Un nuevo trabajo busca respuestas sobre los casos de este tumor en menores de 50 años: «Sabemos que algunos pacientes jóvenes con cáncer colorrectal tienen características biológicas normalmente asociadas a personas de mayor edad»
Pilar Pérez / El Mundo
Madrid
El cáncer colorrectal ocupará el podio de los tumores más diagnosticados al cierre de 2026, junto al de pulmón y al de mama. Las previsiones de la Sociedad Española de Oncología Médica calculan que más de 30.000 españoles recibirán esta noticia este año. Y uno de cada diez será menor de 50 años, una situación que preocupa a los médicos, ya que quedan fuera de los cribados que se hace del tumor.
Desde hace algún tiempo para el cirujano José Perea, director del Instituto Quirúrgico Digestivo, jefe de cirugía del Hospital Vithas Arturo Soria, próximo investigador asociado del Instituto IMDEA-Nutrición, en Madrid, y actual del Instituto de Investigación Biomédica de Salamanca (IBSAL) y del Hospital Humanitas, en Milán, este hecho se ha convertido en un desafío: ¿por qué este tipo de cáncer se da en adultos jóvenes? ¿Se trata de una señal de envejecimiento prematuro?
Recientemente ha publicado junto a Timothy J. Kopper y Curtis J. Henry, de la Universidad de Colorado-Anschutz, y Antonino Spinelli, del Hospital Humanitas, en Milan, un trabajo que propone un nuevo marco conceptual sobre envejecimiento biológico y el cáncer colorrectal de aparición temprana en Trends in Cancer, del grupo editorial Cell Press. En la publicación, sientan las bases de una hipótesis que relaciona el cáncer colorrectal en jóvenes con marcadores de envejecimiento en el colon e incluso a nivel sistémico (telómeros, metiloma, inflamación).
Para Perea es la pregunta clave: «Sabemos que algunos pacientes jóvenes con cáncer colorrectal presentan características biológicas que normalmente asociamos a personas de mayor edad, como alteraciones en los telómeros, cambios en el ADN o determinadas modificaciones del sistema inmunitario. Pero eso no significa que hayamos demostrado que ese envejecimiento prematuro sea la causa del cáncer».
En la actualidad, hay programas de cribado de cáncer de colon instaurados en las CCAA de nuestro país que buscan detectar el tumor cuando aún es incipiente y no es agresivo. Lo malo es que contemplan una horquilla de edad alta: entre los 50 y los 75 años, dado que hasta ahora todas las detecciones se concentraban en esos años. Esto ha permitido practicar test de sangre oculta en heces, y colonoscopias que en la misma prueba han detectado y extirpado pólipos con sospechosos de convertirse en tumores.
La razón de estos programas es que este cáncer se asociaba con mayor frecuencia a edades avanzadas. «Durante mucho tiempo hemos explicado este cáncer principalmente por la acumulación de alteraciones genéticas a lo largo de los años. Sin embargo, cuando vemos que aparece cada vez más en personas de 30 o 40 años, tenemos que preguntarnos qué está cambiando y por qué algunos organismos podrían desarrollar antes esas alteraciones«, comenta Perea.
Al tiempo, sostiene que «estamos ante una de las cuestiones más interesantes para entender por qué está aumentando el cáncer colorrectal entre los jóvenes«. Porque para los científicos hay más «sospechosos» que unos malos hábitos de vida, como la obesidad, el tabaco o el alcohol, que han demostrado tener un peso, aún por definir si equivalente o no, en el desarrollo del cáncer colorrectal de aparición temprana y tardía. Por eso, quizás hay que aumentar las variables de la ecuación: ¿qué papel se atribuye a exposiciones ambientales emergentes (microplásticos, disruptores endocrinos, antibióticos en la infancia, colibactina) como posibles desencadenantes, entre otros, de ese envejecimiento acelerado, frente a una simple predisposición genética no descubierta aún?
«Nuestra hipótesis es que determinados factores ambientales, especialmente cuando actúan desde edades tempranas, podrían modificar el funcionamiento del organismo y favorecer procesos que normalmente relacionamos con el envejecimiento, sobre un individuo con una posible mayor susceptibilidad a dichas exposiciones. No hablamos necesariamente de una única sustancia responsable, sino de la combinación de múltiples exposiciones a lo largo de la vida», explica Perea. Además, es necesario aclarar: «No planteamos que todos los cánceres colorrectales en jóvenes tengan el mismo origen ni que todos estos pacientes presenten envejecimiento acelerado. Probablemente existan diferentes mecanismos biológicos que puedan conducir a la aparición precoz de la enfermedad».
Del mismo modo, deja claro que «no creo que debamos plantearlo como una elección entre factores ambientales o predisposición genética. Probablemente ambos interactúan». Por eso, insiste en que «una persona puede tener una mayor susceptibilidad biológica y, al mismo tiempo, estar expuesta a determinados factores que favorezcan el desarrollo de la enfermedad».
¿Cuáles son los factores de riesgo de cáncer de colon en jóvenes (menores de 50 años)?
Perea sostiene que quizá para entender «por qué una persona desarrolla cáncer de colon a los 35 años no baste con estudiar su tumor«. «También debemos investigar qué ha ocurrido en su organismo durante los 20 o 30 años anteriores». De forma individual, explica el experto, cada factor tiene un peso, pero no es único. «Nuestra hipótesis es que determinados factores ambientales, especialmente cuando actúan desde edades tempranas, podrían modificar el funcionamiento del organismo y favorecer procesos que normalmente relacionamos con el envejecimiento».
La propuesta de los investigadores introduce una distinción fundamental: no siempre coincide la edad que marca el calendario con el estado biológico de nuestro organismo. Dos personas de 35 años pueden presentar diferencias importantes en sus procesos de envejecimiento celular, respuesta inmunitaria o regulación metabólica. La hipótesis plantea que, en determinados individuos, algunas de estas alteraciones podrían aparecer antes de lo esperado y contribuir a crear condiciones favorables para el desarrollo del cáncer colorrectal. Además, estos cambios no tendrían por qué limitarse al tejido tumoral, sino que podrían afectar al conjunto del organismo.
Los microplásticos y los disruptores endocrinos son líneas de investigación interesantes por sus posibles efectos sobre el metabolismo, la inflamación y otros procesos celulares, «pero todavía no tenemos pruebas suficientes para atribuirles directamente el aumento del cáncer colorrectal en jóvenes», detalla sobre este factor.
Los antibióticos utilizados durante la infancia también se están investigando, apunta Perea, principalmente porque «pueden modificar la microbiota intestinal, es decir, el conjunto de microorganismos que viven en nuestro intestino». Sin embargo, esto no significa que debamos evitar los antibióticos cuando son necesarios, subraya.
Un ejemplo especialmente interesante es la colibactina, una sustancia producida por determinadas bacterias intestinales que puede dañar el ADN. Investigaciones recientes han encontrado huellas de ese daño en tumores colorrectales de pacientes jóvenes, «lo que sugiere que algunas alteraciones podrían comenzar muchos años antes de que aparezca el cáncer, incluso durante la infancia», comenta Perea. Para el investigador se trata de un hallazgo muy relevante, «aunque todavía no demuestra que esas alteraciones provoquen un envejecimiento acelerado del organismo, aunque sí que determinadas exposiciones durante la infancia pueden contribuir a iniciar procesos carcinogénicos.», aclara.
¿Cómo conocemos que tenemos los factores de riesgo que nos dejan huellan?
Perea es cuidadoso con las herramientas que sí usan en el laboratorio, pero que todavía están lejos de un empleo a gran escala. «Si hablamos de los marcadores que analizamos en nuestro artículo, probablemente PhenoAge sea uno de los más fáciles de incorporar desde el punto de vista práctico, porque se calcula a partir de parámetros que ya podemos medir mediante análisis de sangre convencionales». Sin embargo, aclara, que sea fácil de medir «no significa que esté preparado ni mucho menos ni aún validado para utilizarse en un programa de detección precoz del cáncer».
El futuro estará en combinar distintos tipos de información: edad biológica, antecedentes familiares, factores metabólicos y, posiblemente, marcadores moleculares más específicos del colon, resume el investigador.
En España y Europa, antes de incorporar una prueba de este tipo a los programas de cribado, «habría que demostrar que realmente identifica mejor a las personas de riesgo, que ayuda a prevenir la enfermedad o a diagnosticarla antes y que su beneficio justifica el coste. También habría que establecer valores de referencia, validar las pruebas y cumplir los requisitos regulatorios correspondientes».
«No creo que estemos todavía en condiciones de recomendar estos análisis de forma generalizada a todos los jóvenes», concluye Perea, aunque prefiere cerrar con una nota más positiva: «Sí podemos imaginar un futuro en el que nos ayuden a decidir qué personas podrían beneficiarse de empezar las pruebas de detección antes de la edad habitual».
Fuente: https://www.elmundo.es/salud/2026/11/03/6ae9fba3e4d4d8b1678b459a.html