Un siglo después de que el dramaturgo Karel Čapek acuñara la palabra ‘robot’, finalmente tenemos la tecnología para hacer realidad la ciencia ficción, para bien y para mal
CHRISTOPHER MIMS / THE WALL STREET JOURNAL
El 25 de enero de 1921, se estrenó en Praga la obra de teatro “RUR” de Karel Čapek, abreviatura de “Rossum’s Universal Robots” . Fue una sensación. En dos años se había traducido a 30 idiomas, incluido el inglés, al que introdujo la palabra “robot”. La visión de Čapek de esclavos involuntarios de la humanidad destinados a levantarse y destruir a sus creadores ha dado forma a nuestra visión tanto de la automatización como de nosotros mismos desde entonces.
En un diálogo de un siglo entre los inventores de robots ficticios y reales, los ingenieros se han visto obligados en su mayor parte a ponerse al día, ya sea dándose cuenta o subvirtiendo la visión de los robots expuesta por primera vez en libros, películas y televisión.
Ahora, la realidad de los robots está en algunas áreas por delante de la ficción, incluso por delante de lo que los que estudian robots para ganarse la vida son capaces de seguir.100 años de robotsINGENIERIA CREATIVA
Heather Knight es ingeniera, “roboticista social” y una de los 13 profesores principales del programa de robótica de la Oregon State University. Un día a fines de octubre, se sorprendió al encontrar el campus lleno de una flota de vehículos autónomos de seis ruedas fabricados por Starship Robotics . La empresa con sede en San Francisco había contratado el servicio de comedor del campus para proporcionar entrega sin contacto.
“Estamos en un punto en el que ni siquiera la gente de robótica sabe que habrá robots en el campus”, añade.
Esta nueva visibilidad de los robots, ahora en tiendas , hoteles e instalaciones de atención médica , así como en nuestras calles y por encima de nuestras cabezas, es un indicador de su naturaleza en evolución. También es el signo externo de un momento decisivo.
En 2019, se vendieron y se pusieron en uso 373.000 robots industriales, según la Federación Internacional de Robótica, una organización industrial sin fines de lucro que realiza un censo mundial anual de robots basado en datos de proveedores. Ese número ha crecido aproximadamente un 11% al año desde 2014, hasta un total de 2,7 millones de robots industriales en uso en todo el mundo. Los robots industriales, descendientes del brazo robótico Unimate que se instaló por primera vez en una fábrica de General Motors en 1961, son del tipo común en la fabricación y realizan tareas como soldar, pintar y ensamblar. Trabajan duro, pero no son muy inteligentes.
También en 2019, se vendieron e instalaron 173.000 “robots de servicio profesional”, según la federación. Se prevé que ese número alcance las 537.000 unidades al año, un aumento de tres veces, para 2023. Este es el tipo de robots que utilizan las empresas fuera de la fabricación. Realizan una amplia variedad de funciones, incluida la defensa , la automatización de almacenes y la desinfección en hospitales .
Estos robots tienden a ser mucho más inteligentes, equipados con software avanzado, sensores y Wi-Fi u otras formas de conectividad. Y en lugar de estar escondidos en fábricas como robots industriales, generalmente pueden hacer su trabajo junto a las personas, en lugar de en áreas amuralladas donde los humanos tienen prohibido ir.
Si las tasas de crecimiento actuales para ambos tipos de robots se mantienen, e incluimos robots de servicio profesional no contabilizados por la federación de robótica, como los fabricados por empresas únicamente para su propio uso, entonces en algún momento del próximo año es probable Los robots de servicio superarán a los robots industriales en unidades vendidas o instaladas. Esa tendencia traerá nuevos beneficios para las empresas y los consumidores, y nuevos desafíos para los trabajadores.
Con mucho, la mayor parte de los robots de servicios profesionales son los que se utilizan en logística. Mick Mountz, quien fundó Kiva Systems en 2003, ayudó a ser pionero en el uso de software, conectividad y sensores, junto con piezas disponibles como motores, cajas de cambios, baterías y neumáticos, para crear robots relativamente asequibles que eran más flexibles y adaptables que sus antepasados, los robots industriales.
“La principal diferencia entre la automatización actual y la que teníamos hace 50 o 60 años es que agregamos software”, dice Mountz. Igual de fundamental fue la conectividad inalámbrica (el Wi-Fi era nuevo en ese momento) y los sensores estándar, como las cámaras en blanco y negro utilizadas en los robots Kiva originales, agrega.
Amazon compró Kiva en 2012 y se convirtió en Amazon Robotics. Los robots y el software de Kiva siguen siendo la base de quizás el ejemplo más conocido de robots de servicio en la actualidad: las “unidades de accionamiento” rodantes con forma de caja de pizza que utiliza Amazon en sus almacenes para trasladar los estantes de productos a los humanos que recogen y empaquetan a los clientes. pedidos.
Muchas áreas de nuestro mundo industrial, desde el transporte hasta la fabricación, aún no se han visto afectadas por el nuevo tipo de automatización y robótica, pero probablemente lo serán, agrega Mountz.
La nueva generación de robots ya ha demostrado ser adaptable a una asombrosa variedad de tareas, como se evidencia en la investigación financiada por la National Science Foundation realizada por Robin Murphy , director del Laboratorio de Robótica Humanitaria e Inteligencia Artificial de la Universidad Texas A&M. Al principio del curso de la pandemia global, la Dra. Murphy y su equipo se propusieron estudiar las formas en que se estaban utilizando los robots para ayudar a los humanos a adaptarse a los efectos del Covid-19. Ella y su equipo documentaron 326 robots diferentes, utilizados en 29 aplicaciones diferentes , desde telemedicina y desinfección hospitalaria hasta aplicación de cuarentena, entrega, telepresencia, construcción, agricultura, logística y automatización de laboratorios.
De estos, el 87% eran robots existentes adaptados para ayudar a hacer frente al nuevo virus, dice el Dr. Murphy. La gran cantidad y variedad de tecnologías robóticas maduras disponibles para su uso en la lucha contra la pandemia mostró cómo las empresas y organizaciones ahora tienen muchas opciones de robots, agrega.
El Dr. Knight del estado de Oregon dice que la pandemia probablemente aceleró la adopción de robots. Si bien los seres humanos en general son reacios al cambio, las guerras y los desastres naturales pueden inspirar cambios muy rápidos. “Hay diferentes estilos de innovación, pero responder a la necesidad es uno de los más impactantes”, dice.
Todas las cosas que los analistas y recolectores de datos no cuentan como robots ilustran cuán amplia se ha vuelto la robótica y cómo la autonomía es ahora algo que los objetos cotidianos pueden imbuirse. Una contabilidad completa podría incluir de manera plausible todos los drones autónomos autorizados recientemente para volar en los EE. UU. Por la Administración Federal de Aviación , los muchos vehículos autónomos fabricados por Waymo y sus competidores, la población en rápido crecimiento de robots de reparto con ruedas más pequeños , barcos autónomos que cruzan el océano , decenas de millones de robots aspiradores , medio siglo de naves espaciales no tripuladas y, a medida que se vuelven cada vez más conectados y “más inteligentes”, quizás incluso nuestros hogares.
Por supuesto, más robots en la naturaleza también ha significado más fallas.
En 2019, el primer “hotel robot” del mundo se vio obligado a eliminar más de la mitad de sus 243 robots, porque hacían la vida más difícil para los huéspedes y compañeros de trabajo. En noviembre de 2020, Walmart descartó sus planes de que los robots hicieran un inventario de los estantes de sus tiendas, después de descubrir que los humanos podían hacer el trabajo de manera más eficiente. Muchas más tareas para las que los robots parecen adecuados han demostrado estar más allá de sus capacidades cognitivas aún bastante limitadas , lo que ha obligado a las empresas a contratar humanos para pilotarlos de forma remota .State of the (Robot) UnionThe world’s population of operationalindustrial robots continues to expand but at aslowing pace recently.Global number of industrial robots in use,change from a year earlierSource: International Federation of Robotics%2010’15051015
A pesar de estos problemas iniciales , probablemente nos enfrentamos a una aceleración en el ritmo al que los robots y la automatización desafían a los trabajadores estadounidenses, dice Mark Muro, investigador principal de Brookings Institution. La automatización siempre ha sido más perjudicial para la vida de los trabajadores manuales. Pero a medida que los robots pasan de desplazar a las personas en la fábrica a desplazarlas en la industria de servicios, que en los EE. UU. Es muchas veces más grande que la fabricación, podría afectar la vida de millones de personas más.
De acuerdo con un análisis histórico realizado por el Sr. Muro y otros en Brookings, las recesiones como la que hemos atravesado son momentos en los que es más probable que las empresas reemplacen a los humanos con la automatización . Esto sucede porque, cuando golpean las recesiones, los ingresos caen más rápido que los salarios. El resultado es que la automatización pasa de ser algo agradable a ser una necesidad percibida para las empresas con problemas de liquidez.
Incluso cuando la economía se recupere, esa automatización no desaparecerá , agrega Muro. Si bien, a largo plazo, la automatización aumenta la productividad económica y crea más puestos de trabajo , a corto plazo puede significar desempleo y peores puestos de trabajo para quienes la han dejado de lado. También existe el problema crónico y cada vez mayor de que Estados Unidos está experimentando una desigualdad económica cada vez mayor a pesar del aumento de la productividad de la automatización.
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Cuando dio charlas hace una década, dice el Dr. Knight, le dijo a su audiencia que la revolución de los robots ya estaba en marcha, solo que estaba sucediendo a puerta cerrada, en lugares como fábricas y almacenes. Lo que es diferente ahora es que la revolución de los robots está sucediendo en público y, por lo tanto, es inevitable, incluso personal. En nuestros hogares, nuestros lugares de trabajo, en nuestras calles, en nuestros cielos, los robots se están convirtiendo en parte de nuestra vida cotidiana como nunca antes lo habían hecho.
Un siglo después de que Čapek introdujera la palabra robot en el idioma inglés, lo único que los robots de la vida real aún tienen que hacer es volverse locos y destruirnos a todos, como lo hicieron en su obra y en innumerables obras de ciencia ficción desde entonces. Pero hay una cosa que hizo bien: a medida que aumentan sus filas y asumen más tareas en más lugares, los robots, a su manera, están asumiendo el control.
Escriba a Christopher Mims a christopher.mims@wsj.com
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Apareció en la edición impresa del 23 de enero de 2021 como ‘The Reality of Robots Sprints Past Fiction’.
Fuente: https://www.wsj.com/articles/on-the-100th-anniversary-of-robot-theyre-finally-taking-over-11611378002?mod=tech_listb_pos1