Años antes de que Tulsi Gabbard se convirtiera en la elegida de Trump para coordinar las agencias de espionaje estadounidenses, intentó evadir un escrutinio no deseado.
Por Brett Forrest / Caitlin Ostroff / Rebecca Feng / The Wall Street Journal
Para defender y pulir la imagen de Tulsi Gabbard mientras su estrella política estaba en ascenso, su campaña para el Congreso contrató en 2017 una firma de asuntos públicos que intentó suprimir la cobertura de un supuesto esquema piramidal vinculado a su secta hindú, según entrevistas, correos electrónicos y registros de la Comisión Federal Electoral.
Gabbard, exmiembro de la Cámara de Representantes que ahora es la candidata del presidente Trump para directora de inteligencia nacional , se crió en la Fundación Ciencia de la Identidad, una secta vinculada a una empresa de marketing directo acusada de llevar adelante un esquema piramidal en varios países. Ni Gabbard, ni la secta ni la empresa, QI Group, querían que se examinaran las relaciones.
La campaña de Gabbard pagó a Potomac Square Group, con sede en Washington, DC, para que hiciera una limpieza de relaciones públicas, tratando de ocultar las conexiones. Pero la operación estuvo dirigida por un seguidor de Science of Identity (y asesor de Gabbard desde hace mucho tiempo) que forma parte del directorio de una subsidiaria de QI.
Las revelaciones arrojan más luz sobre los vínculos de Gabbard con el grupo religioso (descrito públicamente por algunos ex seguidores como un culto que exige lealtad total a su fundador) y con QI, con sede en Hong Kong, que ha sido objeto de causas penales y civiles por denuncia de fraude y extorsión en al menos siete países.
Los legisladores han examinado de cerca las conexiones de Gabbard con Science of Identity y QI antes de su audiencia de confirmación el jueves ante el Comité de Inteligencia del Senado, según personas familiarizadas con el asunto. Los vínculos de Gabbard plantean dudas sobre su criterio y lealtad, dijeron miembros del personal del Congreso.
Gabbard y muchos de sus antiguos colaboradores en el Capitolio son seguidores de la secta, según dijeron personas con conocimiento del asunto. Gabbard, ex congresista demócrata de Hawái, ha llamado a Chris Butler , el líder de la secta, su «gurú dev», un término hindú que se traduce frecuentemente como maestro divino.
Según registros inmobiliarios y corporativos, así como entrevistas con antiguos seguidores de QI, Science of Identity está entrelazada con QI. Sunil Khemaney, que forma parte del directorio de una de las subsidiarias de QI, es un veterano recaudador de fondos políticos de Gabbard. Ella lo ha descrito como un “tío”.
Trump nominó a Gabbard para uno de los puestos más sensibles del gobierno federal. La confirmación del Senado le daría a la exlegisladora de 43 años la tarea de coordinar el trabajo de todas las agencias de espionaje de Estados Unidos , incluida la Agencia Central de Inteligencia, la Agencia de Seguridad Nacional y la rama de inteligencia del Buró Federal de Investigaciones.
La exmiembro de la Cámara de Representantes Tulsi Gabbard, en el centro, se dirige a una reunión en el Capitolio en diciembre. Foto: Al Drago/Bloomberg News
Los padres de Gabbard son seguidores de Butler, un ex discípulo de Hare Krishna que fundó la Fundación para la Ciencia de la Identidad en Hawai en los años 70. Ellos criaron a Gabbard en el grupo, dijeron antiguos seguidores, quienes describieron las exigencias de fidelidad de Butler. Algunos seguidores mezclaban recortes de uñas de los pies de Butler en sus comidas, dijeron dos antiguos seguidores, como signo de devoción. Otros usaban sus zapatos como tótems de oración, dijeron.
Una portavoz de la secta se negó a responder a las preguntas y acusó a The Wall Street Journal de “falsedades, medias verdades y tergiversaciones”. Una portavoz de QI dijo que la empresa y sus directores “refutan cualquier conexión con Tulsi Gabbard ”.
“El Grupo QI no tiene conocimiento ni ha tenido ninguna participación en la campaña al Congreso de la Sra. Gabbard”, dijo la portavoz.
Christopher Cooper, director ejecutivo de Potomac, dijo que la campaña contrató a Potomac para que la ayudara a gestionar “los ataques en línea relacionados con su religión” y no intentó ocultar la relación de Gabbard con Butler. Potomac trabajó por separado para la secta en la estrategia de medios, dijo, “sin participación de la campaña de Gabbard”.
La relativa inexperiencia de Gabbard en materia de inteligencia nacional, así como su apoyo en el pasado a los regímenes de Rusia y Siria, han suscitado preocupación entre algunos funcionarios de seguridad nacional y legisladores. Gabbard sirvió durante dos años en el Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes.
En recientes reuniones con senadores republicanos, Gabbard parecía confundida sobre un poder clave de vigilancia de la seguridad nacional de Estados Unidos. Se espera que los legisladores republicanos apoyen su nominación.
Trump dijo que Gabbard “traerá el espíritu intrépido que ha definido su ilustre carrera a nuestra Comunidad de Inteligencia, defendiendo nuestros derechos constitucionales y asegurando la paz a través de la fuerza”, en su declaración anunciando su nominación.
Una portavoz de la administración Trump respondió en nombre de Gabbard a las consultas enviadas por correo electrónico del Journal publicando capturas de pantalla del correo electrónico en su cuenta X el viernes, calificando las preguntas y los hallazgos del Journal como “difamaciones hindufóbicas y otras mentiras sobre” Gabbard.
En un correo electrónico de seguimiento, la portavoz dijo que Gabbard «diría la verdad al poder y no tiene miedo de enfrentarse a los burócratas rebeldes y a aquellos que politizan [la comunidad de inteligencia], y es por eso que el presidente Trump la nominó».
‘Esquema Ponzi’
Los seguidores de la Ciencia de la Identidad creen que para alcanzar la paz deben romper con los deseos mundanos. Según antiguos seguidores, los seguidores se abstienen de comer carne, consumir drogas, beber alcohol, jugar y tener relaciones sexuales fuera del matrimonio.
El grupo desaconseja las relaciones con personas ajenas al grupo, que opera en Hawái, Filipinas, Australia, Nueva Zelanda y otros lugares. También ha dirigido escuelas afiliadas a sectas en Hawái y Filipinas.
Butler, el líder de la secta, impone una rígida jerarquía entre sus seguidores, a quienes se les asigna una letra. Un pequeño número de personas que trabajan directamente para Butler están designadas con la letra A. Son los únicos seguidores a los que se les permite una proximidad física cercana a Butler o a cualquier cosa que toque, dijeron dos ex discípulos.
“Es una secta”, dijo Lalita Mann, una ex seguidora. “Tienes un líder carismático que es visto como una figura mesiánica… el único camino hacia la salvación”.
La Ciencia de la Identidad ha calificado tales caracterizaciones como intolerancia antihindú.
Los seguidores que alcanzan un cierto estatus en el grupo son iniciados en una ceremonia y reciben un nuevo nombre, dijeron antiguos discípulos. Al menos cuatro antiguos seguidores dijeron que creen que Gabbard fue iniciada y recibió el nombre de Shraddha Dasi .
La ciencia de la identidad y QI han estado vinculados desde al menos 2007, cuando QI compró Healthy’s, la empresa matriz de la cadena de supermercados Down to Earth, afiliada a la secta.
Los seguidores de la secta fundaron y dirigieron la cadena, que tiene seis sucursales en Hawái. Down to Earth no respondió a las solicitudes de comentarios.
Vijay Eswaran, de QI Group, en 2014. Foto: Jakob Polacsek/Foro Económico Mundial
QI fue fundada en 1998 por Vijay Eswaran y Joseph Bismark , un empresario filipino seguidor de la Ciencia de la Identidad. En septiembre, en la convención anual de QI Group en Malasia, los empleados se arrodillaron para tocar los pies de Eswaran mientras él los bendecía, según los videos que Eswaran publicó en Facebook .
QI comenzó con un nombre diferente como un portal de comercio electrónico que vendía monedas conmemorativas de oro y plata en países en desarrollo. Luego pasó a vender relojes de lujo, purificadores de aire y productos nutricionales . La empresa es miembro del Foro Económico Mundial y participa en la reunión anual del foro en Davos, Suiza. Una subsidiaria patrocina al Manchester City Football Club.
Entre las iniciativas de la empresa se encuentra un sistema de marketing multinivel. Los clientes pueden inscribirse para ser distribuidores, comprar aparatos electrónicos, joyas, productos de belleza y otros productos y luego venderlos para obtener una parte de las ganancias. También se anima a los clientes a que recluten a otros para que se conviertan en distribuidores y ganen dinero con sus ventas.
Las filiales de QI fueron prohibidas en Sri Lanka, Nepal y Ruanda en la década de 2000 después de ser declaradas esquemas piramidales, según informes de los medios de comunicación de la época.
En un comunicado de prensa de enero de 2023, los fiscales indios calificaron la franquicia india del negocio de venta directa de QI, Qnet, de «esquema Ponzi disfrazado de negocio de venta directa» tras realizar una redada en varias de sus instalaciones. Las autoridades indias no respondieron a las consultas sobre el estado de la investigación.
En 2009, las autoridades indias presentaron cargos penales contra 25 personas y entidades relacionadas con la red local de Qnet, entre ellas Eswaran y Allan Tibby , una figura importante de Science of Identity. El caso involucraba a más de 32.000 presuntas víctimas en el estado indio de Tamil Nadu, según los registros policiales. La red local de Qnet llegó a un acuerdo con aproximadamente la mitad de los denunciantes y un tribunal cerró el caso a principios de 2020.
“No hay casos relacionados presentados por las autoridades en mi contra que permanezcan activos”, dijo Tibby.
De la investigación de 2009 surgió otro caso. Las autoridades indias afirmaron que la red local de Qnet había falsificado sus libros contables durante años. En agosto de 2023, un tribunal de distrito de Chennai procesó a los directores de la empresa que firmaron declaraciones falsificadas. El caso está en curso, según muestran los documentos judiciales.
Tulsi Gabbard se reunió en septiembre de 2019 con el primer ministro indio Narendra Modi. Foto: Oficina del Primer Ministro de la India
Escrutinio no deseado
Khemaney, asesor político de Gabbard durante mucho tiempo, era accionista de una empresa neozelandesa creada para producir una película de acción, “El príncipe perdido”, en los años 90. Butler, el líder de Science of Identity, iba a escribir, dirigir y coproducir la película, según consta en los registros judiciales. La película nunca se hizo.
Entre sus funciones actuales, Khemaney es director ejecutivo de un negocio de yoga dirigido por Wai Lana , quien está casada con Butler, según declaraciones de impuestos y registros judiciales de Hong Kong. Lana estuvo casada anteriormente con Khemaney.
Khemaney ha sido miembro durante mucho tiempo de la junta directiva de Healthy’s, que opera la cadena de supermercados Down to Earth. Eswaran y Bismark, cofundadores de QI Group, se unieron a la junta en 2016 y 2015, respectivamente, según muestran los registros corporativos.
La portavoz de QI negó en un primer momento cualquier vínculo de la empresa con Khemaney. Después de que le mostraran pruebas del puesto de Khemaney en la junta directiva de Healthy, la portavoz dijo que se desempeñaba “únicamente como director inactivo y no ejecutivo”.
A medida que el perfil político de Gabbard creció en 2017 y ella contemplaba postularse a la presidencia en 2020, el escrutinio público sobre sus raíces en la Ciencia de la Identidad se intensificó. La campaña de Gabbard, Tulsi for Hawaii, contrató a Potomac Square Group y le pagó 19.400 dólares en octubre de 2017, según muestran los registros de la FEC.
Bajo la dirección de Khemaney, Potomac trabajó para ocultar las conexiones de larga data entre Gabbard y Butler, así como entre QI y Science of Identity, según documentos revisados por el Journal y una persona familiarizada con el asunto. Potomac atacó a periodistas que habían realizado investigaciones sobre los grupos, por ejemplo, escribiendo un correo electrónico al editor de una revista cuestionando las credenciales de un periodista que estaba trabajando en un artículo relacionado.
Khemaney no respondió a las solicitudes de comentarios.
Cooper, de Potomac, se negó a proporcionar registros de facturación u otra evidencia que demuestre que el trabajo de la firma para Science of Identity era independiente de su trabajo en nombre de Gabbard. Una portavoz de la secta se negó a decir si el grupo había contratado a Potomac.
Potomac también preparó materiales que defendían a QI y Eswaran, según documentos revisados por el Journal y una persona con conocimiento de la operación. Jeannie Bishop , presidenta de la Fundación para la Ciencia de la Identidad, también estuvo involucrada en el proyecto, según la persona. Bishop no respondió a las solicitudes de comentarios.
Gabbard rara vez ha abordado sus vínculos con la Fundación Ciencia de la Identidad y su líder Chris Butler.
“Puedo hablar de mi propia experiencia personal y, francamente, de mi gratitud hacia él”, dijo en un perfil de una revista en 2017, “por el regalo de esta maravillosa práctica espiritual que me ha dado a mí y a tanta gente”.
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