Ricardo Salinas Pliego utilizó empresas fantasmas para obtener el control de una empresa en dificultades llamada Fertinal de una agencia gubernamental con un descuento.
SANTIAGO PÉREZ / ROBBIE WHELAN / THE WALL STREET JOURNAL
CIUDAD DE MÉXICO — Fue el tipo de acuerdo interno sofisticado, completo con amenazas de un emisario con conexiones políticas, que solo los oligarcas más audaces de México podrían lograr.
En 2007, un legislador mexicano se acercó a los ejecutivos locales de la aseguradora holandesa ING Groep NV y les dio un ultimátum: Pague decenas de millones de dólares por un reclamo de una empresa de fertilizantes en apuros o enfrentará una «guerra mediática y legal más allá de todas las dimensiones anteriores», según un memorando interno de ING revisado por The Wall Street Journal.
Poco después, una cadena de televisión mexicana comenzó a publicar historias sobre personas supuestamente engañadas por la aseguradora holandesa. Y la empresa de fertilizantes, Grupo Fertinal, presentó denuncias penales contra una docena de ejecutivos locales de la aseguradora, lo que los llevó a huir de México. En meses, ING pagó a Fertinal $ 120 millones por el reclamo, vendió sus operaciones mexicanas y abandonó el país.
Detrás de la campaña de presión, según los documentos de ING y personas involucradas en la situación, estaba Ricardo Salinas Pliego, un multimillonario que hoy es cercano al presidente de México y controla un imperio minorista y de radiodifusión que lo ha convertido en la segunda persona más rica del país después de las telecomunicaciones. el magnate Carlos Slim. El Sr. Salinas Pliego es dueño de TV Azteca , la cadena que publicó las historias negativas sobre ING. El emisario que presionó a ING era un ejecutivo del holding del Sr. Salinas Pliego, Grupo Salinas, además de un legislador.
Desconocido para muchos en México, el Sr. Salinas Pliego también controlaba la compañía de fertilizantes que exigía el pago del seguro, a través de compañías fantasmas. Los memorandos de ING describían cómo el ejecutivo de Grupo Salinas se acercó a la aseguradora para informarle sobre la “nueva participación controladora de Fertinal”.
El nombre de Fertinal, que alguna vez fue un oscuro fabricante, ha surgido en México como parte de un escándalo que se desarrolla en Petróleos Mexicanos, la gigante petrolera estatal conocida como Pemex.
Investigadores tanto en México como en Estados Unidos están examinando acuerdos hechos por un ex director ejecutivo de Pemex que está acusado en México de soborno , según personas familiarizadas con su trabajo. Entre las transacciones que están analizando que fueron negociadas por el ex director ejecutivo, que está cooperando con los investigadores mexicanos y que se negó a comentar, se encuentra la adquisición de Fertinal por parte de Pemex en 2016, aunque ese acuerdo no forma parte de los cargos.
Los memorandos de ING, junto con entrevistas con ex socios comerciales del Sr. Salinas Pliego y otros documentos revisados por la Revista, revelan una serie de operaciones financieras que comenzaron con la adquisición entre bastidores de Fertinal por parte del Sr. Salinas Pliego de una agencia gubernamental en 2006, a través de empresas fantasma registradas en Europa, por solo unos pocos millones de dólares.
Una década más tarde, después de que Fertinal recibió préstamos a altas tasas de interés de un banco que controla Salinas Pliego, Pemex adquirió Fertinal por $ 635 millones, un precio que un auditor del gobierno dijo más tarde infló el valor accionario de la compañía de fertilizantes en casi $ 200 millones. .
El Sr. Salinas Pliego declinó ser entrevistado. Un portavoz de su imperio empresarial repitió declaraciones anteriores de que no tenía participación en Fertinal más allá de los préstamos de su banco. El vocero dijo que al momento de la adquisición de Fertinal por parte de Pemex, el Sr. Salinas Pliego no era propietario “a título personal” de la principal empresa fantasma que en ese momento poseía acciones de Fertinal.
La situación representa una potencial responsabilidad política para el presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador, quien ha prometido que el gobierno investigará a los funcionarios públicos involucrados en la transacción Pemex-Fertinal. Salinas Pliego es, en muchos sentidos, uno de los aliados más cercanos del sector privado al presidente mexicano. Acompañó al presidente mexicano en una visita al expresidente estadounidense Donald Trump en la Casa Blanca en julio pasado, y el gobierno mexicano le ha confiado a Salinas Pliego una serie de iniciativas económicas y de otro tipo.
El resultado de la investigación de Fertinal podría mostrar si López Obrador, quien ha basado su carrera política en erradicar la corrupción , está dispuesto a mantener a los aliados en los mismos estándares que mantiene a sus rivales, dijeron activistas anticorrupción en México. “Llama la atención la forma en que, en determinados asuntos o con determinadas personas, opta por guardar un silencio enigmático e incomprensible. Uno de ellos es Salinas Pliego ”, dijo Sergio Aguayo, un activista cívico que una vez trabajó con el presidente.
Un portavoz de López Obrador se negó a comentar porque la investigación continúa.
El gobierno mexicano también enfrenta riesgos relacionados con Fertinal. En los Estados Unidos, donde se negocian los bonos de Pemex, el Departamento de Justicia y la Comisión de Bolsa y Valores comenzaron a examinar la venta de Fertinal en 2016 como parte de una investigación más amplia sobre si hubo violaciones de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero por parte de Pemex, según las fuerzas del orden. comunicaciones vistas por la Revista. Esa investigación más amplia continúa y es de amplio alcance, dijo una persona familiarizada con ella.
Pemex declinó hacer comentarios. La SEC y el Departamento de Justicia se negaron a comentar.
En México, tanto el fiscal general como la unidad de inteligencia del Ministerio de Hacienda están investigando aspectos de la adquisición de Fertinal por parte de Pemex, dijeron personas familiarizadas con las investigaciones.
Salinas Pliego, de 65 años, cuya riqueza Bloomberg ha fijado en más de $ 13 mil millones, tiene una larga historia de problemas con competidores, acreedores y reguladores . Ha utilizado su red de televisión para desacreditar a los adversarios, ha librado batallas prolongadas en los tribunales con autoridades y ex socios como General Electric Co. , y su TV Azteca una vez envió guardias de seguridad privados en medio de la noche para tomar el control de una estación de televisión. afirmó poseer. Su compañía dijo en ese momento que no había usado la violencia y que estaba «ejerciendo sus derechos y en pleno cumplimiento de la ley».
Salinas Pliego es uno de los magnates que surgieron a principios de la década de 1990 cuando México privatizó empresas estatales y empresarios bien conectados las adquirieron, un período en la historia de México que López Obrador ha criticado por estar plagado de corrupción. En 2006, cuando México emergió de una dura crisis financiera, López Obrador se postuló para presidente denunciando un rescate bancario como un impuesto público para pagar a los ricos. Perdió por un pelo en esa primera candidatura presidencial.
Mediante un rescate bancario, una agencia de reestructuración gubernamental llamada IPAB adquirió una participación de 47,5% en Fertinal.
En 2006, IPAB vendió esta participación en una subasta donde no se reveló lo que estaba a la venta, donde solo había un postor y donde no se reveló el resultado de la venta, según una persona familiarizada con la transacción, documentos de venta y anuncios en periódicos. sobre la venta de activos no revelados.
Los compradores, informó el Journal en 2019, eran dos empresas fantasma con sede en Bélgica creadas por los empleados y abogados de Salinas Pliego, como lo demuestran los documentos de transacciones inmobiliarias, los registros de un tribunal federal de Nueva York y los registros corporativos en Europa.
Los documentos de venta revisados por el Journal muestran que las empresas fantasmas pagaron $ 7,1 millones por la participación del 47,5% en Fertinal, y también adquirieron préstamos con un valor nominal de $ 24,6 millones por alrededor de $ 200.000.
Luego, otros accionistas de Fertinal acordaron otorgar a las empresas fantasma una bonificación de un 5% más de las acciones de Fertinal, poniéndolas más allá del 50%, y darles el derecho de nombrar a su director financiero.
Una portavoz de IPAB no respondió a las solicitudes de comentarios. Mario Beauregard, quien dirigió IPAB en 2006, dijo que la venta cumplió con las pautas y fue auditada por agencias del gobierno mexicano, pero dijo que no recordaba quién era el comprador.
El trato se llevó a cabo justo cuando el Sr. Salinas Pliego estaba a punto de llegar a un acuerdo con la SEC por cargos de naturaleza similar al trato de Fertinal: supuestamente comprar un préstamo vencido a una fracción de su valor nominal sabiendo que el prestatario pronto obtendría una infusión de efectivo. No admitió ni negó las acusaciones en el acuerdo multimillonario de cargos de fraude civil.
En el caso de Fertinal, la posible inyección de efectivo fue un pago de una póliza de seguro contra inundaciones de ING. Un huracán había inundado una mina de fosfato Fertinal. Fertinal reclamó daños por 275 millones de dólares, muy por encima de la estimación de ING.
Poco después de que las empresas ficticias obtuvieran el control de Fertinal en 2006, otra empresa ficticia vinculada al señor Salinas Pliego le otorgó a Fertinal un préstamo de $ 155 millones, con términos que exigían que se reembolsara con los ingresos del seguro, según un acuerdo de accionistas de Fertinal revisado por el Diario.
Jorge Mendoza, ejecutivo del Grupo Salinas de Salinas Pliego y luego senador del poderoso Partido Revolucionario Institucional, se reunió con ejecutivos de ING a principios de 2007 y amenazó con una guerra legal y mediática si ING no pagaba el reclamo del seguro, documentos internos de ING decir.
Posteriormente, Mendoza se reunió por segunda vez con ING y «la amenaza se incrementó», según un memorando de ING.
Un portavoz de ING declinó hacer comentarios. El Sr. Mendoza se negó a ser entrevistado.
ING hizo un pago de $ 120 millones para satisfacer la reclamación del seguro a finales de 2007, según un prospecto de bonos preparado por los banqueros de Fertinal en 2010 y revisado por el Journal. Al menos el 70% de este pago habría ido a una de las empresas fantasma controladas por Salinas Pliego, según el acuerdo de accionistas.
Los ejecutivos de Fertinal, incluidas algunas personas que anteriormente sirvieron en otros lugares del imperio comercial de Salinas Pliego, marcaron el valor de la maquinaria y otras propiedades en los libros de Fertinal, según los estados financieros vistos por el Journal. Elevaron valores en al menos tres instancias, a un total de más de $ 1.1 mil millones, según las declaraciones y auditorías realizadas posteriormente por Salles Sainz Grant Thornton, PwC y la Oficina de Auditoría del Congreso de México.
Los márgenes involucraron propiedades pignoradas como garantía de préstamos a Fertinal de un banco controlado por el Sr. Salinas Pliego, Banco Azteca SA. Sin las revisiones contables, el bajo valor de los activos de Fertinal habría dejado a la empresa inelegible para préstamos bancarios.
En total, las empresas controladas por el señor Salinas Pliego otorgaron más de $ 500 millones en préstamos a Fertinal. Con algunas tasas de interés de hasta el 20% y denominadas en dólares, los préstamos se posicionaron para ser rentables para el multimillonario, si no para la empresa de fertilizantes en apuros.
Fertinal intentó vender bonos a nivel internacional para pagar algunos de los préstamos en 2010. La venta de bonos fracasó cuando los abogados querían revelar quién estaba detrás de las empresas fantasma que controlaban Fertinal, y Salinas Pliego no permitió la divulgación, dijo un banquero. familiarizado con la venta fallida.
Fertinal registró pérdidas netas por un total de casi $ 500 millones desde 2012 hasta 2014.
En 2015, el entonces director ejecutivo de Pemex, Emilio Lozoya, instó a la petrolera estatal a adquirir Fertinal. Sería un «complejo de fertilizantes malo», le dijo al comité de inversiones de la junta en una llamada telefónica, según una persona que estaba en la llamada.
La mayoría de los miembros del comité de inversiones estuvieron de acuerdo, pero «el contrato de compra se firmó con una gran pregunta sin respuesta: ¿quién era el propietario de Fertinal?» dijo otra persona cercana a la transacción.
Fertinal estaba insolvente, con solo $ 12,000 en su tesorería, cuando Pemex pagó $ 635 millones por la empresa, según una revisión del gobierno realizada el año siguiente. El vocero de Grupo Salinas calificó a Fertinal como “una empresa viable y eficiente” cuando se vendió a Pemex.
Como parte de la transacción, Pemex retiró a valor total más de $ 400 millones de deudas que Fertinal tenía con las empresas del Sr. Salinas Pliego.
Pemex también entregó un anticipo a Fertinal para permitirle distribuir un dividendo de $ 50 millones a los accionistas de Fertinal. Banco Azteca de Salinas Pliego cobró una tarifa de $ 1.1 millones por ayudar a financiar la compra de Pemex.
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El jefe de finanzas de Pemex en ese momento era el Sr. Beauregard, el hombre que había dirigido la agencia de reestructuración IPAB cuando vendió una gran participación de Fertinal a empresas fantasma controladas por Salinas Pliego con un descuento. Beauregard dijo que no participó en la adquisición de Fertinal por parte de Pemex. Se fue poco después de que Pemex obtuviera financiamiento para ello.
Lozoya, el exdirector general de Pemex que presionó a la empresa para que comprara Fertinal, fue arrestado en España en febrero de 2020 y extraditado a México por cargos de lavado de dinero, crimen organizado y soborno, que no involucran a Fertinal. Ahora es un testigo colaborador y el verano pasado les dijo a los fiscales que Pemex pagó millones de dólares en sobornos a funcionarios gubernamentales y legisladores en relación con los contratos y la aprobación por el Congreso de una reforma del sector energético . A través de su abogado, Lozoya se negó a comentar.
—Juan Montes contribuyó a este artículo.
Escriba a Santiago Pérez a santiago.perez@wsj.com y Robbie Whelan a robbie.whelan@wsj.com
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Apareció en la edición impresa del 9 de abril de 2021 como ‘How Obscure Fertilizer Deal Enriched a Mexican Tycoon’.
Fuente: https://www.wsj.com/articles/how-an-obscure-fertilizer-deal-enriched-a-mexican-billionaire-11617894757?mod=searchresults_pos1&page=1