Scale AI de Alexandr Wang despliega trabajadores independientes en todo el mundo para dar forma al comportamiento de los grandes modelos de IA
BERBER JIN / The Wall Street Journal
Alexandr Wang se convirtió en uno de los multimillonarios más jóvenes del mundo al construir un ejército en expansión de más de 100.000 contratistas, quienes realizan el trabajo pesado que impulsa el auge de la inteligencia artificial moderna.
Sentados detrás de computadoras en ciudades de todo el mundo, los trabajadores de su startup Scale AI escriben las historias, etiquetan las imágenes y elaboran las oraciones que proporcionan a los chatbots el texto que necesitan para comprender mejor los patrones del habla humana. Sus tareas, denominadas etiquetado de datos, van desde la composición de haikus y el resumen de artículos de noticias hasta la redacción de historias en idiomas como el xhosa o el urdu.
La operación, que requiere mucha mano de obra, se ha vuelto tan demandada por las empresas ansiosas por ingresar a la carrera de la IA que el ritmo de ingresos de Scale se triplicó el año pasado, lo que elevó su valoración a 14 mil millones de dólares. La participación de Wang se estima en alrededor de 1.700 millones de dólares. El fundador de 27 años compara la importancia de su empresa en la revolución de la IA con los chips informáticos desarrollados por Nvidia , actualmente la empresa tecnológica más popular del mundo.
En la oficina de 180.000 pies cuadrados de Scale en San Francisco, los empleados reclutan etiquetadores publicando anuncios en sitios web como Reddit y LinkedIn, promocionando los beneficios del trabajo remoto flexible. Otros revisan lotes de datos o monitorean problemas relacionados con la incorporación de trabajadores y su pago.
Los contratistas de la startup a menudo no saben que están trabajando para Scale. Completan tareas a través de dos sitios web, llamados Remotasks y Outlier, ninguno de los cuales publicita su afiliación con la startup. Los proyectos reciben nombres en código para que los trabajadores no sepan para qué clientes están etiquetando. Scale generalmente usa animales como nombres en código, como Ostrich para OpenAI y Bee para Apple , aunque recientemente se ha vuelto más creativo. El nombre en código de Google, por ejemplo, es Bulba, una referencia a Pokémon.
Gestionar este imperio es difícil. Algunos trabajadores renuncian, diciendo que están frustrados por los retrasos en los pagos y los salarios de los trabajadores eventuales, que pueden llegar a ser tan bajos como 8 dólares la hora. Otros han encontrado formas de hacer trampa en sus trabajos para aumentar su productividad y ganar más dinero. A veces, los datos que producen son de tan baja calidad que los propios empleados de Scale (incluso ejecutivos e ingenieros de alto nivel) han tenido que rehacerlos ellos mismos.
Wang, director ejecutivo de Scale, dice que está tratando de ir más allá. Calificó el negocio de «mundano y poco atractivo» y dice que está desarrollando un nuevo conjunto de productos de software, como herramientas para ayudar a las empresas a crear aplicaciones de inteligencia artificial, que suelen tener márgenes más altos y son más favorecidas por el sector del capital de riesgo.
Scale AI abrió este verano nuevas oficinas en San Francisco en un espacio que antes ocupaba Airbnb. Foto: Laura Morton para WSJ
El renacimiento del flamenco
El nombre en clave de Meta es Flamingo, una versión de peluche del cual estaba sobre el escritorio de un empleado en una visita reciente a la sede de la startup. Después de que Scale AI arruinara un proyecto el año pasado para el gigante tecnológico, Wang declaró una emergencia en la empresa y lanzó una iniciativa de todos los involucrados para solucionar el problema, llamada Flamingo Revival, según ex empleados de Scale.
A principios del año pasado, Meta Platforms pidió a la startup que creara 27.000 pares de preguntas y respuestas para ayudar a entrenar a sus chatbots de IA en Instagram y Facebook.
Cuando los investigadores de Meta recibieron los datos, detectaron algo extraño. Muchas respuestas sonaban igual o comenzaban con la frase “como un modelo de lenguaje de IA…”. Resulta que los contratistas habían usado ChatGPT para redactar sus respuestas, una violación total de la razón de ser de Scale.
Los investigadores comunicaron los resultados decepcionantes a Scale, lo que llevó a Wang a reunir a toda la empresa para intentar salvar el contrato.
Pidió a los empleados que dejaran todo y crearan nuevas muestras de escritura para enviarlas a Meta. Una tabla de clasificación interna mostraba quién había completado la mayor cantidad de tareas de etiquetado. El premio para el ganador: vacaciones pagadas.
Más tarde, Scale descubrió que gran parte de los datos erróneos enviados a Meta provenían de kenianos que se habían convertido en expertos en ganar dinero rápido con la plataforma Remotasks, dijeron los ex empleados. Scale restringió varios proyectos nuevos de etiquetado a trabajadores con sede en Estados Unidos y otros países ricos de habla inglesa. El cambio no frenó el fraude por completo: algunos trabajadores extranjeros encontraron formas de eludir las nuevas reglas comprando cuentas de etiquetado registradas a residentes de Estados Unidos que encontraron a la venta en chats grupales de WhatsApp y Facebook.
Una portavoz de Scale dijo que la empresa ha tomado medidas enérgicas contra dicha actividad y que el porcentaje de sus trabajadores autónomos que exhiben fraude cayó a menos del 0,1% en julio.
“Tenemos una relación sólida con Scale AI y esperamos seguir desarrollándola en el futuro”, dijo una portavoz de Meta.
Física en el jardín de infantes
Alexandr Wang, fundador y director ejecutivo de Scale AI. Foto: Jeff Chiu/AP
Wang persiguió el éxito a un ritmo acelerado. Nació en Los Álamos, Nuevo México, hijo de científicos chinos inmigrantes que trabajaban en el Laboratorio Nacional de Los Álamos. Wang ha dicho que empezaron a enseñarle física avanzada desde el jardín de infancia. Wang empezó a hacer planes para crear una empresa en noveno grado cuando él y un amigo crearon un documento de Google con ideas para startups, escribió en una entrada de blog titulada “Lo que aprendí en 2016”, el año en que fundó Scale.
De adolescente, Wang debatía, tocaba el violín y viajaba por el país para participar en competiciones de matemáticas y física. Dejó la escuela secundaria un año antes para trabajar en Silicon Valley, donde se convirtió en ingeniero en el sitio de preguntas y respuestas Quora. Más tarde, escribió en la entrada del blog sobre cómo sus jornadas de 12 horas allí le enseñaron la importancia del trabajo duro.
Wang dijo que comenzó a ver el potencial innovador de la IA después de asistir a un campamento de verano en San Francisco llamado SPARC, el Programa de Verano para la Racionalidad Aplicada y la Cognición. Fue diseñado para reunir a estudiantes talentosos de matemáticas y ciencias. Su tiempo allí cuando era adolescente le permitió conocer a los primeros investigadores de la IA, como el cofundador de OpenAI, Greg Brockman , y Dario Amodei , el director ejecutivo de Anthropic, y lo inspiraron a aprender más sobre la tecnología, dijo.
En 2015, Wang ingresó al MIT. Como estudiante de primer año, hizo malabarismos con cinco cursos de posgrado en informática y pasó sus vacaciones de primavera trabajando en una aplicación para iPhone llamada Ava para ayudar a los usuarios a reservar citas médicas. Poco después, abandonó sus estudios.
Wang tomó la decisión después de una conversación con Eric Wu, el director ejecutivo de la empresa de compraventa de viviendas online Opendoor . Wu intentó convencer a Wang de que aceptara un trabajo en la entonces incipiente startup en lugar de trabajar en empresas tecnológicas consolidadas, alentándolo a asumir riesgos mientras era joven. El consejo convenció a Wang de que necesitaba fundar su propia empresa. “Sabía que me arrepentiría si no me arriesgaba a ser emprendedor en el momento perfecto”, escribió.
En el verano de 2016, Wang inscribió a Ava en un programa de formación para startups dirigido por la prestigiosa firma de capital de riesgo Y Combinator, entonces dirigida por Sam Altman , que ahora es el director ejecutivo de OpenAI. Poco después, él y su cofundadora Lucy Guo ampliaron la idea a Scale AI. Wang y Altman compartieron habitación durante la pandemia en San Francisco, y Altman terminó siendo dueña indirecta de una participación en Scale a través de su acuerdo con Y Combinator, que conserva el capital de las startups que fomenta.
En busca del auge de la IA
Algunos de los primeros trabajos de Scale AI fueron para Tesla y Cruise sobre tecnologías de vehículos autónomos. Foto: elijah nouvelage/Reuters
Scale AI se puso en marcha en medio de un auge en la financiación de los coches autónomos. Los desarrolladores de la tecnología necesitaban imágenes etiquetadas para ayudar a los vehículos autónomos a reconocer objetos como señales de stop y peatones, y recurrieron a la startup en busca de ayuda.
Unos meses después de su fundación, Scale contrató a Cruise y Tesla como primeros clientes, mientras que la startup se dispuso a construir su red de contratistas. En 2017, Wang creó Remotasks, una subsidiaria que se centró en reclutar mano de obra barata en el extranjero. En un momento dado, Scale instaló instalaciones en África y Asia para capacitar a los etiquetadores de datos.
Cómo funciona Scale AI
Un ejemplo de una tarea que podría ser realizada por un empleado contratado
- ContratadoUn trabajador en Filipinas solicita un trabajo para convertirse en evaluador de escritura de IA en Outlier, una unidad de Scale AI.
- Tarea de escrituraEl trabajador es contratado y se le asigna la tarea de escribir un texto que el modelo puede usar para aprender cómo piensan los humanos. Algunos ejemplos de tareas podrían incluir la creación y respuesta de preguntas como: «Explícale el alunizaje a un niño de 6 años», «Escribe una historia sobre ranas» o «Dame algunos libros sobre el primer contacto de la humanidad con extraterrestres».
- Entrenamiento de IAScale AI proporciona muestras de escritura a clientes, como Google y Meta, para entrenar sus modelos de IA, con el objetivo de enseñarles a conversar de formas más útiles y naturales.
- Día de pagoEn Filipinas el salario del trabajador es de un promedio de 8 dólares por hora.
Para reclutar a algunos de los primeros contratistas de Scale, Guo se unió a grupos de trabajo remoto filipinos en Facebook y compartió un cuestionario que ella creó.
Scale pronto reclutó a cientos de contratistas a través de grupos de chat en línea. Muchos provenían de Filipinas, donde grupos de etiquetadores trabajaban en cibercafés, jugando videojuegos mientras completaban tareas en Remotasks.
De regreso en San Francisco, Wang dirigió Scale como una startup de Silicon Valley. Creó mantras empresariales como “Why Not Faster” y “Run Through Walls”, y cortejó a inversores de capital de riesgo, entre ellos Accel, uno de los primeros inversores de Facebook, y el Founders Fund de Peter Thiel . En 2019, Scale alcanzó una valoración de 1.000 millones de dólares.
Cuando el auge de los coches autónomos se desaceleró, Wang buscó otras fuentes de ingresos. En 2019, firmó el primer contrato de inteligencia artificial generativa de Scale, con OpenAI, para etiquetar datos para una versión preliminar del modelo de lenguaje detrás de ChatGPT. Al año siguiente, firmó un acuerdo con el Ejército de los EE. UU. para ayudarlo a crear conjuntos de datos para sus iniciativas de inteligencia artificial.
“Wang es muy bueno previendo lo que sucederá”, dijo Mike Volpi, socio jubilado de Index Ventures que forma parte del directorio de Scale. “Tiene múltiples habilidades emprendedoras y visionarias que se combinan en una sola persona”.
Durante el pico de la pandemia, Scale negoció un contrato de aproximadamente 40 millones de dólares con Meta para etiquetar datos para nuevas funciones de compras en Facebook e Instagram. Los empleados que trabajaban en el proyecto estaban tan agotados que la empresa patrocinó unas vacaciones pagas en Cancún, México, a mediados de 2022 para ayudarlos a relajarse.
Unos meses después, Meta canceló el acuerdo tras tener dificultades para hacer crecer su negocio de comercio electrónico. En enero de 2023, Wang despidió al 20% del personal de Scale, afirmando que muchas industrias a las que prestaba servicios se vieron afectadas por la crisis tecnológica.
La empresa se recuperó cuando los gigantes tecnológicos invirtieron miles de millones de dólares en proyectos de IA generativa para alcanzar a OpenAI después de su lanzamiento viral de ChatGPT . El año pasado, la startup negoció un contrato de aproximadamente 120 millones de dólares con Google para ayudar con su modelo de lenguaje Gemini. Su ritmo anual de ingresos se disparó de 227 millones de dólares a 680 millones de dólares, según documentos de inversores.
Después de una ronda de financiación récord de 1.000 millones de dólares, Wang abrió una nueva oficina en San Francisco este verano, ocupando un espacio que antes ocupaba Airbnb . Tiene el aspecto y el ambiente de una gran empresa tecnológica: pisos construidos alrededor de un atrio lleno de plantas con muebles de estilo moderno y una cafetería atendida por un barista.
A principios de este año, Wang hizo una aparición en la Gala del Met en la ciudad de Nueva York, antes de asistir a la conferencia a la que solo se podía asistir con invitación de Allen & Co. en Sun Valley, Idaho, donde conversó con ejecutivos como el magnate de los medios Barry Diller.
«En verdad, nadie viaja a más fiestas que tú, parece un trabajo de tiempo completo», publicó Altman de OpenAI en X en febrero en respuesta a la publicación de Wang, que decía que después de viajar durante los últimos años, había decidido que las personas más interesantes están en casa, en el Área de la Bahía.
Competidores como las empresas de etiquetado de datos tradicionales y las startups ávidas de recursos compiten por robarle el negocio a Scale, ofreciendo la misma fórmula para abastecer a los contratistas a pedido. Clientes como OpenAI también están reclutando a sus propios etiquetadores de datos para reducir su dependencia de la startup.
«Si quieren ser una empresa de 50 mil millones de dólares, tienen que encontrar otro acto, otro arco para su historia», dijo Vince Hankes, socio de Thrive Capital, un inversor de Scale desde hace mucho tiempo.
Scale AI tiene alrededor de 900 empleados trabajando en su sede de San Francisco. Foto: Laura Morton para WSJ
Escriba a Berber Jin a berber.jin@wsj.com
Correcciones y ampliaciones
El nombre en clave de Google que Scale AI le ha dado a Google es Bulba, una referencia a Pokémon. Una versión anterior de este artículo decía incorrectamente que el nombre en clave era boba, en honor a la bebida asiática de té con burbujas. (Corregido el 20 de septiembre).
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Apareció en la edición impresa del 21 de septiembre de 2024.
Fuente: https://www.wsj.com/tech/ai/alexandr-wang-scale-ai-d7c6efd7?mod=tech_lead_story