KENNETH W. FINK / FUENTE CIENTÍFICA
MICHAEL PRICE / SCIENCE
Los antiguos cazadores y agricultores que vivían en las estribaciones y valles de las verdes tierras altas del oeste de Irán pueden haber estado entre las primeras personas en domesticar el ganado. Ahora, un nuevo estudio, que incluye el genoma de ganado más antiguo hasta ahora secuenciado, refuerza esa noción, y parece captar evidencia genética y arqueológica de una etapa de transición entre las cabras silvestres y sus descendientes domesticados.
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El estudio ha capturado «la ‘zona cero’ de la domesticación de las cabras, o cerca de ella», dice David MacHugh, genetista animal de la University College de Dublín. Y debido a que el advenimiento de la domesticación del ganado ayudó a allanar el camino para poblaciones más grandes y sociedades complejas, dice, «es realmente uno de los momentos cruciales de la prehistoria».
Desde la década de 1950, los arqueólogos han desenterrado antiguos huesos de ganado cerca de las montañas Zagros de Irán. El área se encuentra en el extremo oriental del Creciente Fértil, la región considerada la cuna de la agricultura y varias civilizaciones tempranas. Los restos de animales, algunos de los cuales datan de hace unos 10.000 años, muestran signos de domesticación, como cuerpos más pequeños y cuernos más cortos. También se ha encontrado evidencia de domesticación temprana de cerdos y ovejas en la región.
Gran parte de la investigación arqueológica en el área se detuvo debido a la Revolución iraní a fines de la década de 1970 y la Guerra Irán-Irak, que comenzó en 1980. «Esta región cayó en un oscuro abismo durante bastante tiempo», dice Melinda Zeder. , arqueólogo emérito del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian. «Ahora está viendo un reciente resurgimiento del interés en todo tipo de problemas de domesticación, siendo las cabras el principal».
Para aprender sobre el proceso de domesticación animal temprana, Zeder y otros, incluidos varios arqueólogos iraníes, analizaron huesos de cabra excavados en las décadas de 1960 y 1970 en dos sitios en las montañas Zagros, Ganj Dareh y Tepe Abdul Hosein. La gente vivió, cazó y cultivó en estos valles fértiles desde aproximadamente 8200 hasta 7600 a. C. El ancestro salvaje de la cabra doméstica actual ( Capra aegagrus hircus ), el bezoar ( C. aegagrus ), fue su presa principal.
El patrón de restos de cabras machos y hembras en estos sitios fue la primera pista de que las personas probablemente estaban manejando rebaños, no solo cazándolos. «Los cazadores y pastores se dirigen a diferentes tipos de animales», explica Zeder. «Los cazadores buscan el rápido retorno de ‘bang for your buck’, por lo que se decantan por adultos grandes». Mientras tanto, a los pastores les importa menos el tamaño individual, y en cambio se centran en mantener vivas a las hembras para sustentar y hacer crecer la manada, dice. Como resultado, los pastores tienden a sacrificar a la mayoría de los machos jóvenes y a quedarse con muchas hembras mayores.
Ese es exactamente el patrón que los investigadores vieron en Ganj Dareh y Tepe Abdul Hosein: relativamente pocos machos y muchas hembras mayores. Las impresiones de pezuñas impresas en ladrillos de barro en Ganj Dareh fortalecieron aún más el caso de que la gente aquí manejaba cabras, ya que las cabras salvajes probablemente no estaban pisando fuerte por la aldea. Sin embargo, extrañamente, estas cabras aparentemente pastoreadas se veían exactamente como bezoares salvajes, con grandes cuerpos y cuernos. Entonces, los investigadores recurrieron al ADN antiguo.
Al comparar el ADN de la cabra antigua con el de las cabras salvajes modernas de la región, los científicos encontraron grupos genéticos distintos que indicaban que las cabras aparentemente manejadas se estaban criando entre sí , informan hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . Esto confirma que los pastores mantuvieron una población de cabras en gran parte separada de las cabras salvajes de la región, dice Zeder. Los primeros restos de la cabra datan de aproximadamente 8200 a. C., lo que hace que el ADN del estudio sea el genoma de ganado más antiguo secuenciado hasta ahora.
Dentro de estas primeras cabras manejadas, los investigadores identificaron los seis principales haplotipos mitocondriales, o conjuntos de genes heredados a lo largo de la línea femenina, que están presentes en las poblaciones modernas de cabras domésticas. Ese hallazgo sugiere que las cabras de hoy son descendientes directos de las que vivieron hace 10.000 años, dice Zeder. Dentro de los genomas de estas antiguas cabras, los investigadores también identificaron una variante genética llamada STIM1-RRM1 que se conoce en otros animales domésticos para ayudar a reducir la ansiedad y promover el aprendizaje.
El resultado, dice Zeder, es que estas antiguas cabras parecen representar un momento crítico en la domesticación en el que las personas manejaban rebaños pero aún no habían seleccionado los rasgos físicos que reconocerías en el zoológico de mascotas.
“Este es un estudio fascinante”, dice Cheryl Makarewicz, arqueóloga de la Universidad de Kiel que no participó en el trabajo. Los resultados sugieren que los primeros pastores de ganado modificaron las estrategias de manejo antes de lograr domesticar a sus animales, agrega. «Hubo mucha experimentación en marcha».
Michael Price es un periodista científico en San Diego, California.
Fuente: https://www.sciencemag.org/news/2021/06/oldest-livestock-genome-reveals-origin-today-s-goats