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TULASI SRINIVAS / THE CONVERSATION
Se espera que multitudes masivas se reúnan en la ciudad de Haridwar, en el norte de la India, durante abril de 2021 para el festival religioso de Kumbh Mela , a pesar de que el país está lidiando con un aumento de COVID-19 .
El Kumbh Mela es una peregrinación hindú que se celebra cada 12 años en los tirthas sagrados , o sitios del vado del río, a lo largo del río Ganges en la India.
Este año el gobierno espera que más de un millón de peregrinos al día se bañen en el río sagrado. Se esperan más de 5 millones de personas por día en los días más auspiciosos (12, 14 y 21 de abril) para un total de 100 millones de celebrantes.
Como estudioso del hinduismo , celebro esta pacífica y gigantesca congregación de la humanidad. Formado por la mitología, la astrología y la sociedad a lo largo de la historia, este festival es la reunión religiosa más grande de este tipo en el mundo.
Enraizado en los antiguos textos teológicos del hinduismo, el ritual del baño ha sobrevivido a guerras, revoluciones y hambrunas, pero su mayor amenaza han sido las enfermedades epidémicas. Las autoridades, desde el gobierno colonial británico del siglo XIX hasta el gobierno indio de hoy, han tenido que enfrentarse al desafío de gestionar la propagación del contagio durante esta enorme reunión de personas.
Festival de la inmortalidad
El festival celebra el mito hindú de Samudra manthan : el batido del océano cosmológico por los dioses y demonios para obtener el néctar de la inmortalidad, conocido como amrita.
En la lucha que siguió por el amrita, varias gotas del elixir cayeron a la Tierra, santificando las aguas donde aterrizaron. La palabra Kumbh se refiere no solo a la olla de néctar derramada en su camino hacia los cielos , sino también al signo astrológico de Acuario, el portador de agua, el momento en que tiene lugar el Kumbh Mela. Los hindúes creen que bañarse en el sagrado Ganges en los auspiciosos días del festival conduce a la salvación del ciclo interminable de la reencarnación.
La fecha tradicional de inicio del Kumbh , Makara Sankranti o el solsticio de invierno es en enero. Sin embargo, este año el gobierno de la India retrasó el festival por temor a la propagación del COVID-19.
Colonial Kumbh
El festival se menciona en los registros coloniales británicos. En 1812, los archivos de British East India Co. , una sociedad anónima que se formó en 1600 para comerciar con India, mencionan una «gran» congregación de personas en la «melah» que no había ocurrido en 28 años . Los historiadores de la religión han señalado que los británicos combinaron otra feria antigua, que se llamaba Magha Mela, con la Kumbh Mela .
En ese momento, East India Co. impuso un “impuesto al peregrino” a los participantes, aunque no proporcionó infraestructura ni servicios.
East India Co. gobernó la India para la Corona británica desde 1757, y la alianza empresa-corona duró un siglo hasta la rebelión india de 1857. Durante ese tiempo, la administración británica, en colaboración con la policía local y los jefes de las organizaciones de peregrinos, hizo intenta mejorar la infraestructura del Kumbh Mela, incluida la instalación de nuevas líneas ferroviarias, la ampliación de las carreteras de acceso y la construcción de plataformas de baño más grandes, o ghats. Esperaban aumentar el acceso, evitar estampidas de peregrinos cerca de la orilla y obtener mejores ingresos.
Inadvertidamente, los británicos ayudaron a legitimar y popularizar el Kumbh Mela como el festival sagrado supremo . Al mismo tiempo, creían que el Kumbh era una reunión política donde nacían ideas revolucionarias y nacionalistas .
Política de Kumbh
Hasta 1801, antes del dominio colonial en el estado, el Kumbh Mela estaba controlado y administrado por sectas, o «akharas», de ascetas militantes que luchaban por el privilegio de bañarse primero, ya que ir primero confería poder y estatus. A menudo se trataba de batallas violentas de alarmante escala en las que murieron miles.
Pero los akharas manejaron hábilmente el desafío logístico de la masiva peregrinación y festival. Organizaron albergues y comida, proporcionaron vigilancia y supervisaron el arbitraje de las disputas sobre las instalaciones de vida de los feligreses. También instituyeron y recaudaron impuestos a los peregrinos. Los ascetas de los akharas participaron en discursos religiosos y conferencias filosóficas . Su presencia fue una atracción para los peregrinos comunes que buscaban su audiencia y bendiciones.
Pero en 1858, la Corona británica controlaba toda la India e intentó hacerse cargo de la logística y las reglas del Kumbh Mela, particularmente para el movimiento de peregrinos en el sitio, para evitar estampidas y mejorar las condiciones sanitarias . En ese momento, los acuerdos legales sobre la orden de baño aseguraron el fin de la violencia entre los akharas.
Los británicos permitieron e instituyeron una orden para que los ascetas de 14 akharas se bañaran en los tres auspiciosos días de baño de la mela. Tras la independencia de la India, los gobiernos indios posteriores también han tratado de controlar las multitudes y organizar el horario de baño de los akharas.
Miedo al contagio
La primera referencia británica que mencionó específicamente el Kumbh Mela se hizo en un informe de 1868 que declaró la necesidad de controles sanitarios más estrictos y más estrictos en la «feria de Coomb » que se celebrará en enero de 1870. Reconociendo la amenaza de una rápida propagación del contagio entre las multitudes , el gobierno británico intentó desinfectar y controlar a los cientos de miles de peregrinos en el Kumbh.
En 1870, el periódico Pioneer , la voz de los británicos en la ciudad norteña de Allahabad , dijo que el control del hacinamiento se consideraba una » actividad bien dirigida para evitar, o al menos mitigar, los estragos de las enfermedades » entre los peregrinos. La propagación de enfermedades se consideró una amenaza para la posible recaudación de impuestos y la gobernanza.
Entre 1892 y 1908, cuando se produjeron grandes hambrunas, cólera y epidemias de peste en la India británica, el gobierno colonial controló la entrada al Kumbh , citando preocupaciones de higiene. Los peregrinos cayeron a un mínimo de alrededor de 300,000 según lo informado por el Diccionario geográfico imperial . En 1941, el gobierno británico prohibió la venta de boletos en medio de rumores de que Japón, antes de ingresar a la Segunda Guerra Mundial, iba a bombardear Allahabad, donde estaba programado el Kumbh.
Creciente religiosidad
En el siglo pasado, el Kumbh se ha vuelto tan popular que las versiones «medias», Ardh Kumbh, se llevan a cabo cada seis años.
La dramática llegada de los akharas , que incluye 14 sectas de ascetas hindúes y sij, así como monjes guerreros a menudo ilustrados con fotografías exóticas, se ha convertido en la característica visual del Kumbh.
Estas decenas de miles de ascetas, algunos vestidos con túnicas color azafrán, otros desnudos y cubiertos de ceniza, con rastas salvajes, vienen montados a caballo o en asientos dorados sobre elefantes. Las procesiones van acompañadas de fuertes tambores, caracolas y el sonido de gongs al entrar en el agua sagrada, en oleada tras oleada de humanidad.
Controles COVID
El evento de este año se lleva a cabo en medio de temores de que una reunión masiva como esta pueda convertirse en un evento de superdiferenciador COVID-19. Según la Universidad Johns Hopkins , para el 1 de abril de 2021, el inicio del Kumbh Mela, India había reportado 12 millones de casos y 162,900 muertes.
El gobierno de la India ha emitido varias directivas para controlar la propagación de la enfermedad : se han establecido puntos de control de detección térmica y se están haciendo esfuerzos para desinfectar todos los baños y dormitorios. Se han emitido protocolos estrictos para la participación en el Kumbh, incluido un período de tiempo limitado de media hora para que cada akhara se bañe . Además, el gobierno ha declarado que después del 1 de abril todos los visitantes del Kumbh deben presentar evidencia de una prueba COVID-19 negativa reciente .
Sin embargo, incluso antes de que comenzara el Kumbh, la ciudad y las áreas vecinas ya habían surgido como puntos calientes de COVID-19 . Cuando comenzó el festival, siete santos hindúes vivos en la ciudad de Haridwar dieron positivo y 300 peregrinos resultaron positivos durante los primeros días del festival.
Las imágenes que emergen de Haridwar de millones de fieles, rezando, comiendo y bañándose, a menudo sin máscara y muy cerca unos de otros, están generando temores sobre cómo podría resultar el deseo por el néctar divino de la inmortalidad en un año pandémico.
Tulasi Srinivas
Profesor de Antropología, Religión y Estudios Transnacionales, Instituto de Artes Liberales y Estudios Interdisciplinarios, Emerson College
Fuente: https://theconversation.com/india-prepares-for-kumbh-mela-worlds-largest-religious-gathering-amid-covid-19-fears-158364