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RODRIGO PÉREZ ORTEGA / SCIENCE
There’s hardly a Mexican who doesn’t know Hugo López-Gatell Ramírez by now. Mexico’s undersecretary of prevention and health promotion has sat across from reporters at 7 p.m. sharp almost every single night since late February to update them, and the country, on the toll of the coronavirus pandemic. His firm demeanor, careful speech, and courteous personality have made his televised coronavirus press briefings even more popular than those of the country’s president.
But as COVID-19 deaths in Mexico continue to soar—surpassed only by the United States, Brazil, and India—many have questioned López-Gatell Ramírez’s leadership. Critics accuse him of undercounting the true numbers and mishandling the nation’s response. In early August, the governors of nine Mexican states demanded his resignation. His defenders, though, say he’s making sound decisions based on science and doing the best he can with the resources at his disposal.
López-Gatell Ramírez says the country’s chronically underfunded public health system has complicated efforts to track the disease and coordinate the response. But he insists the government’s approach—which includes forgoing widespread testing in favor of a more targeted approach—has been based on science. Many critics, he says, are politically motivated. He’s been sleeping 3 to 4 hours a night since the pandemic started, he says, and he regrets the disruption to his family life. “The mission calls me and until I deliver results—I hope favorable—I cannot stop.”
Fame might be new to López-Gatell Ramírez, but pandemics are not. Just 2 years after finishing his Ph.D. in epidemiology in 2006 at Johns Hopkins University, he became head of epidemiology at the Mexican health ministry. One year later, in 2009, the swine flu pandemic struck Mexico, and López- Gatell Ramírez helped lead the response.
The H1N1 virus, which caused panic around the world, likely originated on a pig farm in Mexico. Mexico City was shut down for 2 weeks, and the country scrambled to curb the virus’ spread. López-Gatell Ramírez says the experience taught him many lessons, including the dangers of poor coordination among government institutions and “political opportunism” by officials trying to use the crisis to their advantage. This time, he says, President Andrés Manuel López Obrador has given his team decision-making power and protected them from political meddling.
Faced with the new pandemic, López-Gatell Ramírez placed his trust in the country’s “sentinel” system, originally designed for flu outbreaks. In contrast to the massive testing and contact tracing efforts in many other countries, the system relies on a small, strategic, nationwide sample of tests, which are then used to predict the spread of a disease. As a result, even though Mexico’s flagship diagnostics laboratory—the Institute of Epidemiological Diagnosis and Reference (InDRE)—developed the world’s first polymerase chain reaction protocol to detect SARS-CoV-2, the country ranks among the world’s lowest in per-capita testing. Mexico has performed about 17 tests per thousand people in total, whereas the United States has done more than 30 times that many.
Reliance on the sentinel model may have prevented López-Gatell Ramírez and his team from making accurate predictions. They forecast the pandemic would peak around 8 May, with 4500 daily cases, aided by a national voluntary lockdown in effect from late March until June. (The lockdown was voluntary because many Mexicans live in poverty and rely on daily work to survive.) Instead, daily cases kept climbing, to a peak of 9556 on 3 August. Since then, the number has fluctuated between 3000 and 12,000, and the pandemic is worsening. The official death count now exceeds 110,000, nearly twice the model’s original worst case.
Researchers, politicians, and national and international media have suggested the true toll is even greater. As in almost every country, not every COVID-19 death is registered. But the rift between statistics and reality may be particularly wide in Mexico. In late November, officials released a report of excess deaths from all causes, suggesting nearly 156,000 of them could be attributed to COVID-19 in people who were never tested. The rate of positive tests recently hit 47%, evidence of a rampaging epidemic.
Some observers think scarce funding was the real reason for the limited testing. Alejandro Macías, an infectious disease physician and Mexico’s former H1N1 czar, doubts López-Gatell Ramírez truly believed the approach would be successful. “He got trapped in a system in which the InDRE was not given sufficient resources or all the money that was going to be needed for testing,” Macías says.
“You can buy thousands of tests, but if you don’t have the personnel [to perform them], you can’t do much,” adds Celia Mercedes Alpuche Aranda, an infectious disease researcher at the National Institute of Public Health and former director of InDRE. López-Gatell Ramírez’s strategy, she says, is adapted to the country’s reality: too many people to test and not enough infrastructure.
Testing isn’t the only area where López-Gatell Ramírez has drawn criticism. As Europe and the United States were dealing with their first waves of infections, he advised against closing Mexico’s borders. Doing so would harm the economy, he said, but would not prevent the pandemic from arriving—a view shared by the World Health Organization and others at the time. Many epidemiologists now concede that closing borders can help stem viral spread.
His stance on face masks is perhaps his most controversial: Despite growing pressure from the public, politicians, and scientists citing evidence that masks can reduce viral transmission, López-Gatell Ramírez still hasn’t mandated their use nationwide. Masks would give a “false sense of security” and lead people to relax other measures such as hand washing and keeping a healthy distance, he said early in the pandemic. Even as evidence of the benefits of wearing masks became clear, he still has not fully come around, critics say. Some Mexican states, however, have imposed their own mask mandates.
Macías suspects López-Gatell Ramírez’s statements on masks have been influenced by the views of his boss, López Obrador, who refuses to wear a face mask in public and constantly downplays the pandemic. “He had to defend the indefensible,” Macías says.
Despite the adversities, the Mexican health system has scored some victories under López-Gatell Ramírez. Starting with a deficit of more than 310,000 health care workers, he says, the system hired more than 47,000 people in a matter of months and tripled the number of intensive care beds with ventilators.
“I think he’s the right person to be in that position,” says infectious disease physician Gustavo Reyes Terán, who leads the country’s National Institutes of Health and its affiliated hospital network. The institutes and hospitals Reyes Terán coordinates avoided becoming overwhelmed, he says, thanks to López-Gatell Ramírez. “That, to me, has been one of the most important successes here,” he says. (Media have reported, however, that many Mexicans died at home without setting foot in a hospital.)
López-Gatell Ramírez has also taken action against one cause of the virus’ toll in Mexico: high rates of hypertension, obesity, and diabetes, which can make severe disease more likely. In response, López-Gatell Ramírez has renewed his long-standing campaign against junk food and sugary drinks, calling them “bottled poison.”
“He is a person with good intentions to do things well, to be based on science,” Alpuche Aranda says. “He’s doing the best he can,” Macías adds.
How history judges López-Gatell Ramírez, however, may ultimately depend on the pandemic’s toll on his nation.
Fuente: https://www.sciencemag.org/news/2020/12/mexico-s-coronavirus-czar-faces-criticism-covid-19-surges
TRADUCCIÓN:
El zar del coronavirus de México enfrenta críticas por el aumento de COVID-19
Difícilmente hay un mexicano que no conozca a Hugo López-Gatell Ramírez a estas alturas. El subsecretario de Prevención y Promoción de la Salud de México se ha sentado frente a los periodistas a las 7 pm en punto casi todas las noches desde fines de febrero para actualizarlos, y al país, sobre el peaje de la pandemia del coronavirus. Su comportamiento firme, su discurso cuidadoso y su personalidad cortés han hecho que sus conferencias de prensa televisadas sobre el coronavirus sean aún más populares que las del presidente del país.
Pero a medida que continúan aumentando las muertes por COVID-19 en México —sólo superadas por Estados Unidos, Brasil e India— muchos han cuestionado el liderazgo de López-Gatell Ramírez. Los críticos lo acusan de subestimar las cifras reales y de manejar mal la respuesta de la nación. A principios de agosto, los gobernadores de nueve estados mexicanos exigieron su renuncia. Sin embargo, sus defensores dicen que está tomando decisiones acertadas basadas en la ciencia y haciendo lo mejor que puede con los recursos a su disposición.
López-Gatell Ramírez dice que el sistema de salud pública que padece una insuficiencia crónica de fondos ha complicado los esfuerzos para rastrear la enfermedad y coordinar la respuesta. Pero insiste en que el enfoque del gobierno, que incluye renunciar a las pruebas generalizadas a favor de un enfoque más específico, se ha basado en la ciencia. Muchos críticos, dice, tienen motivaciones políticas. Ha estado durmiendo de 3 a 4 horas por noche desde que comenzó la pandemia, dice, y lamenta la interrupción de su vida familiar. “La misión me llama y hasta que no dé resultados, espero que sean favorables, no puedo parar”.
La fama puede ser nueva para López-Gatell Ramírez, pero las pandemias no lo son. Solo 2 años después de terminar su doctorado. en epidemiología en 2006 en la Universidad Johns Hopkins, se convirtió en jefe de epidemiología en el Ministerio de Salud de México. Un año después, en 2009, la pandemia de gripe porcina azotó a México y López-Gatell Ramírez ayudó a liderar la respuesta.
El virus H1N1 , que causó pánico en todo el mundo, probablemente se originó en una granja de cerdos en México. La Ciudad de México estuvo cerrada por 2 semanas y el país luchó para frenar la propagación del virus. López-Gatell Ramírez dice que la experiencia le enseñó muchas lecciones, incluidos los peligros de una mala coordinación entre las instituciones gubernamentales y el “oportunismo político” de los funcionarios que intentan aprovechar la crisis. Esta vez, dice, el presidente Andrés Manuel López Obrador le ha dado a su equipo poder de decisión y lo ha protegido de la intromisión política.
Ante la nueva pandemia, López-Gatell Ramírez depositó su confianza en el sistema “centinela” del país, originalmente diseñado para los brotes de gripe. En contraste con las pruebas masivas y los esfuerzos de rastreo de contactos en muchos otros países, el sistema se basa en una pequeña muestra estratégica de pruebas a nivel nacional, que luego se utilizan para predecir la propagación de una enfermedad. Como resultado, a pesar de que el laboratorio de diagnóstico insignia de México, el Instituto de Diagnóstico y Referencia Epidemiológicos (InDRE), desarrolló el primer protocolo de reacción en cadena de la polimerasa del mundo para detectar el SARS-CoV-2, el país se encuentra entre los más bajos del mundo en pruebas per cápita. . México ha realizado alrededor de 17 pruebas por cada mil personas en total, mientras que Estados Unidos ha realizado más de 30 veces esa cantidad.
La confianza en el modelo centinela puede haber impedido que López-Gatell Ramírez y su equipo hicieran predicciones precisas. Pronosticaron que la pandemia alcanzaría su punto máximo alrededor del 8 de mayo, con 4500 casos diarios, con la ayuda de un cierre voluntario nacional en vigor desde finales de marzo hasta junio. (El cierre fue voluntario porque muchos mexicanos viven en la pobreza y dependen del trabajo diario para sobrevivir). En cambio, los casos diarios siguieron aumentando, hasta un máximo de 9556 el 3 de agosto. Desde entonces, el número ha fluctuado entre 3000 y 12,000, y la pandemia está empeorando. El recuento oficial de muertos supera ahora los 110.000, casi el doble del peor de los casos originales del modelo.
Investigadores, políticos y medios de comunicación nacionales e internacionales han sugerido que el costo real es aún mayor . Como en casi todos los países, no se registran todas las muertes por COVID-19. Pero la brecha entre las estadísticas y la realidad puede ser particularmente amplia en México. A fines de noviembre, los funcionarios publicaron un informe sobre el exceso de muertes por todas las causas, lo que sugiere que casi 156,000 de ellas podrían atribuirse al COVID-19 en personas que nunca se hicieron la prueba. La tasa de pruebas positivas alcanzó recientemente el 47%, evidencia de una epidemia devastadora.
Algunos observadores piensan que la escasez de fondos fue la verdadera razón de las pruebas limitadas. Alejandro Macías, médico de enfermedades infecciosas y ex zar de México contra la gripe H1N1, duda que López-Gatell Ramírez realmente creyera que el enfoque sería exitoso. “Quedó atrapado en un sistema en el que el InDRE no tenía suficientes recursos ni todo el dinero que se iba a necesitar para las pruebas”, dice Macías.
“Puedes comprar miles de pruebas, pero si no tienes el personal [para realizarlas], no puedes hacer mucho”, agrega Celia Mercedes Alpuche Aranda, investigadora de enfermedades infecciosas del Instituto Nacional de Salud Pública y ex director de InDRE. La estrategia de López-Gatell Ramírez, dice, se adapta a la realidad del país: demasiada gente para probar y poca infraestructura.
Las pruebas no son la única área en la que López-Gatell Ramírez ha recibido críticas. Mientras Europa y Estados Unidos estaban lidiando con sus primeras oleadas de infecciones, desaconsejó el cierre de las fronteras de México. Hacerlo dañaría la economía, dijo, pero no evitaría la llegada de la pandemia, una opinión compartida por la Organización Mundial de la Salud y otros en ese momento. Muchos epidemiólogos reconocen ahora que el cierre de fronteras puede ayudar a detener la propagación viral.
Su postura sobre las mascarillas es quizás la más controvertida: a pesar de la creciente presión del público, políticos y científicos que citan evidencia de que las mascarillas pueden reducir la transmisión viral, López-Gatell Ramírez aún no ha ordenado su uso en todo el país. Las máscaras darían una «falsa sensación de seguridad» y llevarían a la gente a relajarse con otras medidas, como lavarse las manos y mantener una distancia saludable, dijo al principio de la pandemia. Incluso cuando la evidencia de los beneficios de usar máscaras se hizo evidente, todavía no se ha recuperado por completo , dicen los críticos. Sin embargo, algunos estados mexicanos han impuesto sus propios mandatos de máscaras.
Macías sospecha que las declaraciones de López-Gatell Ramírez sobre las máscaras han sido influenciadas por las opiniones de su jefe, López Obrador, quien se niega a usar una mascarilla en público y constantemente minimiza la pandemia. “Tenía que defender lo indefendible”, dice Macías.
A pesar de las adversidades, el sistema de salud mexicano ha logrado algunas victorias con López-Gatell Ramírez. A partir de un déficit de más de 310.000 trabajadores de la salud, dice, el sistema contrató a más de 47.000 personas en cuestión de meses y triplicó el número de camas de cuidados intensivos con ventiladores.
“Creo que es la persona adecuada para ocupar ese cargo”, dice el médico de enfermedades infecciosas Gustavo Reyes Terán, quien dirige los Institutos Nacionales de Salud del país y su red de hospitales afiliados. Los institutos y hospitales que coordina Reyes Terán evitaron abrumarse, dice, gracias a López-Gatell Ramírez. “Ese, para mí, ha sido uno de los éxitos más importantes aquí”, dice. (Sin embargo, los medios informaron que muchos mexicanos murieron en sus hogares sin poner un pie en un hospital).
López-Gatell Ramírez también ha tomado medidas contra una de las causas del número de víctimas del virus en México: las altas tasas de hipertensión, obesidad y diabetes, que pueden aumentar las probabilidades de una enfermedad grave. En respuesta, López-Gatell Ramírez ha renovado su campaña de larga data contra la comida chatarra y las bebidas azucaradas , llamándolas «veneno embotellado».
“Es una persona con buenas intenciones de hacer las cosas bien, de basarse en la ciencia”, dice Alpuche Aranda. “Está haciendo lo mejor que puede”, agrega Macías.
Sin embargo, la forma en que la historia juzga a López-Gatell Ramírez puede depender en última instancia del precio que la pandemia tenga en su nación.