Los fármacos GLP-1 podrían estar modificando los circuitos neuronales implicados no solo en el apetito, sino también en las emociones, el deseo y otros aspectos.
Por Ariana Eunjung Cha / The Washington Post
Se suponía que Ozempic sería una historia visceral. Luego, Allison Shapiro examinó las tomografías cerebrales.
Profesora adjunta en la Universidad de Colorado Anschutz, formó parte de un equipo que estudió a 13 adolescentes y mujeres jóvenes con un trastorno hormonal que afectaba a los ovarios y que recibieron fármacos GLP-1. Como parte de las pruebas para catalogar el efecto de la medicación en sus cuerpos, Shapiro tomó imágenes de sus cerebros antes y después del tratamiento.
Se quedó asombrada al descubrir cambios tan profundos.
En tan solo unos meses, las conexiones cerebrales en la red de prominencia, que ayuda a dirigir la atención, se habían multiplicado.
“No esperábamos ver este efecto, y realmente no sabemos qué significa”, dijo Shapiro.
Ozempic y otros fármacos GLP-1 se consideraron inicialmente un avance en el metabolismo: medicamentos que actúan como hormonas para controlar el hambre, el azúcar en sangre y el peso. Pero a medida que los investigadores profundizan en el funcionamiento de estos fármacos, las primeras evidencias sugieren que los GLP-1 también podrían estar modificando ciertas partes del cerebro.
Actualmente, decenas de millones de personas en todo el mundo están tomando estos medicamentos, convirtiendo lo que comenzó como un tratamiento para la obesidad y la diabetes en lo que podría ser el mayor experimento neurocientífico no planificado de la medicina moderna.
Los científicos están estudiando los fármacos GLP-1 —medicamentos que imitan las hormonas implicadas en el apetito, el azúcar en sangre y la digestión— para determinar cómo afectan no solo al comportamiento alimentario, sino también a la adicción, la cognición, la neurodegeneración e incluso la motivación y el placer. Esta categoría incluye fármacos para la diabetes más antiguos que los investigadores han estudiado durante décadas; medicamentos más recientes como Ozempic y Wegovy, que contienen semaglutida; y Mounjaro y Zepbound, que contienen tirzepatida, un compuesto más reciente que actúa tanto sobre el GLP-1 como sobre una segunda hormona metabólica conocida como GIP, una distinción que algunos científicos creen que puede tener relevancia neurológica.
Las investigaciones emergentes sobre los GLP-1 forman parte de un cambio científico más amplio que se aleja del tratamiento de la salud cerebral y física como ámbitos separados. Cada vez más, los investigadores las consideran estrechamente interrelacionadas.
El ejercicio se asocia con una mayor agudeza cognitiva, una memoria más fuerte y una mejor función ejecutiva a lo largo de la vida, probablemente porque potencia la activación neuronal y la plasticidad, es decir, la capacidad del cerebro para adaptarse y reorganizarse. La dieta también influye; se ha relacionado el consumo de alimentos equilibrados y ricos en nutrientes con un mayor volumen de materia gris y un mejor bienestar mental.
Pero no todos los efectos mentales reportados de los fármacos GLP-1 han sido positivos. En redes sociales y en consultorios médicos, algunos usuarios han reportado una especie de confusión mental y otros algo más amplio y difícil de definir: una extraña aplanación emocional . Las personas describen menos placer, menos motivación, menor interés en sus pasatiempos e incluso una disminución del deseo sexual.
Estos relatos comienzan a plantear interrogantes más profundos sobre qué es exactamente lo que estos fármacos están cambiando. Si los GLP-1 alteran los sistemas cerebrales implicados en la recompensa, el deseo y la motivación, los investigadores se preguntan: ¿dónde está el límite entre acallar los impulsos destructivos de una persona y remodelar la personalidad misma?1:05
El misterio del mecanismo
Las hormonas y los receptores a los que se dirigen los fármacos GLP-1 forman una vasta red de comunicación que se extiende mucho más allá del estómago. Este sistema, que se activa de forma natural tras comer, ayuda a regular el hambre, el azúcar en sangre y la digestión; pero sus receptores también se encuentran distribuidos por todo el cuerpo, incluyendo el corazón y las profundidades del cerebro.
Los científicos aún se encuentran en las primeras etapas de la investigación sobre cómo los fármacos GLP-1 afectan las redes neuronales. Debido a que estos medicamentos son moléculas relativamente grandes, los investigadores aún no saben con certeza qué cantidad de ellos puede atravesar la barrera hematoencefálica, una membrana protectora que aísla el cerebro del torrente sanguíneo.
Esa incertidumbre ha planteado una cuestión más amplia: ¿Actúan los fármacos directamente sobre el cerebro o están remodelando el sistema nervioso de forma más indirecta, reduciendo la inflamación, mejorando el metabolismo y aliviando el estrés en el cuerpo?
Los investigadores sospechan que ambas afirmaciones podrían ser ciertas. Algunos estudios sugieren que los fármacos ayudan a reducir la inflamación que puede dañar las neuronas con el tiempo, mientras que otras investigaciones indican que los medicamentos podrían ayudar a las células cerebrales a sobrevivir y funcionar de manera más eficaz.
Una de las principales teorías es que los fármacos GLP-1 podrían reducir la inflamación cerebral. Los investigadores creen que estos medicamentos podrían calmar las células inmunitarias hiperactivas que, al activarse repetidamente, podrían contribuir al daño y la degeneración cognitiva con el tiempo. Otros científicos sospechan que los fármacos podrían actuar más directamente sobre las células cerebrales, ayudándolas a funcionar de manera más eficiente y a resistir el estrés. Es posible que ambos efectos se produzcan simultáneamente.
Los investigadores también están estudiando si este proceso se origina en el intestino en lugar de en el cerebro. Las hormonas GLP-1, presentes de forma natural, se comunican con el cerebro a través del nervio vago, la larga vía de señalización que conecta el sistema digestivo con el tronco encefálico y que regula las sensaciones de hambre y saciedad. Los científicos sospechan que estos mismos circuitos intestino-cerebro también podrían influir en el estado de ánimo, los antojos y la cognición.
Reconfigurando la adicción y el deseo
Mucho antes de que Oprah Winfrey y los influencers de las redes sociales ayudaran a popularizar los fármacos GLP-1, el médico e investigador Lorenzo Leggio ya los estudiaba como un posible tratamiento para la adicción.
Tras ver un estudio realizado en Suecia en 2013 que demostraba que los roedores a los que se les administraba un medicamento similar al GLP-1 consumían menos alcohol, Leggio, director clínico y subdirector científico del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de los Institutos Nacionales de Salud, replicó los hallazgos y desde entonces ha estado investigando.
Leggio y su equipo han construido un bar simulado donde los participantes están expuestos a estímulos relacionados con el alcohol (olores, imágenes y otros desencadenantes asociados con el deseo de consumirlo), mientras se miden sus respuestas fisiológicas y conductuales en tiempo real. Los participantes también se mueven por entornos de realidad virtual, incluyendo una simulación de cafetería en la que se les pide que elijan alimentos, lo que permite a los científicos estudiar cómo el deseo y la toma de decisiones pueden cambiar bajo la influencia de las drogas.
Los investigadores saben desde hace tiempo que la adicción está asociada con la hiperactividad en los circuitos cerebrales relacionados con la recompensa, el deseo y el refuerzo. Los científicos sospechan que los fármacos GLP-1 podrían atenuar los sistemas de recompensa del cerebro, impulsados por la dopamina, que determinan qué resulta placentero y merece repetirse, lo que podría disminuir estos impulsos. También están investigando si estos fármacos afectan a la amígdala, que ayuda a regular el miedo, el estrés y el procesamiento emocional.
Eli Lilly, que fabrica tirzepatida bajo las marcas Mounjaro y Zepbound, ha puesto en marcha un amplio ensayo clínico que se espera que concluya a finales de este año o principios del próximo, para examinar si el fármaco podría ayudar a tratar el trastorno por consumo de alcohol.
También están en marcha varios estudios importantes que examinan los efectos de los fármacos GLP-1 sobre la dependencia de la nicotina, los trastornos por consumo de opioides y cocaína, la adicción al juego y los atracones de comida.
“Son tiempos muy emocionantes, pero no comprendemos del todo cómo funciona”, dijo Leggio.
Muchos pacientes han descrito una disminución del «ruido mental relacionado con la comida», esa constante necesidad de comer que muchos habían experimentado durante años. Sin embargo, los mismos mecanismos que frenan los antojos destructivos también podrían suprimir los deseos saludables, un cambio que algunos pacientes que toman este medicamento han reportado.
“Desde una perspectiva de supervivencia, algunos comportamientos fundamentales como la alimentación y el sexo podrían verse afectados”, afirmó Leggio. Sin embargo, señaló que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha revisado repetidamente los datos de seguridad disponibles y no ha llegado a la conclusión de que se trate de un problema generalizado.
El rompecabezas cognitivo
El final de 2025 trajo consigo un importante revés para una de las mayores esperanzas puestas en los fármacos GLP-1. Tras años de especulaciones sobre la posibilidad de que los GLP-1 pudieran ayudar a ralentizar la enfermedad de Alzheimer, Novo Nordisk anunció el año pasado que su amplio ensayo clínico de fase III no había logrado demostrar que el medicamento ralentizara significativamente el deterioro cognitivo y funcional en los pacientes.
El estudio fue extenso, rigurosamente diseñado y considerado por muchos como una prueba importante para determinar si los fármacos GLP-1 podían modificar el curso de una de las enfermedades más devastadoras asociadas al envejecimiento. Para muchos investigadores, los resultados parecieron poner fin a una de las mayores ambiciones en torno a este fármaco.
Pero en lo profundo de los datos había indicios de esperanza.
Aaron Burstein, científico de la Fundación para el Descubrimiento de Fármacos contra el Alzheimer, que no participó en el ensayo de Novo Nordisk, observó cambios sutiles en los biomarcadores presentes en el líquido cefalorraquídeo, incluidos aquellos asociados con la neuroinflamación y la neurodegeneración. Los cambios fueron modestos, de aproximadamente un 10 %, pero suficientes para llamar la atención de los investigadores.
Estos hallazgos se enmarcan en un cambio más amplio que ya está en marcha en la investigación sobre el Alzheimer: un reconocimiento cada vez mayor de que un tratamiento eficaz puede requerir ir más allá de la acumulación de proteínas amiloide y tau, que ha dominado el campo durante décadas.
Estudios previos de neuroimagen también habían sugerido que los fármacos GLP-1 podrían ralentizar la pérdida de volumen cerebral en regiones como los lóbulos frontal, temporal y parietal, áreas implicadas en la planificación, la memoria, la emoción y la integración sensorial.
Ahora, algunos investigadores comienzan a preguntarse si los fármacos aún pueden ejercer efectos biológicos significativos, pero si simplemente se administraron demasiado tarde para producir una mejoría clínica clara. Cada vez más, los científicos consideran si los fármacos GLP-1 podrían ser más útiles en etapas tempranas, quizás no como tratamientos para el Alzheimer ya establecido, sino como una forma de retrasar o prevenir la enfermedad.
Ted Dawson, profesor de enfermedades neurodegenerativas en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, afirmó que un razonamiento similar se aplica a la investigación sobre la enfermedad de Parkinson. Hace casi una década, estudios en animales indicaron que los GLP-1 podrían ser útiles para el Parkinson, pero un ensayo clínico reciente no mostró ningún impacto general.
Sin embargo, cree que es posible que los investigadores hayan administrado una dosis inferior a la recomendada y ha comentado que se ha hablado de probar una dosis mayor en pacientes más jóvenes.
La frontera psiquiátrica
A medida que han aumentado las pruebas de que la inflamación, el metabolismo y la salud mental pueden estar mucho más conectados de lo que los científicos creían, los investigadores se han sentido intrigados por los pacientes que afirman que los fármacos GLP-1 parecen aliviar la ansiedad, los pensamientos compulsivos y el malestar emocional.
Daniel Drucker, investigador de la Universidad de Toronto y pionero en el campo de los fármacos GLP-1, que recibe financiación de varias compañías farmacéuticas, afirmó que los investigadores están estudiando estos medicamentos para diversas afecciones psiquiátricas y neurológicas, aunque ninguno está aprobado para ellas.
“Tenemos muchísimos testimonios anecdóticos: personas que recibieron tratamiento para el azúcar en la sangre se sintieron mucho mejor. O que tomaron una dosis del medicamento y se les despejó la mente”, dijo.
Los primeros estudios en animales y las investigaciones observacionales en humanos han sugerido posibles efectos antidepresivos y ansiolíticos, aunque los científicos advierten que la evidencia sigue siendo preliminar.Artículos popularesPróximo
También existe un creciente interés en la esquizofrenia. Inicialmente, la atención se centró principalmente en cómo muchos antipsicóticos provocan un aumento de peso severo y disfunción metabólica, lo que sugiere que los fármacos GLP-1 podrían ser útiles para controlar estos efectos secundarios. Sin embargo, los investigadores han comenzado a preguntarse si estos fármacos podrían afectar la esquizofrenia de forma más directa, reduciendo la inflamación y modificando la comunicación cerebral.
Y dado que millones de personas siguen experimentando confusión mental, ansiedad, depresión y problemas cognitivos mucho después de recuperarse de la infección por COVID-19, los investigadores sospechan que la inflamación persistente podría influir. Actualmente se están llevando a cabo grandes ensayos clínicos para comprobar si fármacos como la tirzepatida pueden aliviar estos síntomas.
La pubertad y el cerebro
Algunas de las primeras pistas sobre la posibilidad de que los fármacos GLP-1 modificaran el cerebro surgieron casi por casualidad, a través de la investigación de un trastorno hormonal que afecta a 1 de cada 10 mujeres estadounidenses. Conocido anteriormente como SOP ( Síndrome de Ovario Poliendocrino) y ahora cada vez más llamado síndrome ovárico metabólico poliendocrino (SOMP), este complejo trastorno endocrino puede provocar disfunción hormonal, anomalías metabólicas y crecimiento anormal de tejidos que pueden afectar la fertilidad.
En la Universidad de Colorado Anschutz, la endocrinóloga pediátrica Melanie Cree había estado estudiando si los fármacos podían ayudar a los adolescentes con esta afección reduciendo el exceso de peso y estabilizando el azúcar en sangre. A medida que avanzaba el ensayo de Cree, su colega Shapiro comenzó a escanear los cerebros de los participantes en busca de cambios neurológicos que pudieran acompañar a los metabólicos.
Sus hallazgos orientaron a los investigadores hacia una posibilidad más profunda: que el trastorno podría implicar una disfunción en el hipotálamo, la pequeña pero poderosa región cerebral que ayuda a regular el hambre, el estrés, el sueño y las hormonas. Esta área también contiene una alta concentración de receptores GLP-1.
Las exploraciones mostraron una mayor conectividad entre ciertas regiones cerebrales, pero los investigadores advierten que la investigación aún está en sus primeras etapas. Todavía están tratando de comprender cómo los cambios visibles en las imágenes se traducen en pensamientos, comportamientos y salud cerebral a largo plazo.
En niños y adolescentes, las preguntas se vuelven aún más complejas. En adultos, muchos de los efectos de los fármacos GLP-1, incluida la pérdida de peso, parecen reversibles. Sin embargo, los científicos aún desconocen qué implicaciones podrían tener estos fármacos para el cerebro en desarrollo, que es especialmente vulnerable a los estímulos externos.
“No podemos dar por sentado que lo que hacen los adultos y cómo reaccionan será la misma forma en que reaccionarán los adolescentes”, dijo Shapiro.
Las imágenes del estudio de Shapiro son el comienzo de lo que ella espera que sea un conjunto de datos más amplio, específicamente sobre niños y GLP-1, para determinar si algunos de los cambios neuronales observados en ellos podrían resultar más duraderos.
“La verdadera prueba consiste en ver cómo se mantienen los efectos en el cerebro cuando se retiran las drogas a los adolescentes”, dijo.
Grace Hamilton, una participante del estudio de 28 años de las afueras de Denver, perdió más de 45 kilos con GLP-1 y sus niveles de testosterona están más regulados. Ha continuado tomando GLP-1 desde que comenzó el tratamiento a principios de sus veinte años y afirma haber notado varios cambios cerebrales, aunque es difícil determinar la causa exacta. Tomó numerosos antidepresivos desde la adolescencia, pero desde que toma GLP-1 ya no los necesita y ha pasado de beber socialmente a no tener ningún deseo de beber.
“Probablemente apostaría a que no es solo una coincidencia”, dijo Hamilton.
Fuente: https://www.washingtonpost.com/health/2026/05/28/ozempic-may-be-reshaping-brain-scientists-say/