Los rebeldes islamistas prometen tolerancia religiosa, pero los habitantes de las comunidades cristianas de Siria no saben si pueden confiar en ellos
Por Esteban Kalin y Suha Ma’ayeh / The Wall Street Journal
En el enclave occidental sirio de Wadi al-Nasara, o Valle de los Cristianos, el sonido de las campanas de las iglesias resonó por las calles y la gente puso árboles de Navidad esta semana.
Hasta ahora, la vida de los habitantes de la antigua comunidad cristiana de Siria no se ha visto alterada por el derrocamiento del presidente Bashar al-Assad , pero existe inquietud por lo que ocurrirá a continuación bajo el gobierno de los grupos liderados por islamistas que han tomado el poder en el país.
“Están pidiendo a los cristianos que sigan practicando todas sus actividades religiosas y celebren la Navidad plenamente”, dijo Ammar Fakhouri , un trabajador de una organización benéfica en el pueblo de al-Mouzeina, en el valle. “Todavía tenemos miedo de un futuro desconocido y no hemos alcanzado el estado de plena confianza, pero sus palabras, acciones y respeto por todos reducen un poco este miedo”.
Durante las décadas del gobierno de la familia Assad , cristianos y musulmanes convivieron con mínimas fricciones, pero las comunidades cristianas se vieron sometidas a una dura prueba por la guerra civil que estalló en 2011. A medida que el conflicto adquirió matices sectarios, los cristianos en gran medida se aliaron con el régimen, o al menos se negaron a oponerse activamente a él. Muchos miembros de la iglesia tenían vínculos de larga data con el régimen y los servicios de inteligencia que moldearon su postura.
Los rebeldes han tratado de tranquilizar a las minorías religiosas y étnicas diciéndoles que tendrán plenos derechos e igualdad con la mayoría musulmana. El cumplimiento de esa promesa podría determinar el destino de una de las poblaciones cristianas más antiguas del mundo, formada por comunidades vibrantes, aunque en disminución, de varias sectas antiguas: ortodoxos sirios, católicos sirios, ortodoxos griegos, católicos griegos y ortodoxos armenios.
Una estatua de la Virgen María y el Niño Jesús en una organización benéfica en Alepo, Siria. Foto: ozan kose/Agence France-Presse/Getty Images
Cuando los rebeldes conquistaron Alepo a finales del mes pasado, seguido de Homs y finalmente la capital, Damasco, distribuyeron pan y regalos para niños en los barrios cristianos, diciendo a los residentes que no tenían nada que temer.
Sin embargo, como muestra de su sensación de aprensión, algunos comerciantes cristianos se están absteniendo de vender alcohol, que los islamistas consideran pecaminoso, o lo están haciendo discretamente. Los residentes de Homs dicen que hombres armados intentaron cerrar licorerías y retirar cruces de los coches de los cristianos. Hasta ahora, parecen ser incidentes aislados y contrarios a la política declarada de los nuevos líderes del país.
“Todavía estamos en el terreno de las promesas”, dijo un empresario cristiano armenio de Alepo. “¿Lo que está sucediendo es solo propaganda para ganar confianza en el extranjero y tal vez más tarde cambie, o es algo real? Necesitamos tiempo”.
El trato que se dé a las minorías, incluidos los cristianos sirios, será una prueba para las fuerzas rebeldes. Hayat Tahrir al-Sham , el grupo líder y ex afiliado de Al Qaeda, ha tratado en los últimos años de distanciarse de sus orígenes extremistas.
Una mujer reza en una iglesia de Damasco, Siria. Foto: ammar awad/Reuters
El HTS ha sido designado como organización terrorista por Estados Unidos, la Unión Europea y las Naciones Unidas. Probablemente tendrá que convencer a Occidente de que puede proteger a las minorías si quiere perder esa designación, quedar libre de sanciones, conseguir ayuda para la reconstrucción y reintegrar a Siria a la economía global. Su capacidad para hacerlo también será una señal de si Siria puede unificarse bajo un solo gobierno o si se verá acosada por años de luchas intestinas.
Hasta ahora, los rebeldes islamistas han dado en el clavo en muchas de sus declaraciones públicas. Han prometido igualdad de derechos para todos los sirios, prohibido la discriminación basada en la religión o la etnia y prometido proteger las iglesias y las escuelas religiosas.
En una serie de reuniones esta semana con líderes cristianos locales, los comandantes de HTS dijeron que querían que todos los sirios se sintieran seguros y bienvenidos en su país.
En la ciudad costera de Tartus, un comandante del HTS llamado Sheikh Ala se reunió recientemente con unos 100 líderes cívicos y religiosos, incluidos clérigos cristianos. Cuando lo presentaron, algunos asistentes entonaron un canto islamista típico: “Dios es grande”. Con barba y el labio superior afeitado, como es el caso de los musulmanes salafistas de línea dura, Ala llamó a los miembros de otras sectas “sus hermanos”.
“Ustedes son nuestro pueblo y nosotros somos sus hijos”, afirmó. “No tenemos divisiones ni discriminación, si Dios quiere. Todos estamos unidos y la seguridad es para todos”.
Jiris Jabra , un residente cristiano de Tartus, dijo que se sentía aliviado de haberse librado de Assad. “Somos optimistas, porque quienes derrocaron al régimen están tomando medidas que garantizan la seguridad”, afirmó.
Un combatiente rebelde en Damasco, Siria, la semana pasada, tras la caída de Bashar al-Assad. Foto: louai beshara/AFP/Getty Images
Pocos lugares son tan centrales como Siria en la larga historia del cristianismo. Allí se produjo la conversión de Saulo de Tarso, según la Biblia, en la llamada calle Recta, que todavía existe en Damasco. Fue en estas tierras donde, rebautizado como Pablo, realizó sus primeras misiones como apóstol.
A pesar del mensaje de tolerancia de los rebeldes, los cristianos temen un regreso a los días de antes, cuando una famosa iglesia de Damasco fue demolida en el siglo VIII para dar paso a la Mezquita Omeya —hoy uno de los lugares más sagrados del Islam— y fueron relegados a un estatus de segunda clase durante cientos de años bajo el dominio otomano.
Más recientemente, durante la guerra civil, el clero y los cristianos comunes fueron repetidamente atacados o atrapados en el fuego cruzado. Cuando el Estado Islámico llegó al poder en el este de Siria hace una década, secuestró y mató a cristianos.
El líder del HTS , Abu Mohammed al-Jawlani , que en su día fue miembro de Al Qaeda y del Estado Islámico, rompió posteriormente con ambos grupos y alejó a su facción del movimiento yihadista global que libra una guerra contra Occidente. El primer ministro interino, a quien Jawlani nombró esta semana, apareció en declaraciones televisadas frente a la bandera revolucionaria siria y una pancarta islámica, lo que desató críticas. En una entrevista posterior con Al Jazeera, solo estaba presente la bandera siria.
Es difícil obtener estimaciones precisas sobre la población cristiana de Siria. Cifras recientes proporcionadas por organizaciones benéficas internacionales y comunidades locales la estiman entre 200.000 y 600.000 personas, lo que la sitúa en tan sólo el 1,5% de la población del país, que a su vez se ha reducido debido a la masiva salida de refugiados. Los cristianos representaban alrededor del 10% de la población siria antes de la guerra.
Un árbol de Navidad en un barrio de Damasco, Siria, la semana pasada. Foto: louai beshara/AFP/Getty Images
En Alepo, la cifra ha disminuido de 500.000 a menos de 30.000, según algunos grupos. Quedan pocos cristianos en Idlib, la ciudad noroccidental que se convirtió en la base de HTS y en un pequeño estado de facto bajo su gobierno en los últimos años, mientras luchaba contra el régimen de Asad.
Muchos cristianos huyeron inicialmente de los avances rebeldes del mes pasado en Alepo y Homs, refugiándose en zonas costeras consideradas bastiones del régimen, pero la mayoría regresó a los pocos días para proteger sus propiedades.
Cuando cayó el régimen, los cristianos del suburbio de Sahnaya, en Damasco, celebraron frente a la iglesia Mar Elias , cuyas campanas repicaban. “¡Uno, uno, uno! El pueblo sirio es uno”, coreaban el domingo junto a un árbol de Navidad, según un vídeo verificado por Storyful, que es propiedad de News Corp, la empresa matriz de The Wall Street Journal.
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El propietario cristiano de una agencia de viajes en Alepo dijo que permaneció allí durante toda la guerra con sus padres ancianos, su esposa y sus dos hijos.
El hombre de 42 años dijo que aunque tiene esperanzas sobre el futuro de Siria, todavía está considerando emigrar al extranjero, porque cree que la región seguirá desgarrada por el conflicto.
Es una actitud común entre los jóvenes cristianos, aunque su éxodo amenace la presencia histórica de la comunidad en Siria.
“En 30 o 40 años no habrá cristianos en Siria, porque todos se irán”, afirmó. “Los que no puedan irse, después de 40 años serán ancianos o estarán muertos”.
Meghrig Kalenderian , una armenia de 30 años de la ciudad de Kassab, en el noroeste de Siria, que se mudó a Dubai en 2021, está preocupada de que los nuevos gobernantes de Siria limiten el estilo de vida tolerante al que estaba acostumbrada, prohibiendo el alcohol y obligando a las mujeres a cubrirse el cabello.
“Eran parte de ISIS y Al Qaeda, así que ¿cómo puedo confiar en alguien que era un terrorista hace dos días?”, dijo.
Saleh al-Batati contribuyó a este artículo.
Escriba a Stephen Kalin a stephen.kalin@wsj.com