Con una victoria de 7-0 sobre los Astros de Houston en el Juego 6, la franquicia capturó su primer título desde 1995.
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JARED DIAMOND / THE WALL STREET JOURNAL
HOUSTON — Hizo falta hasta la primera semana de agosto para que los Bravos de Atlanta alcanzaran el mínimo indispensable. No podían soñar con celebraciones de trofeos, bacanales de champán o estadios abarrotados en las frescas noches de otoño. Su objetivo en ese momento era mucho más modesto: tener más victorias que derrotas.
Los Bravos no cruzaron la marca de .500 por primera vez hasta el 6 de agosto, 111 juegos en su temporada. Caminaron penosamente durante la mayor parte del verano sumidos en el lodo de la mediocridad, marchando hacia la irrelevancia mientras sus nobles aspiraciones se desvanecían.
Esas luchas de repente se sienten como un recuerdo lejano. Los Bravos ganaron la Serie Mundial el martes con una victoria de 7-0 sobre los Astros de Houston en el Juego 6 en el Minute Maid Park, emergiendo como uno de los campeones más inverosímiles de su generación.
Después de perder una ventaja de 4-0 en la primera entrada en casa en el Juego 5 del domingo, los Bravos se recuperaron rápidamente detrás de seis entradas en blanco del lanzador abridor Max Fried y un aluvión de ofensivas. Aseguraron el primer título de la franquicia desde 1995, completando un sorprendente cambio en un año que parecía desesperado hace apenas tres meses.
«Era improbable», dijo el primera base estrella Freddie Freeman, miembro de los Bravos desde 2010. «Golpeamos todos los baches, todos los baches que posiblemente podrías golpear este año, y de alguna manera el auto llegó al otro lado».
La inesperada ascensión de Atlanta al pináculo del universo del béisbol es casi imposible de comprender dado dónde comenzaron. Ningún ganador de la Serie Mundial en la historia ha entrado tanto en una temporada sin pasar un solo día por encima de .500. Los Bravos no reclamaron la posesión exclusiva del primer lugar en su división hasta su partido 119 el 15 de agosto. Terminaron con un récord de 88-73, el peor de los 10 equipos que se clasificaron para los playoffs.
Nada de eso importa ahora. Cuando el cerrador Will Smith logró que Yuli Gurriel hiciera rodar al campocorto para el out final, había pocas dudas de que los Bravos eran dignos de esta etapa. La verdadera pregunta era por qué esperaron tanto para demostrar lo buenos que eran.
Para comprender la improbabilidad de que Atlanta llegue a este punto, simplemente mire profundamente en el pasado de los Bravos. En 1914, cuando todavía llamaban a Boston su hogar, los Bravos no pasaron de .500 hasta su juego 92 el 3 de agosto, cuando se movieron a 46-45 (con un empate). Terminaron reuniéndose para barrer a los Atléticos de Filadelfia de Connie Mack en la Serie Mundial y desde entonces se los conoce como los «Bravos milagrosos». Los Bravos de 2021 batieron un récord que se mantuvo durante más de un siglo, lo que los hace no menos milagrosos.
Quizás la parte más impactante de todo es que los Bravos lograron todo esto sin su mejor jugador, el jardinero superestrella Ronald Acuña Jr., quien sufrió una lesión en la rodilla que puso fin a la temporada en julio. Todo este tramo sucedió sin él. Mientras tanto, el toletero Marcell Ozuna, quien lideró la Liga Nacional en jonrones y carreras impulsadas en 2020, no juega desde el 25 de mayo y permanece en licencia administrativa luego de acusaciones de violencia doméstica.
Con probabilidades tan altas, muchos equipos se habrían retirado y hubieran dirigido su atención al futuro. El gerente general de los Bravos, Alex Anthopoulos, eligió un camino diferente, rehaciendo sus jardines con cuatro cambios en el lapso de dos semanas después de la caída de Acuña. Los Bravos tuvieron foja de 36-19 desde el 1 de agosto hasta el final de la temporada regular para subir a su cuarta corona consecutiva del Este de la Liga Nacional. Los recién llegados Adam Duvall, Joc Pederson, Eddie Rosario y Jorge Soler llevaron a los Bravos en su carrera mágica hasta octubre.
Pederson lideró al equipo en jonrones y carreras impulsadas cuando los Bravos vencieron a los Cerveceros de Milwaukee, que ganaron 95 victorias, en la serie divisional. Rosario bateó un absurdo .560 para reclamar los honores de Jugador Más Valioso en la derrota de los Bravos ante los poderosos Dodgers de Los Ángeles en la serie de campeonato. Soler conectó tres jonrones en la Serie Mundial, incluida una enorme explosión de tres carreras en el Juego 6 que llevó a los Bravos a la victoria.
Al final, los Bravos recompensaron la fe de Anthopoulos en una era del béisbol en la que «tratar de ganar» a veces parece una estrategia radical.
«Mucha gente nos contó en muchos momentos diferentes del año, pero ninguna persona en ese vestuario dudó de nosotros», dijo Fried, cuya salida el martes evocó recuerdos de otro lanzador zurdo que lanzó una gema en un juego de campeonato para los Bravos, Tom Glavine.
Esto no quiere decir que los Bravos no tuvieran mucho talento ya, incluso sin Acuña y Ozuna en la alineación. Tres canteranos Bravos, el segunda base Ozzie Albies, el tercera base Austin Riley y el primera base Freddie Freeman, conectaron al menos 30 jonrones durante la temporada regular.
Para Freeman, el campeonato es especialmente significativo. Ha sido el rostro de los Bravos durante una década, un digno sucesor de la leyenda de Atlanta Chipper Jones en ese papel. Freeman es uno de los mejores jugadores del béisbol: cinco veces All-Star, dos Silver Slugger, un Guante de Oro, un Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. También es una de las personas más queridas del juego, venerado por su humor autocrítico, su destreza con los abrazos y su asombrosa habilidad para mantener una conversación sobre cualquier cosa con cualquiera que lo visite en la primera base.
Freeman será agente libre este invierno. Ha dicho inequívocamente que quiere quedarse en Atlanta. Es casi imposible imaginarlo jugando en otro lugar.
Luego está el manager Brian Snitker, el máximo vitalicio de los Bravos . Se unió a la organización como receptor de ligas menores en 1977 y ha trabajado para los Bravos de alguna manera desde entonces. Snitker estaba en las gradas con su esposa en el Atlanta-Fulton County Stadium cuando los Bravos lograron su título en 1995, un entrenador de ligas menores con un sueño de grandes ligas. A los 66 años, se ha consolidado como uno de los patrones más respetados del juego. Freeman, quien atrapó el out final en primera base, dijo después del juego que planea darle el balón a Snitker.
Snitker tuvo que superar a otro entrenador querido, Dusty Baker, de 72 años. Ningún manager tiene más victorias en temporada regular sin un campeonato que Baker, quien parecía tener una excelente oportunidad para escapar de esa designación con los Astros. Jugando en la Serie Mundial por tercera vez en cinco temporadas, los Astros no pudieron superar a un equipo de los Bravos que se negó a perder.
Los Astros fueron un mejor equipo que los Bravos durante casi todo el año. Los Bravos, sin embargo, siempre fueron un mejor equipo de lo que parecían al principio de la temporada, y eran el equipo más caliente cuando más contaba.
Ahora son campeones de la Serie Mundial, su lento comienzo relegado a poco más que una peculiar trivia para recordarlos.
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Apareció en la edición impresa del 3 de noviembre de 2021 como ‘Atlanta Braves Win the World Series’.
Fuente: https://www.wsj.com/articles/atlanta-braves-world-series-champions-11635909625?mod=hp_lead_pos13