Las avispas de papel doradas parecen identificarse entre sí al mirar toda la cara, en lugar de depender de marcas distintivas
CATHLEEN O’GRADY
Las avispas de papel dorado tienen una vida social exigente. Para realizar un seguimiento de quién es quién en un orden jerárquico complejo, tienen que reconocer y recordar muchas caras individuales. Ahora, un experimento sugiere que el cerebro de estas avispas procesa las caras todas a la vez, de forma similar a como funciona el reconocimiento facial humano. Es la primera evidencia de que los insectos se identifican entre sí mediante el procesamiento «holístico» y una pista de por qué los animales sociales han desarrollado tales habilidades.
El hallazgo sugiere que el procesamiento holístico podría no requerir cerebros grandes y complejos, dice el neurocientífico de la Universidad Rockefeller Winrich Freiwald, que no participó en la investigación. «Debe ser muy difícil entrenar a estos animales, así que me parece fascinante cómo se pueden obtener resultados tan claros», dice.
La mayoría de las personas reconocen rostros no por características específicas, como un lugar de belleza único o la forma de una nariz, sino procesándolos como un todo, tomando en cuenta cómo todas las características se juntan. Los experimentos encuentran que las personas son buenas para discriminar entre rasgos faciales, como narices, cuando los ven en el contexto de un rostro, pero les resulta mucho más difícil cuando los rasgos se ven de forma aislada.
Otros primates, incluidos los chimpancés y los macacos rhesus, utilizan ese procesamiento holístico. Y los estudios incluso han encontrado que las abejas melíferas y las avispas, entrenadas para reconocer rostros humanos, tienen más dificultades con rostros parciales que completos, lo que sugiere un procesamiento holístico. Pero los biólogos no sabían si los insectos realmente utilizan el procesamiento holístico de forma natural entre sí.
Para resolver la cuestión, la bióloga evolutiva Elizabeth Tibbetts y sus colegas de la Universidad de Michigan, Ann Arbor, idearon una prueba de reconocimiento facial para las avispas de papel doradas. Primero, tomaron fotografías de avispas individuales y alteraron las partes internas de sus caras, lo que resultó en pares de fotografías que tenían patas, antenas y cuerpos idénticos, pero caras diferentes.
Luego entrenaron avispas para aprender que una de las dos caras era un «chico malo». Durante las sesiones de entrenamiento, colocaron cada avispa en una pequeña caja con imágenes de esa cara en todas las paredes. El piso de la caja entregó leves descargas eléctricas a la avispa, lo suficiente como para causarle incomodidad, pero no lo suficiente como para hacerla entrar en pánico y no aprender. Sesiones de entrenamiento similares sin descargas entrenaron a las avispas para reconocer la otra cara como un «buen tipo».
Luego vino la prueba, en una caja un poco más grande con la cara buena en un extremo y la cara mala en el otro. Los investigadores sostuvieron una avispa entrenada en el centro de la caja durante 5 segundos para mirar a su alrededor y orientarse. Luego, lo soltaron y observaron a qué cara se acercaba la avispa.
Como era de esperar, las avispas tendían a dirigirse directamente hacia el bueno. Pero la verdadera prueba llegó cuando las imágenes mostraban solo una parte del rostro, el equivalente de avispa a ojos y nariz. Con estas caras parciales, las avispas ya no se dirigían rutinariamente directamente hacia el chico bueno, una señal de que necesitaban ver las marcas faciales en el contexto de una cara completa. Eso sugiere que utilizan el procesamiento holístico cara , Tibbetts y sus colegas informan hoy en las Actas de la Royal Society B .
Cuando los investigadores repitieron el experimento con la avispa de papel europea estrechamente relacionada, descubrieron que podía identificar otras avispas a partir de marcas faciales específicas, pero no utilizaron un procesamiento facial holístico.
La diferencia entre las dos especies ofrece evidencia de por qué podría evolucionar el procesamiento holístico, dice Tibbetts. Puede que no sea necesario para las avispas de papel europeas, que no reconocen a las personas basándose en las marcas faciales. Pero en la avispa de papel dorada, dice, el procesamiento holístico permitiría a las avispas identificar de forma rápida y precisa las diferentes caras individuales que necesitan conocer.
Algunos investigadores se muestran escépticos sobre los resultados. Todavía existe un debate sobre qué es exactamente el procesamiento holístico y cuál es la mejor manera de evaluarlo, dice Isabel Gauthier, neurocientífica de la Universidad de Vanderbilt, y la prueba de «parte y todo» que se usa en las avispas no es el estándar de oro para la investigación del procesamiento facial en humanos. . Y HaDi MaBouDi, neurocientífico de la Universidad de Sheffield, señala que el experimento se basa en una sola prueba. Probar las avispas de diferentes maneras, como combinar elementos faciales de diferentes individuos para ver si eso afecta el reconocimiento, podría ofrecer una respuesta más clara, dice. Sin eso, es posible que algo más que el procesamiento holístico pueda subyacer a los resultados: «Los animales a menudo son muy buenos para encontrar soluciones eficientes y, a veces, inesperadas».
Pero otros están entusiasmados. Elinor McKone, psicóloga de la Universidad Nacional de Australia, dice que el experimento es una “variante inteligente” de métodos originalmente ideados para probar el reconocimiento facial humano. Y muestra claramente que la percepción integral del rostro puede ocurrir en las avispas, dice, incluso si deja preguntas abiertas sobre cuán diferentes podrían ser estas habilidades de las nuestras.
Fuente: https://www.sciencemag.org/news/2021/01/humans-wasps-seem-recognize-faces-more-sum-their-parts