Per Magnus Persson a través de Getty Images
BILL KOVARIK / THE CONVERSATION
En la helada mañana del 9 de diciembre de 1921, en Dayton, Ohio, los investigadores de un laboratorio de General Motors vertieron una nueva mezcla de combustible en uno de sus motores de prueba. Inmediatamente, el motor comenzó a funcionar de manera más silenciosa y a generar más potencia.
El nuevo combustible era tetraetilo de plomo. Con grandes ganancias a la vista, y muy pocas regulaciones de salud pública en ese momento, General Motors Co. lanzó gasolina diluida con tetraetilo al mercado a pesar de los conocidos riesgos para la salud del plomo. Lo llamaron gas «etílico».
Han pasado 100 años desde ese día fundamental en el desarrollo de la gasolina con plomo. Como historiador de los medios de comunicación y el medio ambiente , veo este aniversario como un momento para reflexionar sobre el papel de los defensores de la salud pública y los periodistas ambientales en la prevención de la tragedia con fines de lucro.
Plomo y muerte
A principios de la década de 1920, los peligros del plomo eran bien conocidos ; incluso Charles Dickens y Benjamin Franklin habían escrito sobre los peligros del envenenamiento por plomo.
Cuando GM comenzó a vender gasolina con plomo, los expertos en salud pública cuestionaron su decisión . Uno dijo que el plomo es una seria amenaza para la salud pública y otro que el tetraetilo concentrado es un veneno » malicioso y progresivo «.
General Motors y Standard Oil hicieron a un lado las advertencias hasta que ocurrió el desastre en octubre de 1924. Dos docenas de trabajadores de una refinería en Bayway, Nueva Jersey, sufrieron una intoxicación severa por plomo debido a un proceso GM mal diseñado. Al principio se desorientaron, luego estallaron en una furia loca y se derrumbaron en una risa histérica. Muchos tuvieron que luchar para ponerse camisas de fuerza. Seis murieron y el resto fueron hospitalizados . Casi al mismo tiempo, 11 trabajadores más murieron y varias docenas más quedaron discapacitadas en plantas similares de GM y DuPont en los EE. UU.
Luchando contra los medios
La actitud de las industrias automotriz y del gas hacia los medios de comunicación fue hostil desde el principio. En la primera conferencia de prensa de Standard Oil sobre el desastre de Ethyl en 1924, un portavoz afirmó que no tenía idea de lo que había sucedido y advirtió a los medios de comunicación que » no se debe decir nada sobre este asunto en el interés público «.
Más hechos surgieron en los meses posteriores al evento , y en la primavera de 1925, comenzó a aparecer una cobertura periodística en profundidad, enmarcando el tema como salud pública versus progreso industrial. Un artículo de New York World preguntó al experto en guerra del gas de la Universidad de Yale, Yandell Henderson, y al investigador de plomo en tetraetilo de GM, Thomas Midgley, si la gasolina con plomo envenenaría a las personas. Midgley bromeó sobre las preocupaciones de salud pública e insistió falsamente en que la gasolina con plomo era la única forma de aumentar la potencia del combustible. Para demostrar los impactos negativos del combustible con plomo, Henderson estimó que 30 toneladas de plomo caerían en una lluvia polvorienta en la Quinta Avenida de Nueva York cada año.
Los funcionarios de la industria estaban indignados por la cobertura. Una historia de relaciones públicas de GM de 1948 calificó la cobertura de New York World como «una campaña de publicidad contra la venta pública de gasolina que contiene el compuesto antidetonante de la compañía». GM también afirmó que los medios de comunicación etiquetaron el gas con plomo como “gas loco” cuando, de hecho, fueron los propios trabajadores quienes lo nombraron como tal .
Intentos de regulación
En mayo de 1925, el Servicio de Salud Pública de EE. UU. Pidió a GM, Standard Oil y científicos de salud pública que asistieran a una audiencia abierta sobre la gasolina con plomo en Washington. El problema, según GM y Standard, involucraba la seguridad de las refinerías, no la salud pública. Frank Howard de Standard Oil argumentó que el tetraetilo de plomo se diluyó en más de 1000 a 1 en gasolina y, por lo tanto, no representaba ningún riesgo para la persona promedio.
Los científicos de salud pública desafiaron la necesidad de gasolina con plomo . Alice Hamilton, médica de Harvard, dijo: «Hay miles de cosas mejores que poner plomo en gasolina». Y ella tenía razón. Había muchas alternativas conocidas en ese momento, y algunas incluso fueron patentadas por GM. Pero nadie en la prensa sabía cómo encontrar esa información, y el Servicio de Salud Pública, bajo presión de las industrias automotriz y petrolera, canceló un segundo día de audiencias públicas que habrían discutido aditivos de gasolina más seguros como etanol, carbonilo de hierro y reformado catalítico. .
Para 1926, el Servicio de Salud Pública anunció que no tenían «ninguna buena razón» para prohibir la gasolina con plomo, a pesar de que los memorandos internos se quejaban de que su investigación estaba «a medias».
El ascenso y la caída de la gasolina con plomo
La gasolina con plomo pasó a dominar los mercados de combustibles en todo el mundo. Los investigadores han estimado que décadas de combustión de gasolina con plomo causaron millones de muertes prematuras, enormes disminuciones en los niveles de coeficiente intelectual y muchos otros problemas sociales asociados.
En las décadas de 1960 y 1970, resurgió el caso de salud pública contra la gasolina con plomo. Un geoquímico del Instituto de Tecnología de California, Clair Cameron Patterson, tenía dificultades para medir los isótopos de plomo en su laboratorio porque el plomo de la gasolina estaba en todas partes y sus muestras estaban constantemente contaminadas. Patterson creó la primera «sala limpia» para llevar a cabo su trabajo con isótopos, pero también publicó un artículo de 1965, » Entornos humanos con plomo natural y contaminados «, y dijo que «el residente promedio de los EE. UU. insulto.»
Paralelamente, en la década de 1970, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Decidió que la gasolina con plomo debía eliminarse gradualmente porque obstruía los convertidores catalíticos de los automóviles y provocaba una mayor contaminación del aire. Los fabricantes de gasolina con plomo se opusieron, pero un tribunal de apelaciones anuló las objeciones .
Las preocupaciones por la salud pública continuaron aumentando en las décadas de 1970 y 1980 cuando el pediatra de la Universidad de Pittsburgh Herbert Needleman realizó estudios que relacionan los altos niveles de plomo en niños con bajo coeficiente intelectual y otros problemas de desarrollo. Tanto Patterson como Needleman se enfrentaron a fuertes ataques partidistas de la industria del plomo, que afirmaba que su investigación era fraudulenta .
Ambos fueron finalmente reivindicados cuando, en 1996, Estados Unidos prohibió oficialmente la venta de gasolina con plomo por razones de salud pública. Europa fue la siguiente en la década de 2000, seguida por las naciones en desarrollo después de eso. En agosto de 2021, el último país del mundo en vender gas con plomo, Argelia, lo prohibió .
Un siglo de gasolina con plomo se ha cobrado millones de vidas y hasta el día de hoy deja el suelo en muchas ciudades, desde Nueva Orleans hasta Londres, tóxico.
La historia de la gasolina con plomo ofrece un ejemplo práctico de cómo las decisiones de la industria impulsadas por las ganancias, cuando se cuestionan y regulan sin éxito, pueden causar daños graves ya largo plazo. Se necesitan líderes de salud pública individuales y una sólida cobertura mediática de los problemas de salud y ambientales para contrarrestar estos riesgos.
[ Eres inteligente y tienes curiosidad por el mundo. También lo son los autores y editores de The Conversation. Puede leernos a diario suscribiéndose a nuestro boletín de noticias .]
- Bill Kovarik Profesor de Comunicación, Radford University
Fuente: https://theconversation.com/a-century-of-tragedy-how-the-car-and-gas-industry-knew-about-the-health-risks-of-leaded-fuel-but-sold-it-for-100-years-anyway-173395