Freud describió los sueños como ventanas a nuestros deseos reprimidos. Hoy en día, los investigadores los utilizan para mejorar el rendimiento deportivo y ayudar a los veteranos con trastorno de estrés postraumático, lo que genera enormes beneficios para todos nosotros.
Septiembre 26 2023
ANITA CHAUDHURI / THE GUARDIAN
En 2020, el autor Michael Rosen ingresó en el hospital con Covid-19 y pasó 40 días en coma inducido. Después, tuvo un sueño extraño y vívido: estaba en Land’s End en Cornualles, al borde de un peligroso acantilado. Intentó pasar por un agujero en una pared para ponerse a salvo, pero se quedó atascado.
“Inmediatamente después del sueño, recuerdo que primero sentí que era tan real, que yo había estado allí en el acantilado y mi esposa, Emma, me había ayudado. Sentí como si realmente hubiera sucedido”, recuerda Rosen. “Esto se me ha quedado grabado. A veces me sorprendo pensando que realmente hubo un momento en el que estaba atrapado en la cima de un acantilado en el lado equivocado de un muro de piedra seca con el mar a cientos de pies debajo, y que había un agujero por el cual podía escapar y que Emma me estaba empujando a salir adelante”.
Es un ejemplo perfecto de cómo los sueños pueden representar la vida despierta de una manera extraña y simbólica, pero también de cómo esas imágenes pueden servir de inspiración y consuelo. En el caso de Rosen, es un recordatorio del apoyo que le permitió salir adelante de una experiencia cercana a la muerte.
Como muchos escritores anteriores a él, Rosen utilizó su sueño como inspiración para un poema incluido en su libro Many Different Kinds of Love: A Story of Life, Death and the NHS. Al leerlo, Mark Blagrove, profesor de psicología en la Universidad de Swansea, invitó a Rosen a participar en un salón de sueños en línea en el Museo Freud de Londres. Para los no iniciados, los salones de sueños permiten a una persona compartir sus sueños y recibir información de la audiencia. Rosen recibió docenas de preguntas e ideas sobre su sueño, incluida la observación de que Land’s End podría ser una obra de teatro sobre el “fin de la vida”.
“Siempre ha existido la idea de que no hay nada más aburrido que escuchar acerca de los sueños de otra persona”, dice Blagrove, sin embargo, “es algo que nos sentimos obligados a hacer”.
Antes de empezar a asistir a eventos para compartir sueños, Blagrove se mostraba escéptico. “Pensé que era como leer horóscopos o algo así. Pero luego fui a uno y compartí mi propio sueño y recibí comentarios conmovedores y significativos”. Luego creó un programa de investigación sobre el intercambio de sueños; su estudio más reciente ha establecido un vínculo entre compartir sueños y una mayor empatía entre los oyentes.
Blagrove desea señalar que, si bien compartimos sueños por sus aspectos extraños o entretenidos, muchos de ellos son bastante mundanos. En su libro The Science and Art of Dreaming, en coautoría con Julia Lockheart, cita investigaciones que muestran que el 83% de los sueños se relacionan directamente con acontecimientos de la vida despierta, una quinta parte de ellos del día anterior, sin embargo, la gente no suele soñar con actividades tediosas. El estudio No soñamos con las 3R encontró que la lectura, la escritura y la aritmética carecen demasiado del drama humano como para aparecer mientras dormitamos.
En un mundo donde todo está regido por algoritmos y datos, no sorprende que la onirología (el estudio de los sueños) siga fascinándonos. Muchos misterios persisten. ¿Por qué, por ejemplo, sigo teniendo la pesadilla recurrente de tener que presentarme a un examen aleatorio de filosofía en la universidad? ¿O qué tal un sueño más feliz en el que encuentro una habitación extra en mi casa? A veces es un jardín secreto. ¿Qué diría Freud al respecto?
Da la casualidad de que el “padre del psicoanálisis” creía que todos los sueños contienen un deseo reprimido, generalmente sexual. Su rival, Carl Jung, no estaba de acuerdo y teorizaba que los sueños estaban conectados nada menos que con toda la historia de la humanidad, el inconsciente colectivo. La mayoría de los investigadores modernos ahora ven los sueños como una gran descarga cerebral, una forma de integrar experiencias y alertarnos sobre posibles amenazas que podríamos haber pasado por alto mientras estábamos despiertos.
Los psicólogos han planteado la hipótesis de que el propósito de las pesadillas es superar el peligro percibido mientras se sueña y que esto tiene una ventaja evolutiva en la vida despierta. Una investigación entre niños kurdos que viven en un entorno donde su bienestar está constantemente amenazado encontró que reportaron un número mucho mayor de sueños con contenido amenazador que aquellos que vivían en circunstancias pacíficas. En otras palabras, de alguna manera, las pesadillas están conectadas con la supervivencia básica.
Puede resultar particularmente difícil desenredar el significado de sueños recurrentes como este, dado que dejan a la gente agotada y alterada. Isabella Gray tuvo una pesadilla en la que tenía que conducir un autobús; algo que definitivamente no está relacionado con su trabajo, ya que trabaja como orfebre. “Solía tener ese sueño todo el tiempo. Conducía desde un punto de vista extraño, como desde el piso superior, alcanzando el volante con largos brazos o intentar conducir el autobús por unas escaleras estrechas. Ocurría con tanta frecuencia que me despertaba estresada y cansada”.
Gray escuchó al psicólogo de sueños Ian Wallace en un programa de radio y le envió un correo electrónico sobre su sueño. “Me dijo que mis sueños en el autobús eran tener que controlar todo en mi vida y sentir que no había apoyo. ¡Y yo me sentía así! Cuido a mucha gente; todo depende de mí todo el tiempo. Tan pronto como me lo explicó, los sueños cesaron por completo y nunca regresaron”.
A veces, un sueño puede ofrecer una sabiduría más literal. Cuando Kyle Frank estaba en la universidad, sufría de acné desfigurante que lo había perseguido desde su adolescencia. El médico de cabecera le recetó un nuevo medicamento que tenía efectos secundarios debilitantes tanto físicos como mentales. Entonces, una noche, tuvo un sueño intrigante. “Estaba caminando por la jungla y me sentí como un niño nuevamente explorando la naturaleza. Más adelante vi una aldea y un grupo de hombres mayores reunidos junto a un arroyo. Estaban preparando una especie de poción. Uno de ellos me hizo una seña: Tal como estás haciendo las cosas, no va a funcionar. Necesitas encontrar una solución tú mismo y ayudar a los demás”.
El sueño le pareció extraño a Frank y no pensó más en ello. Pero durante unas vacaciones en Bali, se encontró con personas que elaboraban remedios para el cuidado de la piel y quedó intrigado por la medicina basada en plantas. De regreso a casa, en la cocina de su padre, Frank comenzó a experimentar con ingredientes como hierba limón, jugo de aloe vera y algas. Después de mucho ensayo y error, encontró una fórmula que transformó su piel. “Yo estaba muy contento. Y ese habría sido el final. Pero una vez que regresé a la universidad, la gente seguía preguntándome qué productos había usado para mejorar mi piel”. Había nacido un negocio y conseguí el apoyo del Prince’s Trust. “Seguía recordando los detalles del sueño, especialmente la parte de ayudar a los demás. Me dio la chispa para crear el remedio y la confianza para convertirlo en un negocio”.
Es una historia inspiradora, pero el proceso de obtener sabiduría de los sueños resulta frustrante para muchos porque les resulta imposible recordarlos. Blagrove sugiere que, para esta tarea, la tecnología es tu amiga. “Usa tu teléfono, suponiendo que lo dejes al lado de tu cama. Cuando te despiertes, enciende la grabadora de voz e intenta recordar todo lo que puedas. Si no lo haces, el sueño simplemente desaparecerá. Así que grábalo y no lo juzgues incluso si piensas que es una tontería o algo mundano”.
Puede parecer mucho trabajo o una receta para molestar a la pareja, pero hay buenas razones para hacerlo. Documentar tus sueños es un elemento crucial para aprender a tener sueños lúcidos, una técnica que está siendo aclamada como una cura para el trastorno de estrés postraumático (TEPT), la ansiedad y las pesadillas, así como para mejorar la creatividad y el rendimiento deportivo.
“Un sueño lúcido es un sueño en el que sabes que estás soñando mientras el sueño sucede”, dice Charlie Morley, autor de Lucid Dreaming Made Easy. “Entonces, todavía estás profundamente dormido, pero en el sueño te dices a ti mismo: “Sé que todo esto es un sueño”. La mayoría de la gente ha tenido algunos. Si crees que no, piensa si alguna vez has tenido una pesadilla en la que te hayas tranquilizado diciendo: Esto no es real, tengo que despertar. Eso también es un sueño lúcido”.
Puede sonar descabellado, como algo que hayas visto en una película (de hecho, la película El origen capturó con mucho éxito el poder de los sueños lúcidos), pero Morley sostiene que elegir lo que sueñas y controlar lo que sucede son habilidades que cualquiera puede aprender. ¿Podría usarlas para mejorar mi velocidad de correr como una tortuga?
“Ha habido varios estudios que demuestran que los sueños lúcidos pueden mejorar el rendimiento”, me dice Morley. “En un sueño lúcido, estás haciendo más que visualizar: estás ahí en una proyección 3D en tu mente. Los resultados van más allá de la mera visualización, algo que ha sido ampliamente adoptado por los profesionales del deporte”.
Genial, correré el maratón de Londres el año que viene. ¿Dónde empiezo? Hackear tus sueños comienza con el diario de sueños. Para manipular tus sueños, necesitas reconocer patrones, dice Morley. “Digamos que después de una semana de anotar tus sueños, miras hacia atrás y ves que has tenido tres sueños de zombis o varias visitas a la casa de tu infancia. Estos son parte de tu paisaje onírico personal y único”. La idea es que una vez que te familiarices con tus sueños, en particular con lo que el pionero de los sueños lúcidos Stephen LaBerge denominó “señales oníricas”, rápidamente podrás reconocer que estás soñando.
“Una señal onírica es cualquier cosa que te haga darte cuenta de que estás soñando. Por ejemplo, si sueñas que estás paseando por tu calle con tu perro: no hay señal onírica. Pero si de repente aparece Donald Trump montado en un dragón azul, sabes que es un sueño”.
Estos signos se conocen como “desencadenantes de lucidez” y actúan como recordatorios de que es el momento para empezar a poner en práctica el plan de tus sueños (en mi caso, correr a más de 5.6 km por hora). Para hacer esto, me dicen que mientras me duermo debo repetir: “recuerdo mis sueños, tengo un excelente recuerdo de los sueños” 21 veces. Luego, cuando estoy en mi sueño y reconozco un desencadenante onírico, puedo empezar a correr e imaginarme corriendo muy rápido.
Bueno, esa es la teoría. Me temo que cuando puse esto en práctica, la primera noche me sentí tan estresado por intentar tener un sueño lúcido correctamente que no pude conciliar el sueño. La segunda vez que lo intenté soñé con entrevistar a un experto en sueños lúcidos; y la tercera vez, siniestramente, soñé que me caía y me lastimaba el tobillo. En la vida real, mi velocidad sigue siendo patética.
Blagrove advierte sobre algunas de las afirmaciones milagrosas que se hacen sobre los sueños lúcidos. “Aunque existen beneficios científicos, para la salud y recreativos, en la literatura científica se han planteado dudas sobre si es una buena idea cultivar los sueños lúcidos. Algunos han advertido que las técnicas de sueños lúcidos podrían afectar la calidad del sueño. Además, si los sueños tienen funciones específicas para procesar las emociones y la memoria, entonces alterar deliberadamente la trama o el contenido de un sueño o incluso simplemente observar que uno está soñando podría tener un efecto adverso”.
Un área donde puede haber beneficios reales es con las víctimas de trauma. Los sueños lúcidos son particularmente pertinentes para el trastorno de estrés postraumático porque las víctimas a menudo reviven sus traumas en pesadillas crónicas.
En 2021, Morley facilitó un estudio con el Instituto de Ciencias Noéticas de California y veteranos estadounidenses que padecían trastorno de estrés postraumático. A cada participante se le dio un “plan de sueño” para ponerlo en práctica durante sus pesadillas. El plan incluía cambiar intencionalmente el resultado de una pesadilla recurrente o simplemente permanecer presente en el sueño, para permitir que fuera plenamente presenciado e integrado. Al cabo de una semana, el 85% de los participantes ya no padecía trastorno de estrés postraumático. “Tuvieron que verificar tres veces los resultados porque nadie les creía”, dice Morley.
Otro uso de los sueños lúcidos es encontrar inspiración creativa. Tree Carr, autor de Conscious Dreaming, ha impartido talleres en la Tate Modern y trabaja con artistas. “Mi ejercicio favorito es el que se llama incubación de sueños. Una hora antes de dormir, acuéstate con una libreta. No quieres la luz azul de los dispositivos. Si eres artista, dibuja algunos garabatos; si eres poeta, escribe libremente algunos versos. Quieres incubar el proceso creativo como una intención que continuará en tus sueños. Hazlo hasta que tengas ganas de quedarte dormido”. Mientras te quedas dormido, ella sugiere decirte a ti mismo: “esta noche mis sueños me darán un avance creativo” o “esta noche recibiré una canción, una pintura o una solución en mis sueños”. “Hazlo durante un mes y mira qué pasa; puede ser inspirador”.
De todos los diferentes tipos de sueños, Blagrove menciona que el más conmovedor y reconfortante es también uno de los más comunes: un sueño recurrente en el que aparece un ser querido que ha muerto. “Aunque esos sueños traen de vuelta el dolor de la pérdida, pueden ser curativos porque a veces la persona parecerá estar en forma y bien. Es posible que tengan un mensaje como: “todo estará bien” u otras palabras tranquilizadoras. Esto puede ser profundamente significativo para el soñador”.