En la isla de Tortuga surgió un vínculo legal entre hombres que además de compartir los peligros de la piratería y el mar estaban unidos por un contrato legal como si estuvieran casados
Francesc Cervera / Historia National Geographic
En el mundo predominantemente masculino de la piratería de los siglos XVII y XVIII, los marineros establecían fuertes lazos con sus camaradas, que se convertían en su familia cuando se hallaban a miles de kilómetros de casa. A veces, estas relaciones se transformaban en algo más serio mediante la práctica del matelotage (del francés matelot o marinero), un tipo de contrato que unía a dos hombres en un compromiso de cuidar el uno del otro en caso de herida o enfermedad, así como la obligación de repartirse de forma justa los botines.
Si bien en principio este acuerdo no tenía implicaciones de carácter amoroso, la abundancia de relaciones homosexuales a bordo acabaron por convertirlo en una especie de unión legal para algunos marineros, que de este modo podían dejar en herencia sus bienes al compañero en caso de defunción. La isla de la Tortuga, principal base pirata francesa del Caribe, fue uno de los principales focos de esta práctica dada la práctica ausencia de mujeres en un ambiente violento de incursiones y peleas.
Aunque casi desconocidas en tierra, este tipo de relaciones no eran extrañas como alternativa en un ambiente del que las mujeres quedaban totalmente excluidas, dado que la mayoría de códigos piratas les impedían subir a bordo para evitar disputas entre la tripulación.
El primer matrimonio gay
Así el matelotage se convirtió en la cobertura legal de muchas parejas de hecho, que compartían aventuras y penurias en sus correrías por mar y tierra. Como en la antigua Grecia, estas asociaciones solían ser algo desiguales, con un marinero veterano tomando como amante a un grumete a quien enseñaba el oficio a cambio de ciertos favores.
Al margen de sus connotaciones homoeróticas, el matelotage no era un simple acuerdo de palabra entre las partes sino que, como gran parte de la vida pirata, estaba estrictamente regulado y debía seguir unos parámetros acordados por toda la tripulación.
En esencia, se trataba de un contrato vinculante entre las partes por el que se comprometían a luchar juntos en la misma nave y a compartir no solo su riqueza sino también, a veces, a sus esposas o esclavas; además en el caso de relaciones basadas en el aprendizaje del oficio la parte más inexperta asumía casi todas las cargas y solo recibía una pequeña parte de los beneficios.
Aún así, el matelotage no dejaba de ser un acuerdo ilegal entre criminales a ojos de la ley, por lo que solo era reconocido en los puertos controlados por los piratas y a bordo de sus naves. Además, su duración nunca se fijaba más allá de tres años y en la mayoría de los casos una de las partes podía romper el acuerdo en cualquier momento. Así sucedió en 1645, cuando el nuevo gobernador de la isla de Tortuga trajo a 1.500 prostitutas de Francia para acabar con la abundancia de relaciones homosexuales en la isla, ocasión que muchos aprovecharon para abandonar a sus matelots y casarse con una de estas mujeres.
Sin embargo, todo lo bueno se acaba; y a finales del siglo XVII puertos como los de Jamaica o Tortuga fueron cerrados a los piratas. En alta mar el matelotage todavía sobreviviría unos años más, pero el fin de la edad dorada de la piratería a principios del siglo XVIII acabó con todas sus costumbres e instituciones. No sería hasta casi 300 años después que el matrimonio gay fue finalmente legalizado en Dinamarca y se celebró la primera ceremonia de unión civil de la historia.