Por KONSTANTIN TOROPIN y AAMER MADHANI / AP
WASHINGTON (AP) — Las fuerzas estadounidenses detuvieron el sábado un petrolero frente a las costas de Venezuela por segunda vez en menos de dos semanas, mientras el presidente Donald Trump continúa aumentando la presión sobre el presidente venezolano Nicolás Maduro.
La operación antes del amanecer se produce días después de que Trump anunciara un «bloqueo» de todos los petroleros sancionados que entran y salen del país sudamericano y sigue a la incautación el 10 de diciembre por parte de fuerzas estadounidenses de un petrolero frente a las costas de Venezuela.
La secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, confirmó que la Guardia Costera estadounidense, con la ayuda del Departamento de Defensa, detuvo el último petrolero atracado en Venezuela. También publicó en redes sociales un video no clasificado de un helicóptero estadounidense desembarcando personal en el buque Centuries.
Un petrolero con bandera panameña opera bajo ese nombre y fue avistado recientemente cerca de la costa venezolana, según MarineTraffic, un proyecto que rastrea el movimiento de buques alrededor del mundo utilizando datos públicos. No quedó claro de inmediato si el buque estaba sujeto a sanciones estadounidenses.
“Estados Unidos seguirá persiguiendo el tráfico ilícito de petróleo autorizado que se utiliza para financiar el narcoterrorismo en la región”, escribió Noem en X. “Los encontraremos y los detendremos”.Historias relacionadas
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La acción fue un “abordaje consentido”, en el que el petrolero se detuvo voluntariamente y permitió que las fuerzas estadounidenses lo abordaran, según un funcionario estadounidense que no estaba autorizado a hacer comentarios públicos y habló bajo condición de anonimato.
El razonamiento para la incautación del Centuries es mucho menos claro que en el caso del primer petrolero, el Skipper, que se sabía que formaba parte de una flota fantasma de petroleros que opera al margen de la ley para transportar carga autorizada y que ni siquiera enarbolaba la bandera de una nación cuando fue incautado por la Guardia Costera de Estados Unidos.
La subsecretaria de prensa de la Casa Blanca, Anna Kelly, afirmó el sábado en una publicación en línea que el Centuries era un “buque con bandera falsa que operaba como parte de la flota fantasma venezolana para traficar petróleo robado” y que el petróleo que transportaba estaba sancionado.
Sin embargo, el Dr. Salvatore Mercogliano, historiador marítimo y experto en transporte marítimo mercante de la Universidad de Campbell, dijo que según varias bases de datos de la industria naviera, el Centuries parecía estar operando legalmente.
«Todo indica que es un buque debidamente registrado», dijo Mercogliano, aunque señaló que es casi seguro que el Centuries llevó un cargamento de petróleo autorizado.
Para Mercogliano, incluso a pesar de que Centuries transportaba petróleo sujeto a sanciones, la incautación es “una gran escalada”.
“Esto tiene como objetivo asustar a otros petroleros”, añadió.
El gobierno de Venezuela en un comunicado el sábado calificó las acciones de las fuerzas estadounidenses como “criminales” y prometió no dejarlas “impunes” mediante la búsqueda de diversas vías legales, incluida la presentación de quejas ante el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.
“La República Bolivariana de Venezuela denuncia y rechaza categóricamente el robo y secuestro de otra embarcación privada que transportaba petróleo venezolano, así como la desaparición forzada de su tripulación, perpetrados por militares de los Estados Unidos en aguas internacionales”, según el comunicado.
Tras la primera incautación de un petrolero, el Skipper, Trump prometió este mes que Estados Unidos implementaría un bloqueo a Venezuela. Todo esto ocurre mientras Trump ha intensificado su retórica hacia Maduro y ha advertido que los días del veterano líder venezolano en el poder están contados.
Y el presidente exigió esta semana que Venezuela devuelva los activos que confiscó a compañías petroleras estadounidenses hace años, justificando nuevamente su anuncio de un “bloqueo” contra los petroleros que viajan hacia o desde el país sudamericano y que enfrentan sanciones estadounidenses.
Trump mencionó la pérdida de inversiones estadounidenses en Venezuela al ser preguntado sobre su nueva táctica en la campaña de presión contra Maduro, sugiriendo que las acciones del gobierno republicano están, al menos en parte, motivadas por disputas sobre inversiones petroleras, junto con acusaciones de narcotráfico. Algunos petroleros sancionados ya están desviando sus barcos de Venezuela .
“No vamos a dejar pasar a nadie que no deba hacerlo”, declaró Trump a la prensa a principios de esta semana. “Recuerden que nos arrebataron todos nuestros derechos energéticos. Nos arrebataron todo nuestro petróleo hace poco. Y lo queremos de vuelta. Nos lo arrebataron… nos lo arrebataron ilegalmente”.
Las compañías petroleras estadounidenses dominaron la industria petrolera venezolana hasta que los líderes del país decidieron nacionalizar el sector, primero en la década de 1970 y nuevamente en el siglo XXI bajo el mandato de Maduro y su predecesor, Hugo Chávez. La compensación ofrecida por Venezuela se consideró insuficiente, y en 2014, un tribunal de arbitraje internacional ordenó al gobierno socialista venezolano pagar 1.600 millones de dólares a ExxonMobil.
El ataque a los petroleros ocurre mientras Trump ha ordenado al Departamento de Defensa que lleve a cabo una serie de ataques contra buques en el Caribe y el Océano Pacífico oriental que, según su administración, están contrabandeando fentanilo y otras drogas ilegales a Estados Unidos y más allá.
Al menos 104 personas han muerto en 28 ataques conocidos desde principios de septiembre.
Los ataques han sido objeto de escrutinio por parte de legisladores estadounidenses y activistas de derechos humanos, quienes dicen que la administración ha ofrecido escasa evidencia de que sus objetivos sean de hecho narcotraficantes y que los ataques fatales constituyen ejecuciones extrajudiciales.
La Guardia Costera, a veces con ayuda de la Marina, había interceptado barcos sospechosos de contrabandear drogas en el Mar Caribe, buscado cargamento ilícito y arrestado a las personas a bordo para procesarlas.
El gobierno ha justificado los ataques como necesarios, alegando que se encuentra en un «conflicto armado» con los cárteles de la droga para frenar el flujo de narcóticos a Estados Unidos. Maduro enfrenta cargos federales de narcoterrorismo en EE. UU.
En los últimos meses, Estados Unidos ha enviado una flota de buques de guerra a la región, la mayor acumulación de fuerzas en generaciones, y Trump ha declarado repetidamente que pronto habrá ataques terrestres .
Maduro ha insistido en que el verdadero propósito de las operaciones militares estadounidenses es obligarlo a dejar el poder.
La jefa de gabinete de la Casa Blanca, Susie Wiles, dijo en una entrevista con Vanity Fair publicada esta semana que Trump “quiere seguir haciendo estallar barcos hasta que Maduro se rinda”.
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Madhani informó desde West Palm Beach, Florida. La periodista de Associated Press Regina García Cano, en Caracas, Venezuela, contribuyó a este informe.