Steve Gorman y Joey Roulette / REUTERS
(Reuters) – Una nave espacial construida y pilotada por la compañía Intuitive Machines, con sede en Texas, aterrizó cerca del polo sur de la Luna el jueves, el primer aterrizaje estadounidense en la superficie lunar en más de medio siglo y el primero logrado por el sector privado.
La NASA, con varios instrumentos de investigación a bordo del vehículo, elogió el aterrizaje como un logro importante en su objetivo de enviar un escuadrón de naves espaciales comerciales en misiones de exploración científica a la Luna antes del regreso planificado de astronautas allí a finales de esta década.
Pero los problemas de comunicación iniciales tras el aterrizaje del jueves plantearon dudas sobre si el vehículo pudo haber quedado dañado u obstruido de alguna manera.
El robot de aterrizaje no tripulado de seis patas, apodado Odysseus, aterrizó alrededor de las 6:23 pm EST (2323 GMT), dijeron la compañía y comentaristas de la NASA en una transmisión web conjunta del aterrizaje desde Intuitive Machines (LUNR.O)centro de operaciones de la misión en Houston.
El aterrizaje culminó una aproximación final y un descenso emocionantes en los que surgió un problema con el sistema de navegación autónomo de la nave espacial que requirió que los ingenieros en tierra emplearan una solución alternativa no probada a las 11 horas.
También tomó algún tiempo después de un apagón de radio anticipado restablecer las comunicaciones con la nave espacial y determinar su destino a unas 239.000 millas (384.000 km) de la Tierra.
Cuando finalmente se renovó el contacto, la señal era débil, lo que confirmó que el módulo de aterrizaje había aterrizado, pero dejó al control de la misión inmediatamente inseguro en cuanto a la condición precisa y la orientación del vehículo, según la transmisión por Internet.
«Nuestro equipo está en la superficie de la luna y estamos transmitiendo, así que felicitaciones al equipo de mensajería instantánea», se escuchó decir al director de la misión de Intuitive Machines, Tim Crain, en el centro de operaciones. «Veremos qué más podemos sacar de eso».
Más tarde esa noche, la compañía publicó un mensaje en la plataforma de redes sociales X diciendo que los controladores de vuelo «han confirmado que Odiseo está en posición vertical y comienza a enviar datos».
CUESTION DE OBSTRUCCION
Aún así, la débil señal sugirió que la nave espacial pudo haber aterrizado junto a la pared de un cráter o algo más que bloqueó o afectó su antena, dijo Thomas Zurbuchen, ex jefe científico de la NASA que supervisó la creación del programa comercial de aterrizaje lunar de la agencia.
«A veces puede ser simplemente una roca, un peñasco grande, que está en el camino», dijo en una entrevista telefónica con Reuters.Tal problema podría complicar la misión principal del módulo de aterrizaje de desplegar sus cargas útiles y cumplir los objetivos científicos, dijo Zurbuchen.
Lograr el aterrizaje es «un objetivo intermedio importante, pero el objetivo de la misión es hacer ciencia y obtener las fotografías y demás», añadió.
[1/3] La nave espacial Odysseus de Intuitive Machines pasa sobre el lado cercano de la Luna luego de su inserción en la órbita lunar el 21 de febrero de 2024, en esta imagen publicada el 22 de febrero de 2024. Intuitive Machines/Folleto vía REUTERS ESTA IMAGEN HA SIDO PROPORCIONADA POR UN TERCERO. SIN REVENTAS. NO… Compra de derechos de licencia, abre una nueva pestaña
El administrador de la NASA, Bill Nelson, aplaudió inmediatamente la hazaña del jueves como un «triunfo», diciendo: «Odiseo ha tomado la luna».
Según lo planeado, se creía que la nave espacial se había detenido en un cráter llamado Malapert A cerca del polo sur de la luna, según la transmisión por Internet. La nave espacial no fue diseñada para proporcionar video en vivo del aterrizaje, que se produjo un día después de alcanzar la órbita lunar y una semana después de su lanzamiento desde Florida.
El aterrizaje del jueves representó el primer descenso controlado a la superficie lunar de una nave espacial estadounidense desde el Apolo 17 en 1972, cuando la última misión lunar tripulada de la NASA aterrizó allí con los astronautas Gene Cernan y Harrison Schmitt.
Hasta la fecha, naves espaciales de sólo otros cuatro países han aterrizado alguna vez en la Luna: la ex Unión Soviética, China, India y, más recientemente, el mes pasado, Japón. Estados Unidos es el único país que ha enviado humanos a la superficie lunar.
Odysseus lleva un conjunto de instrumentos científicos y demostraciones de tecnología para la NASA y varios clientes comerciales diseñados para operar durante siete días con energía solar antes de que el sol se ponga sobre el lugar de aterrizaje polar.
La carga útil de la NASA se centra en las interacciones del clima espacial con la superficie de la luna, la radioastronomía y otros aspectos del entorno lunar para futuras misiones de aterrizaje.Odiseo fue enviado a la Luna el jueves pasado a bordo de un cohete Falcon 9 lanzado por la compañía SpaceX de Elon Musk desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
AMANECER DE ARTEMISA
Su llegada marcó el primer «alunizaje suave» en la Luna jamás realizado por un vehículo fabricado y operado comercialmente y el primero bajo el programa lunar Artemis de la NASA, mientras Estados Unidos se apresura para devolver a los astronautas al satélite natural de la Tierra antes de que China aterrice allí su propia nave espacial tripulada.
La NASA tiene como objetivo aterrizar su primer Artemis tripulado a finales de 2026 como parte de una exploración lunar sostenida a largo plazo y un trampolín hacia eventuales vuelos humanos a Marte. La iniciativa se centra en el polo sur de la Luna en parte porque allí existe una supuesta abundancia de agua congelada que puede usarse para sustentar la vida y producir combustible para cohetes.
Se espera que una serie de pequeños módulos de aterrizaje como Odysseus allanen el camino bajo el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, diseñado para llevar instrumentos y hardware a la luna a costos más bajos que el método tradicional de la agencia espacial estadounidense para construir y lanzar esos vehículos.
Depender más de empresas privadas más pequeñas y menos experimentadas conlleva sus propios riesgos.El mes pasado, el módulo de aterrizaje lunar de otra empresa, Astrobotic Technology, sufrió una fuga en el sistema de propulsión en su camino a la Luna poco después de haber sido puesto en órbita el 8 de enero por un cohete Vulcan de United Launch Alliance (ULA).
El mal funcionamiento del módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic marcó el tercer fracaso de una empresa privada en lograr un alunizaje, tras los desafortunados esfuerzos de empresas de Israel y Japón.
Aunque Odiseo es la última estrella del programa CLPS de la NASA, el vuelo IM-1 se considera una misión de Intuitive Machines. La empresa fue cofundada en 2013 por Stephen Altemus, ex subdirector del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston y ahora presidente y director ejecutivo de la empresa.
Información de Steve Gorman en Los Ángeles y Joey Roulette en Washington; Escrito por Steve Gorman; Edición de Sonali Paul, Josie Kao y Raju Gopalakrishnan