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The Economist / La Vanguardia
Los neerlandeses han desempeñado históricamente un papel muy superior al que cabría esperar por el tamaño de su país en las transferencias tecnológicas que han moldeado el mundo moderno. En el siglo XVII, sus innovaciones financieras y agrícolas se extendieron a Gran Bretaña, impulsando la Revolución Industrial y la expansión del Imperio británico. En el siglo XVIII, el zar ruso Pedro el Grande estudió las técnicas neerlandesas de construcción naval para crear la flota que convertiría a Rusia en una potencia marítima. Y en la década de 1970, el científico pakistaní Abdul Qadeer Khan robó planos de un laboratorio neerlandés para poner en marcha el programa de armas nucleares de su país y contribuir posteriormente al desarrollo de iniciativas similares en Corea del Norte, Irán y Libia.
¿Podría el conocimiento tecnológico neerlandés haber vuelto a alterar ahora el equilibrio mundial de poder? Eso es lo que sostiene la Administración de Donald Trump. Desde 2019, Estados Unidos ha impedido la exportación a China de las máquinas de litografía por ultravioleta extremo (EUV), imprescindibles para fabricar los semiconductores más avanzados del mundo. Estas máquinas, cuyos chips alimentan los modelos de inteligencia artificial más potentes, solo las fabrica ASML, una empresa neerlandesa. Sin embargo, en las últimas semanas el secretario de Comercio de Estados Unidos, Howard Lutnick, ha sumido a la compañía en una crisis al comunicarle sus sospechas de que una de estas máquinas podría haber acabado en China.
“Imposible”, responde ASML. La empresa más valiosa de Europa ha asegurado a las autoridades estadounidenses que conoce la ubicación exacta de las 340 máquinas EUV que ha fabricado, incluidas 26 ya retiradas del servicio. Ninguna de ellas se encuentra en China, sostiene la compañía. Además, subraya que únicamente ASML puede transportar estos equipos, extremadamente sensibles, que supervisa en línea de forma permanente, y que todos los componentes que envía son instalados y manipulados exclusivamente por ingenieros propios en las fábricas de sus clientes.
“ASML nunca ha enviado una máquina EUV a China, ni tampoco ningún componente, módulo o equipo diseñado específicamente para utilizarse en una máquina EUV”, afirma la empresa. Añade que, pese a haberlo solicitado en repetidas ocasiones, todavía no ha recibido ninguna prueba que respalde las acusaciones formuladas por Lutnick.
El Gobierno neerlandés, aunque asegura tomarse en serio las afirmaciones estadounidenses, también las pone en cuestión. Durante una visita a Washington a finales de junio, el ministro de Comercio de Países Bajos, Sjoerd Sjoerdsma, trató de convencer a Lutnick, a otros miembros de la Administración y a congresistas de que La Haya aplica de forma estricta sus controles a la exportación, incluidos los relativos a la tecnología EUV.
En declaraciones a The Economist el 2 de julio, Sjoerdsma evitó ofrecer detalles sobre esas conversaciones, pero aseguró que, por el momento, el Gobierno neerlandés no está investigando las acusaciones estadounidenses. “Si hubiera cuestiones que investigar o incluso perseguir judicialmente, por supuesto lo haríamos”, afirmó.
La controversia gira en torno a si existe alguna base para las acusaciones de Lutnick. Aunque no se ha hecho pública ninguna prueba, algunas personas informadas sobre el asunto describen la información como “no verificada”, aunque “no infundada”. Muchos expertos del sector consideran extremadamente improbable que una máquina EUV completa de ASML haya llegado a China. Sin embargo, algunos creen posible que determinados componentes relacionados sí hayan sido enviados, quizá a través de proveedores de la propia ASML o de terceros.
Disputa económica
ASML asegura conocer la ubicación exacta de las 340 máquinas EUV que ha fabricado y sostiene que ninguna está en China
Otros consideran más probable que el verdadero foco del debate sean las exportaciones a China de las máquinas de litografía por ultravioleta profundo (DUV), una tecnología anterior, así como de sus piezas, servicios y asistencia técnica, la mayor parte de los cuales no están sujetos a controles de exportación. Las ventas relacionadas con la tecnología DUV representaron aproximadamente un tercio de los ingresos de ASML en 2025.
Detrás de esta polémica se esconden discrepancias mucho más profundas sobre el avance tecnológico de China y sobre cómo deberían responder los gobiernos occidentales. También pone de manifiesto las crecientes fricciones entre la Administración Trump y muchos de sus aliados.
Algunos responsables estadounidenses consideran que Europa mantiene una postura demasiado blanda con China. Muchos gobiernos europeos, por el contrario, creen que la Administración Trump está perjudicando sus intereses económicos y de seguridad mientras intenta cerrar acuerdos preferentes con Pekín. Algunos responsables políticos y directivos europeos sospechan, además, que Washington está presionando a ASML y a otras empresas relacionadas para trasladar una mayor parte de su actividad a Estados Unidos con el fin de reforzar allí la industria de los semiconductores.
Una de las cuestiones clave es hasta qué punto China ha avanzado en el desarrollo de su propia máquina EUV. Reuters informó en diciembre de que un equipo formado por antiguos ingenieros de ASML en China había completado un prototipo en 2025 y lo estaba probando en un laboratorio de alta seguridad situado en Shenzhen.
ASML señala que no puede controlar dónde trabajan sus antiguos empleados, aunque recuerda que están sujetos a acuerdos de confidencialidad y que, en algunos casos, la empresa ha emprendido con éxito acciones judiciales por robo de secretos industriales.
Según Reuters, el prototipo aún no había producido chips funcionales, aunque el Gobierno chino se ha fijado como objetivo lograrlo antes de 2028. La mayoría de los expertos considera ese plazo poco realista y cree que China tardará aún alrededor de una década en disponer de una máquina EUV plenamente operativa. No obstante, reconocen que el país está progresando más rápido de lo esperado tanto en esta tecnología como en algunas alternativas.
Otra gran preocupación de Estados Unidos es el uso innovador que China está haciendo de la tecnología DUV. Fabricantes como SMIC y Huawei han llevado al límite una técnica conocida como multi-patterning, que les permite utilizar máquinas DUV para fabricar chips lógicos con procesos inferiores a los siete nanómetros, muy próximos a la frontera tecnológica del sector. Hasta hace poco, este tipo de chips solo podía producirse mediante máquinas EUV.
Aunque esta técnica resulta más cara y genera un mayor número de defectos, algunos expertos estadounidenses creen que podría permitir a China fabricar millones de chips avanzados y reducir la ventaja de Estados Unidos en la carrera por la supremacía en inteligencia artificial. En Europa, muchos consideran que esos riesgos deben equilibrarse con la necesidad de proteger y ampliar los ingresos de ASML y del ecosistema industrial que depende de ella, evitando al mismo tiempo represalias por parte de China.
Uno de los pilares de la estrategia estadounidense consiste en la creación de una nueva alianza entre países integrados en las cadenas occidentales de suministro para la inteligencia artificial. Denominada Pax Silica, pretende fomentar la cooperación y la armonización normativa en ámbitos que van desde la energía y los minerales críticos hasta la fabricación avanzada y los modelos de IA. Hasta ahora cuenta con el respaldo de 24 firmantes, entre ellos la Unión Europea y Países Bajos, que se adhirieron el pasado mes de junio durante la visita de su ministro de Comercio. El objetivo es facilitar el intercambio de tecnología puntera entre países afines y coordinar los controles a la exportación relacionados con los sistemas EUV.
Diferencias mucho más profundas
Algunos responsables políticos y directivos europeos sospechan que Washington está presionando a ASML para trasladar una mayor parte de su actividad a EE.UU.
La iniciativa estadounidense que genera mayor división es, sin embargo, la denominada MATCH Act, presentada en abril con apoyo tanto republicano como demócrata. La propuesta no solo prohibiría la venta de máquinas DUV a China, sino que también restringiría el suministro por parte de ASML de mantenimiento, repuestos y actualizaciones de software para los cientos de máquinas DUV que ya operan en el país.
Además, daría a Países Bajos y a otros aliados un plazo de 150 días para armonizar sus controles con los de Estados Unidos o exponerse a la aplicación de la denominada Foreign Direct Product Rule, que extiende los controles estadounidenses sobre exportaciones a productos fabricados en terceros países cuando incorporan tecnología de origen estadounidense. En el caso de ASML, ello obligaría a la empresa a cumplir la normativa estadounidense bajo amenaza de fuertes multas y otras sanciones.
Los defensores de la medida sostienen que estas restricciones son imprescindibles por motivos de seguridad nacional. “No soy partidario de pedir amablemente a las empresas que dejen de hacerlo. Soy partidario de convertirlo en algo ilegal”, afirma Gregory Allen, exdirector de estrategia del Centro Conjunto de Inteligencia Artificial del Pentágono y actual responsable de una firma de consultoría.
Una tecnología fundamental
Las máquinas EUV son imprescindibles para fabricar los semiconductores más avanzados, la base de los modelos de inteligencia artificial más potentes
Los neerlandeses, y otros países, discrepan. Para Sjoerdsma, la MATCH Act resulta “realmente desafortunada” desde la perspectiva de Países Bajos. El ministro muestra especial preocupación por la posibilidad de aplicar extraterritorialmente la legislación estadounidense a empresas neerlandesas y de otros países aliados.
“Creemos que cada país debe decidir por sí mismo qué tecnología desarrollan sus empresas y qué riesgos para la seguridad implica o no implica”, afirma.
El Gobierno neerlandés también observa una contradicción entre la exigencia estadounidense de restringir las exportaciones de tecnología DUV y la decisión de la Administración Trump de autorizar la venta a China de chips de inteligencia artificial H200 de Nvidia, cuya fabricación requiere precisamente algunas de las máquinas EUV más avanzadas.
Sjoerdsma afrontó negociaciones igualmente delicadas durante su visita a China esta semana. Pekín ha condenado la MATCH Act y ha aprobado una normativa que autoriza sancionar a empresas extranjeras que acaten las sanciones estadounidenses o sus controles a la exportación.
El futuro inminente
La disputa sobre ASML es solo el primer episodio de la batalla por el control de los cuellos de botella tecnológicos de la IA
Países Bajos ya está sufriendo las consecuencias de la decisión adoptada en septiembre de intervenir sobre Nexperia, fabricante neerlandés de semiconductores controlado por capital chino, para impedir el traslado de parte de sus operaciones a China. Como respuesta, Pekín bloqueó las exportaciones de Nexperia desde territorio chino, provocando graves perturbaciones para fabricantes europeos y japoneses de automóviles.
La polémica provocada por las acusaciones de Lutnick podría desinflarse, especialmente si Estados Unidos no aporta pruebas. Sin embargo, no es más que uno de los primeros episodios de una batalla mucho más amplia por controlar los cuellos de botella tecnológicos de la inteligencia artificial. Y difícilmente será la última vez que ASML y su tecnología queden atrapadas en el fuego cruzado.
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