La unidad de espionaje que arrestó a un periodista del Wall Street Journal está liderando la mayor campaña de represión interna desde la era de Stalin
Evan Gershkovich / Drew Hinshaw / Joe Parkinson / Thomas Grove / The Wall Street Journal
A BORDO DE UN AVIÓN PRESIDENCIAL RUSO—El espía en la parte delantera de la cabina abrió la cortina.
El hombre, que vestía una chaqueta color arena y zapatos marrones y lucía una perilla entrecana, había pasado las últimas horas organizando los preparativos finales para el mayor intercambio de prisioneros entre Oriente y Occidente desde la Guerra Fría. Ahora, cuando los pilotos encendían los motores para despegar hacia un aeropuerto de la capital de Turquía, salió a ver a los 16 prisioneros que escoltaba hacia la libertad, un grupo de estadounidenses, rusos y alemanes que estaban en sus primeras horas de vida tras salir de cárceles y colonias penales.
Escrutando a los pasajeros, fijó su mirada directamente en uno de esos prisioneros: yo. No dijo nada, se quedó mirando en silencio durante casi un minuto. Luego se dio la vuelta y caminó de regreso a su sección del avión presidencial, separada por cortinas. Me quedé pensando en ese hombre al mando del intercambio, que parecía tener mi destino en sus manos.
Cuando las fuerzas de seguridad rusas me arrestaron en 2023 (el primer corresponsal extranjero acusado de espionaje desde la Guerra Fría), nunca dejé de informar. Cuando me liberaron, me propuse identificar al hombre que me había secuestrado y averiguar más sobre la unidad de espionaje que había llevado a cabo sus órdenes.
Durante mis 16 meses de prisión, mis colegas del Wall Street Journal me hicieron preguntas paralelas.Los presos, entre ellos Evan Gershkovich, fueron trasladados el 1 de agosto desde la prisión de Lefortovo en Moscú al aeropuerto Vnukovo de la capital para tomar un vuelo a Turquía.
Juntos, hemos identificado al hombre detrás de la cortina como el teniente general Dmitry Minaev y ahora podemos revelar una gran cantidad de nuevos detalles sobre la unidad que dirige: el Departamento de Operaciones de Contrainteligencia. Conocido como DKRO, está en el corazón mismo del opaco régimen de guerra de Putin. La historia de cómo llegó allí revela mucho sobre cómo el sistema autocrático de Rusia se vio enredado en un conflicto candente con Occidente.
Entre nuestros hallazgos:
- La DKRO ha desempeñado un papel enorme y no divulgado al hundir a Rusia en su mayor ola de represión desde la caída de Joseph Stalin , incluida una purga del Ministerio de Defensa después de que fracasara la invasión de Ucrania por parte de Putin.
- El departamento recibió la orden de asegurar la liberación desde Alemania de Vadim Krasikov, un sicario ruso condenado por el asesinato en 2019 de un enemigo de Putin en un parque de Berlín .
- La DKRO aceleró entonces una campaña de arrestos de ciudadanos estadounidenses en suelo ruso, incluida la estrella del baloncesto Brittney Griner. La DKRO utilizó al ex marine estadounidense Paul Whelan y a mí como cebo comercial para lograr la liberación de Krasikov.
- Entre otras misiones de DKRO estaba la de acosar y vigilar a los diplomáticos occidentales en Rusia, presionando incluso a los estudiantes de la escuela secundaria de la Embajada de Estados Unidos para que espiaran a sus compañeros de clase.
A pesar de la creciente importancia de la DKRO para el régimen, casi no se mencionaba a la agencia en ningún lugar de Internet hasta que el año pasado el Journal informó que estaba detrás de mi arresto. Ni siquiera tenía una página en Wikipedia. Casi nadie fuera de un círculo cerrado de expertos en Rusia y oficiales de inteligencia había oído hablar de ella.
Cuanto más tirábamos de esa simple pregunta —¿quién en Rusia estaba arrestando a los estadounidenses? — más revelábamos la maquinaria interna secreta que ha hecho posible que Putin apriete las tuercas en las 11 zonas horarias de Rusia, creando lo que un relator especial de la ONU sobre derechos humanos llamó una atmósfera de persecución política “sin precedentes en la historia reciente”.
Según una persona familiarizada con las operaciones de la unidad, el DKRO era como el eje de un automóvil: sin él, toda la máquina dejaría de funcionar.
Aunque sólo cuenta con unos 2.000 agentes, según funcionarios estadounidenses y europeos, la DKRO es la fuerza de seguridad más selecta del Kremlin. Tiene el poder de obligar a cientos de miles de efectivos en toda Rusia a vigilar, intimidar o detener a extranjeros y a los rusos que sospecha que colaboran con ellos. Los agentes de la DKRO reciben salarios generosos, incluso para los estándares del poderoso y extenso Servicio Federal de Seguridad de Rusia, o FSB, del que forma parte.
Disfrutan de bonificaciones por operaciones exitosas y acceso a hipotecas de bajo costo, incluso a los mejores horarios en los balnearios rusos. No se sabe de ningún oficial de la DKRO que haya desertado a Occidente, según funcionarios estadounidenses y europeos.
Funcionarios turcos en el aeropuerto de Ankara el 1 de agosto durante el mayor intercambio de prisioneros entre Oriente y Occidente desde la Guerra Fría. Foto: FSB/TASS/Zuma Press
Para entender cómo fluye realmente el poder en el sistema de seguridad de Putin, hemos seguido el ascenso invisible de esta oscura unidad de espías de élite. Hablamos con rusos y occidentales que están en la mira de la DKRO, y con funcionarios de seguridad e inteligencia y diplomáticos estadounidenses y europeos que han tratado de descubrir sus secretos. Ex funcionarios de seguridad rusos, exiliados y disidentes aportaron sus propias opiniones.
En el camino, dos de mis colegas del Journal fueron seguidos abiertamente por las calles de Viena y Washington en actos de vigilancia aparentemente diseñados para intimidar. En las horas posteriores a la publicación de un artículo, fueron inundados con cientos de mensajes de correo basura junto con intentos de restablecer contraseñas. Un periodista recibió un mensaje a través de un intermediario en el que se le informaba de que el FSB quería invitarlo a Moscú para interrogarlo. El Ministerio de Asuntos Exteriores ruso etiquetaría más tarde a dos de ellos como personas non gratas.
En su país, la DKRO ha ordenado la detención de cientos de rusos acusados de espionaje, colaboración o traición. Tras el fracaso de la invasión de Ucrania por parte de Putin, la agencia responsable en gran medida de su planificación (el FSB) ganó una lucha interna de poder sobre quién debería asumir la culpa, según funcionarios estadounidenses y europeos.
La DKRO, junto con el ala de inteligencia militar del FSB, encabezó una purga del Ministerio de Defensa, según dijeron funcionarios de seguridad occidentales. Decenas de funcionarios de defensa fueron acusados de corrupción. En un escalofriante eco histórico, muchos fueron encarcelados en Lefortovo, la tristemente célebre prisión de Moscú a la que los predecesores de la DKRO en la era de Stalin enviaban a comunistas y espías nazis purgados para ser torturados y ejecutados.
En marzo de 2023, un grupo de agentes del FSB que supervisa la Rosgvardia, la Guardia Nacional de Rusia, conocida como Unidad Militar 3600, bajo el mando de la DKRO, me llevó a la misma prisión.
Fue un punto de observación único para observar cómo un grupo tan pequeño de oficiales había logrado convertir al país más grande del mundo en un estado policial estrictamente controlado. Las celdas de 2,7 por 3,6 metros de la instalación de máxima seguridad recibían regularmente a nuevos funcionarios rusos y a presuntos colaboradores arrestados bajo la supervisión de la DKRO por espiar en nombre de Occidente o por conspirar con Ucrania. Tanta gente ha sido encarcelada allí por casos de espionaje o traición desde el comienzo de la guerra que los funcionarios del FSB del Primer Departamento de Investigación me dijeron que habían duplicado su personal.
Fue en Lefortovo donde comprendí el poder de la fuerza oscura que me había arrebatado la libertad. En una de las oficinas del Primer Departamento de Investigación, bajo la vigilancia de dos retratos de Putin y un tercero de Felix Dzerzhinsky, el fundador del primer servicio de policía secreta de la Unión Soviética, el investigador jefe de mi caso me explicó que me habían detenido y acusado de ser agente de la CIA porque la DKRO había dicho que eso era lo que era. «Eso es suficiente para mí», dijo el investigador.
El Wall Street Journal identificó al teniente general Dmitry Minaev, jefe de DKRO, en el aeropuerto Vnukovo de Moscú antes del intercambio de prisioneros del 1 de agosto.FSB/Anadolu/Imágenes Getty
Un video publicado por el FSB de Rusia muestra a Minaev en el fondo mientras Paul Whelan se prepara para abordar el avión.
Muerte a los espías
DKRO tiene sus raíces en algunas de las tradiciones más sangrientas y despiadadas de la Unión Soviética.
En la Segunda Guerra Mundial, cuando los agentes nazis se infiltraron en la Unión Soviética, Stalin desarrolló una agencia de contrainteligencia general destinada a atrapar a los espías que causaban estragos detrás de las líneas del frente.
Anuncio
La agencia, llamada SMERSH, una abreviatura rusa de Smert’ Shpionam , o Muerte a los Espías, desarrolló una caja de herramientas de trucos destinados a identificar a los colaboradores nazis y atraerlos a trampas elaboradas donde eran tomados prisioneros o asesinados.
Al terminar la guerra, SMERSH volvió a integrarse en la agencia de servicios secretos que se convirtió en el KGB. Tras la desintegración de la Unión Soviética, el KGB también se desintegró y el presidente Boris Yeltsin lo dividió en tres agencias independientes y en competencia .
Putin dirigía una de esas agencias, el FSB, y cuando llegó a la presidencia en 2000, esta se impuso. Su primer director del FSB, Nikolai Patrushev , llegó a ver a Rusia como una fortaleza asediada por Occidente y elevó el papel de la DKRO en la vigilancia de los empresarios y diplomáticos estadounidenses que visitaban Rusia, según un ex jefe de una agencia de inteligencia europea.
Cada primavera, cuando visita la sede del FSB en Lubyanka para dirigirse a la junta directiva, hay un dato que Putin casi siempre lee en voz alta: el número de espías capturados en los doce meses anteriores. La estadística conlleva un imperativo apenas velado: que el número del año próximo debe superar al del año anterior.
En 2011, las fuerzas de seguridad rusas afirmaron haber atrapado a 199 personas que espiaban en nombre de los adversarios del Kremlin. En 2020, fueron 495. Se sabe que al menos 53 rusos fueron condenados por traición solo en los primeros ocho meses de este año, en comparación con solo cuatro en 2018. Entre ellos se encuentra Ksenia Karelina, una recepcionista de spa y bailarina ruso-estadounidense de Los Ángeles, sentenciada a 12 años en agosto por donar 51,80 dólares a una organización benéfica que apoya a Ucrania.
“Como los extranjeros son ahora enemigos, siempre tenemos que atraparlos o inventarlos”, dijo en una entrevista Mijail Kasyanov, primer ministro durante el primer mandato de Putin y ahora figura de la oposición.
Ni el Kremlin ni el FSB respondieron a las solicitudes de comentarios.
No hace mucho tiempo, la vigilancia de los delitos económicos, no la represión de la disidencia, allanó el camino al poder para un oficial del FSB ruso. Los oficiales podían extorsionar contratos o acuerdos comerciales abriendo una investigación falsa. En un momento antes de la guerra, el FSB investigaba a uno de cada seis empresarios rusos.
Hoy en día, los casos de espionaje y traición son la moneda de cambio más valiosa para los ambiciosos oficiales del FSB. Los exalumnos de la agencia de espionaje dominan tanto la élite rusa que aproximadamente el 80% de los funcionarios de alto nivel de Putin son miembros actuales o antiguos de las fuerzas de seguridad, incluido el FSB.
En los últimos años de la Unión Soviética, la cifra comparable era sólo del 3%, según la socióloga Olga Kryshtanovskaya.
La sede del Servicio Federal de Seguridad de Rusia, el FSB, en el centro de Moscú. Foto: Agence France-Presse/Getty images
A medida que la guerra avivó el apetito presidencial por espías y traidores (reales o imaginarios), la tarea de satisfacerlo recayó en la DKRO. La invasión de Putin le dio a la DKRO “una razón de ser completamente nueva… atrapar espías en casa y enfrentarse directamente a la inteligencia estadounidense en Ucrania”, dijo Boris Volodarsky, un ex oficial de inteligencia militar ruso que ahora es miembro de la Royal Historical Society de Londres.
La DKRO no es la única agencia que está a la caza de sospechosos: mientras la guerra en Ucrania continúa, se espera que instituciones de todos los tamaños denuncien sus sospechas a sus superiores. Como un director de escena tras el telón, el papel de la DKRO es diseñar y orquestar operaciones, aunque rara vez se la ve. Para ello, toma prestados a altos oficiales de otros departamentos del FSB para tareas específicas y luego los rota.
“Una vez que el equipo está formado, se les da carta blanca”, dijo un ex oficial de contrainteligencia ruso que trabajó en una agencia diferente. “Tienen acceso a la tecnología, pueden tener personal de apoyo tecnológico y tendrán toda la cobertura que necesiten”.
Los dirigentes de la DKRO también disfrutan de un acceso poco frecuente al propio Putin. Uno de los pocos funcionarios rusos con el privilegio de jugar al hockey sobre hielo con el presidente es el jefe del primer servicio del FSB, que supervisa la DKRO, el teniente general Vladislav Menschikov. Él informó personalmente a Putin antes y después de mi arresto, informó el Journal mientras yo estaba encarcelado . Apenas conocido fuera de un pequeño círculo de analistas rusos, el jefe de espionaje anteriormente dirigía la dirección presidencial responsable de los búnkeres nucleares de Rusia.
Su subordinado, que dirige la propia DKRO (el teniente general Minaev, con perilla), tiene un papel activo en la selección de los estadounidenses que hay que detener y de los rusos que hay que canjear. Los jefes de inteligencia que lo han conocido lo describen como una persona terriblemente perceptiva, ya que ha recibido la prestigiosa medalla de Héroe de Rusia por su valentía durante la guerra de Chechenia. “Entiende todo lo que le rodea, todo”, dijo un oficial occidental que lo ha visto varias veces. “Sabe inmediatamente quién es un tiburón y quién un cobarde”.
Minaev suele permanecer en la sombra, pero estuvo presente desde el principio hasta el final del intercambio del 1 de agosto. Lo vi por primera vez cuando me escoltaron desde la prisión de Lefortovo hasta un autobús gris con otros prisioneros la mañana del intercambio. A las 10:30 am, Minaev subió a bordo y se paró en la parte delantera, apoyando sus brazos en los respaldos de dos asientos a cada lado del pasillo. Era un representante del FSB, anunció, y nosotros, los prisioneros, estábamos reunidos para un intercambio. No dio su nombre.
El veterano oficial de inteligencia que lo acompañó fue anteriormente jefe de la subdivisión de la DKRO que rastrea a periodistas extranjeros, su “Décimo Departamento”. Sergei Latkov ahora trabaja para Putin en la administración presidencial, según los manifiestos de vuelo a los que tuvo acceso el Journal.
Sergei Latkov y Vadim Krasikov llegan a Moscú tras el intercambio de prisioneros el 1 de agosto. Foto: Mikhail Voskresensky/tass/Zuma Press
Latkov fue el primer funcionario ruso al que Putin recibió cuando el avión presidencial regresó a Moscú con los prisioneros rusos liberados por Occidente a cambio: un grupo de espías encubiertos, piratas informáticos y un sicario.
El día del intercambio, el grupo de piratas informáticos disidentes rusos Black Mirror, que vende datos sobre funcionarios rusos, publicó en su canal de Telegram una supuesta foto en la que aparecían Latkov y Alexei Komkov, el exdirector de la DKRO que ahora dirige el ala de inteligencia exterior del FSB, jugando al billar. La escena recordaba a una escena de una película de acción soviética, “Los esquivos vengadores”, en la que los espías se hacían pasar por los malos. Black Mirror también publicó una imagen de esa escena, bajo el lema: “El juego”.
El grupo de hackers Black Mirror publicó en su canal de Telegram una supuesta foto en la que aparecen funcionarios de DKRO y otros, abajo, posando en una escena que recuerda a una película de la era soviética, arriba.
Los funcionarios estadounidenses culpan a DKRO por una serie de incidentes extraños que desdibujaron las líneas entre el espionaje y el acoso, incluida la misteriosa muerte del perro de un diplomático estadounidense, el seguimiento de los hijos pequeños de un embajador y neumáticos pinchados en vehículos de la embajada.
En 2020, un oficial de la DKRO le dijo a un estudiante local de la escuela de la embajada de Estados Unidos en Moscú, popular entre el cuerpo diplomático extranjero de la capital, que su madre había sido detenida y que sería liberada solo si el estudiante comenzaba a salir con personas nombradas en una lista de hijos de diplomáticos y le informaba sobre los pasatiempos y los planes de vacaciones de sus familias. Las autoridades rusas ordenaron posteriormente el cierre de la escuela.
Hay otro grupo de visitantes que despiertan un gran interés en la unidad: hombres estadounidenses de mediana edad con carreras militares o de contratistas de defensa, que viajan en avión para estar con mujeres rusas más jóvenes o, en ocasiones, hombres que han conocido por Internet o a través de aplicaciones de citas. Varios meses antes de que Putin invadiera Ucrania, la embajada de Estados Unidos en Moscú envió un memorando a Washington advirtiendo que la cantidad de mujeres rusas que solicitaban visas K-1 para casarse con hombres estadounidenses con autorizaciones de seguridad era estadísticamente improbable.
En marzo, el Ministerio de Asuntos Exteriores alemán advirtió a sus ciudadanos que visitaran Rusia que “tuvieran cuidado con Tinder, Hinge, Bumble y similares”, señalando que “Rusia actualmente no es el mejor destino de viaje para una primera cita con un coqueteo en línea”.
Los agentes de la DKRO también operan cada vez más en suelo extranjero, reclutando espías y llevando a cabo operaciones de sabotaje en Europa del Este. En los antiguos estados soviéticos, la DKRO ha organizado secuestros, según afirman funcionarios de Europa del Este. Cuando los extranjeros cruzan puntos fronterizos clave, como el puesto de Narva en Estonia, donde las fronteras de la OTAN se encuentran con suelo ruso, la DKRO hace que agentes locales del FSB los interroguen sistemáticamente, con la esperanza de reclutar o amenazar a los visitantes para que espíen sus países de origen. En una ocasión, los agentes que trabajaban para la unidad cruzaron la frontera a toda prisa, detonaron una granada de humo y luego arrastraron a un funcionario de seguridad estonio a Rusia para utilizarlo en un intercambio posterior por un espía ruso retenido por Estonia.
Como parte de la campaña de Rusia en Ucrania, la DKRO está saboteando ferrocarriles y reuniendo información sobre funcionarios de alto rango, probablemente para preparar intentos de asesinato o actos de violencia selectivos, dijo un funcionario de inteligencia occidental. Los funcionarios ucranianos dicen que fue el propio Minaev quien ordenó a los oficiales detonar dos coches bomba en Kiev en 2017. Las explosiones mataron a funcionarios de las agencias de inteligencia militar y nacional del país, el HUR y el SBU. Minaev también estuvo detrás de un intento fallido de asesinar al jefe de inteligencia Kyrylo Budanov , dijeron funcionarios ucranianos.
Pero el principal objetivo de la agencia es interno, y el creciente conflicto de Rusia con Occidente no ha hecho más que intensificar la obsesión de Putin por los espías. Un ex oficial de inteligencia ruso describió un giro extraordinario: el presidente en un momento dado creó un comité de contrainteligencia para buscar colaboradores entre las filas de las agencias de contrainteligencia que buscaban colaboradores entre los rusos comunes.
La DKRO ha logrado “convertir la contrainteligencia en la rama preeminente del FSB”, dijo Andrei Soldatov, el fundador exiliado del sitio web de investigación Agentura.ru, “y vital para proteger al régimen político”.
Bojan Pancevski contribuyó a este artículo.
Escriba a Evan Gershkovich a evan.gershkovich@wsj.com , a Joe Parkinson a joe.parkinson@wsj.com , a Drew Hinshaw a drew.hinshaw@wsj.com y a Thomas Grove a thomas.grove@wsj.com