores y yo hemos usado colecciones de herbario para estudiar cómo los tiempos de floración responden a los cambios en el clima , cómo los rasgos de dispersión y las preferencias ambientales afectan la probabilidad de que las plantas se vuelvan invasoras y cómo los incendios afectan la biodiversidad tropical .
He tenido fácil acceso a especímenes de todos los rincones del mundo, pero la mayoría de los investigadores no tienen tanta suerte. Esto se debe en parte a que los herbarios tal como los conocemos hoy en día son en gran parte una creación europea. Y al igual que otras colecciones de historia natural, muchas de ellas crecieron a medida que las potencias imperiales expandieron sus imperios coloniales y acumularon todo tipo de recursos de sus colonias. Hoy, más del 60% de los herbarios y el 70% de los especímenes se encuentran en países desarrollados con historia colonial.
Mis colegas y yo queríamos comprender cuántos especímenes de herbario no se encuentran donde se originaron las plantas y, en cambio, se encuentran en antiguos países colonizadores. Nuestro equipo internacional de investigadores de herbarios en todos los continentes analizó más de 85 millones de registros de especímenes de plantas del Servicio de Información sobre Biodiversidad Global , el depósito en línea más grande de datos sobre biodiversidad, y también inspeccionó colecciones físicas de herbarios en todo el mundo.
Descubrimos que muchas antiguas potencias coloniales tienen más diversidad de plantas en sus gabinetes de herbario que en la naturaleza. Sin embargo, nuestros datos sugieren que este no es el caso de las antiguas colonias, cuyos herbarios a menudo albergan menos especies de plantas en sus colecciones que las que se encuentran naturalmente en la región. Esta disparidad puede limitar la capacidad de las antiguas colonias para la investigación botánica.
Un legado colonial persistente
Los herbarios son centros de descubrimiento e investigación botánicos, y son fundamentales para comprender la diversidad de plantas y hongos en todo el mundo. Los especímenes que tienen fueron recolectados originalmente para documentar y clasificar especies. Hoy en día, los científicos los utilizan para fines adicionales, como la reconstrucción de la historia evolutiva de las plantas, el seguimiento de las tendencias de contaminación y la identificación de nuevos fármacos potenciales.
La botánica fue la ciencia por excelencia de los imperios coloniales . Los botánicos trasladaron numerosos especímenes de plantas vivas y conservadas a instituciones en las naciones colonizadoras que buscaban explotar los recursos biológicos de sus colonias.
Por ejemplo, el médico y naturalista Hans Sloane , a menudo acreditado como el inventor de la leche con chocolate, adquirió numerosos especímenes de plantas de colonias en el extranjero a través de sus conexiones con el comercio de esclavos. Sus colecciones formaron la base del Museo de Historia Natural de Gran Bretaña . Científicos de renombre, incluidos Charles Darwin y Carl Linnaeus y sus discípulos, trasladaron un gran número de plantas de todo el mundo a museos y colecciones europeos.
Nuestros análisis de los registros de especímenes en línea sugieren que las tendencias de las colecciones botánicas en los últimos cuatro siglos han sido moldeadas por el colonialismo. A pesar de que el colonialismo abierto terminó después de la Segunda Guerra Mundial, los especímenes en gran medida han seguido moviéndose desde África, Asia y América del Sur a instituciones en Europa y América del Norte, con algunas excepciones.
De manera similar, cuando examinamos las colecciones de herbarios físicos, encontramos que aquellos en las naciones desarrolladas del Norte Global que fueron antiguos colonizadores albergaban una mayor proporción de especímenes recolectados internacionalmente en promedio. Los herbarios en los EE. UU. y varias naciones europeas albergan especímenes de más del doble del número de especies que ocurren naturalmente en estas naciones.
En la naturaleza, la diversidad de plantas suele ser mayor en las regiones cercanas al ecuador y disminuye hacia el norte y el sur hacia los polos. Nuestros datos sugieren que siglos de colonialismo tuvieron el efecto contrario: los especímenes de plantas se trasladaron de países con una gran diversidad de plantas naturales a colecciones en países donde se encuentran naturalmente menos especies de plantas.
La brecha digital
A medida que los herbarios digitalizan sus especímenes y comparten datos en línea, se vuelven algo más descentralizados y democráticos. Los repositorios de datos de acceso abierto, como el Servicio de Información sobre Biodiversidad Global , permiten a los investigadores de todo el mundo consultar metadatos e imágenes de especímenes agregados a través de Internet. Esto reduce la necesidad de enviar especímenes frágiles a largas distancias y de realizar viajes de investigación extensos y costosos.
Pero la digitalización requiere grandes inversiones en equipos y personal, que las pequeñas instituciones y los países en desarrollo a menudo no pueden permitirse. Las conexiones estables a Internet tampoco siempre están ampliamente disponibles en los países en desarrollo. Además, nuestra encuesta de herbarios indica que la digitalización aún tiene un largo camino por recorrer.
Estimamos que, en general, menos del 30 % de las colecciones físicas tienen información en línea que al menos describe cuándo y dónde se recolectaron los especímenes, y menos del 10 % tienen imágenes digitales disponibles en línea. La mayoría de los herbarios que respondieron a nuestras consultas estaban ubicados en países desarrollados, por lo que estas cifras probablemente sobrestiman el estado de digitalización de especímenes. La disparidad en el acceso a las colecciones de herbario también existe en el ámbito digital.
Hacer que las colecciones de plantas globales sean más inclusivas
Muchos museos de historia natural y otras instituciones culturales están trabajando ahora para abordar sus legados coloniales . Esto a menudo incluye el reconocimiento de elementos de sus colecciones que se adquirieron de manera no ética o ilegal y, a veces, devolverlos a sus fuentes originales. Pero las colecciones botánicas han recibido menos atención, quizás porque pocas de ellas ofrecen exhibiciones públicas.
Nuestro estudio muestra que existe una gran disparidad entre dónde existe naturalmente la diversidad de plantas y dónde se aloja y cataloga artificialmente. Como resultado, muchos países dependen del conocimiento y los recursos botánicos que se encuentran fuera de sus propias fronteras.
Mis colegas y yo creemos que los herbarios deben ser parte del movimiento en curso para descolonizar las instituciones culturales, los museos de historia natural y las prácticas científicas relacionadas. Los pasos clave incluirían:
– Reconocer abiertamente el legado colonial de las colecciones de herbario y comunicar su historia;
– Mejorar el acceso a la vasta información contenida en los herbarios de todo el mundo; y
– Desarrollar capacidades en países previamente colonizados compartiendo conocimientos y recursos para contribuir a la investigación. Estos podrían incluir, por ejemplo, el apoyo a la recolección local y el estudio de la diversidad de plantas mediante la capacitación de científicos locales.
Desde nuestro punto de vista, la ciencia que proviene de las colecciones botánicas es relevante a nivel mundial, por lo que el acceso a estos recursos debería estar al alcance de la comunidad mundial. Las colecciones de herbario son fundamentales para la comprensión moderna de las plantas del mundo y han desempeñado un papel clave en numerosos descubrimientos y avances científicos. Imagine cuánto más sería posible si estos recursos invaluables estuvieran disponibles para todos.
Profesor Asistente de Ciencias Biológicas, Universidad de Purdue