Los cambios de moda, la modernización y la falta de aprendices dispuestos hacen que el oficio esté en peligro de extinción.
© Ahmed Qabel
Maddison Sawle / The Financial Times
El Cairo, con 23 millones de habitantes, es un torbellino de ruido, tráfico y una mezcolanza de edificios antaño grandiosos de origen egipcio y europeo, aunque quizá no sea una ciudad que evoque inmediatamente el mundo de la alta costura. Pero en el siglo XIX, cuando El Cairo rivalizaba con Londres en vida nocturna y marcaba tendencias de moda antes de que estas llegaran a París, también contaba con una formidable clase artesanal de creadores de tendencias. Entre ellos destacaba un círculo de maestros sastres formados en Europa, cuyos talleres se concentraban en la zona central de West El Balad, conocida como Downtown.
Hoy en día, aún quedan algunos talleres, recordatorios desvanecidos de que la zona fue en su día el centro de la vida social y política del país. Los cambios en la moda, la modernización y la falta de aprendices dispuestos hacen que el oficio esté en peligro de extinción.Una de las pocas personas en El Cairo que sabe diseñar y confeccionar un traje a medida a mano es Samir El Sakka. A sus 89 años, es el maestro sastre más antiguo y venerado de la ciudad, y es quizás el último guardián vivo de su oficio. La mayoría de sus contemporáneos y muchos de sus clientes han fallecido. Ha sobrevivido a revoluciones, golpes de Estado, crisis económicas y la COVID-19, que cerró su negocio y casi lo mata. Pero aún le encanta ir a trabajar a conocer a sus clientes; muchos viajan desde toda la ciudad para que él y su pequeño equipo les ajusten y corten su ropa a mano.
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Me encontré con El Sakka en su taller, en un deteriorado edificio art déco. Originalmente estaba en la planta baja, al lado, pero, asustado por las batallas callejeras de la revolución de 2011, se mudó a uno de los pisos superiores.
Maniquíes con chaquetas de día ocupan los pasillos. En una sala contigua, dos trabajadores manipulan una plancha eléctrica de 9 kg en el aire, presionando con cuidado el hombro de una chaqueta. Llaman a este método «moderno» porque el anterior que usaban funcionaba con carbón caliente. El Sakka se sienta frente a mí, tras un pequeño escritorio, rodeado de fotos que narran la historia de su vida y las múltiples épocas, culturas y personas que han moldeado su oficio y la ciudad misma.
En 1956, cuando el padre de El Sakka, también sastre, falleció repentinamente, la familia tuvo que decidir qué hacer con el taller. Samir estudiaba en la Universidad de El Cairo y recuerda: «No tenía ningún interés ni conocimiento del trabajo».
Inicialmente, la familia contrató a alguien para supervisar el negocio, que por aquel entonces empleaba a 20 trabajadores y confeccionaba trajes para los pachás (altos funcionarios) y el personal de palacio. Cuando esto no funcionó, Mohamed, el hermano mayor de El Sakka y oficial del ejército, dijo que tomaría las riendas. Pero su amigo Gamal Abdel Nasser, quien había liderado un golpe de Estado para derrocar a la monarquía en 1952 y posteriormente se convertiría en presidente, rechazó la idea de que Mohamed abandonara el ejército y sugirió que Samir asumiera el mando.
Samir aceptó porque quería aprender el oficio en el extranjero y se fue a Italia a estudiar diseño y corte en el Instituto Santarelli & Castellucci de Roma. También pasó tiempo observando el proceso en Cifonelli, una tienda conocida por su sastrería a medida. Pero lo que más le impactó fueron las palabras de sus instructores. «Eres sastre, eres artista», explica. «Me enseñaron que hay un gran respeto en lo que hago».
El Sakka regresó a El Cairo en 1958. «Empecé a caerles bien a la gente… cuando vieron la precisión de mi trabajo», dice. Pronto, el taller y las fiestas que organizaba se convirtieron en un lugar para encargar ropa y ser visto. Actores y políticos empezaron a acudir, aunque las celebridades se convertían en clientes difíciles: uno de los actores más célebres de Egipto se negó a pagar una factura que se acumulaba, diciéndole a El Sakka que su patrocinio era suficiente. «Desde entonces, dejé de trabajar con gente famosa», dice.
Entonces comenzó la competencia con otros sastres. Un directorio de 1957 enumera docenas de sastres de caballeros, conocidos como tarzi en árabe egipcio, unos diez de los cuales eran de renombre. «Me convertí en uno de ellos… ese fue el comienzo», dice.
Uno de ellos fue su difunto amigo Hassan Swellam, un maestro sastre que estudió en Francia y abrió una tienda cercana en la calle Adly en 1954. Si El Sakka evitaba a las celebridades, Swellam las cortejaba. El traje safari a medida que diseñó para Nasser se convirtió en un símbolo para la élite de la nueva república, ansiosa por distinguirse de sus predecesores, y uno de sus diseños emblemáticos aún se puede encontrar en la tienda. Pero fue el trabajo de Swellam con Anwar Sadat durante su presidencia (desde 1970 hasta su asesinato en 1981) lo que lo hizo famoso.
Swellam falleció en 2018 a los 95 años. Pero sus hijas, Ola y Azza, han mantenido su taller como estaba desde hace 70 años. Es un espacio clásico que evoca una película de Wes Anderson, con sus cortinas venecianas festoneadas color burdeos retro y conjuntos de zapatillas de cuero y pijamas de rayas perfectamente dispuestos.
Actualmente, venden trajes de confección y sastrería confeccionados por la antigua asistente de Swellam, tanto a máquina como a mano. Las hermanas afirman estar comprometidas con la continuidad del negocio. Esperan que la salvación resida en el renovado interés de las generaciones más jóvenes y de los visitantes extranjeros por Egipto. Eugenio Frignani, de Venecia, se encargó recientemente de confeccionar un traje con tela de lana inglesa que compró en Florencia. Esperaba que el precio más asequible de la sastrería en Egipto ofreciera a otros «la oportunidad de experimentar algo que culturalmente está desapareciendo, pero que también es increíble… Es algo que realmente te enriquece, porque hay que pensar en todos los detalles».
En una ciudad donde la tradición y la modernidad se entremezclan constantemente, el destino de los sastres refleja el estado actual del centro, que oscila entre un pasado glorioso y un futuro incierto. Muchos cairotas se han mudado del centro a complejos residenciales en ciudades satélite, despojando a la zona de su clientela original. Además, los cambios en una antigua ley de alquileres provocarán un aumento significativo de los alquileres comerciales en los próximos cinco años. Bajo la ley anterior, los inquilinos se heredaban los contratos de generación en generación, pagando a menudo alquileres ínfimos de menos de una libra al mes. Este cambio ha suscitado temores de gentrificación que podrían hacer inasequible la permanencia de negocios históricos en la zona.
Mamdouh Gamal, camisero a medida de tercera generación, se encuentra al borde de este momento incierto. Vive en Al Shorouk, una ciudad satélite al este de El Cairo, pero se desplaza diariamente para gestionar el negocio de camisería que su padre fundó en 1949, cuando los vecinos eran una mezcla de egipcios, italianos, franceses, griegos y armenios, y el taller rebosaba de pedidos. Un pequeño pedido para Fouad Serageldin —entonces un destacado político— consistía en 24 camisas, 12 pijamas, cuatro batas y 48 pares de ropa interior.
Más recientemente, Gamal, quien aprendió a diseñar camisas en París, logró mantener el negocio cultivando una clientela entre el personal de la embajada, principalmente de países sudamericanos. Pero teme por el futuro. La crisis económica ha encarecido la compra de telas, la importación de botones e hilo, y su alquiler ha aumentado con la nueva ley. Actualmente emplea a dos hombres de sesenta años que tardan dos semanas en confeccionar una camisa a medida. Pero sin aprendices ni un sucesor, afirma que pronto se verá obligado a cerrar.
Samir Raafat, historiador, recuerda el ritual de ir al sastre con su padre y, posteriormente, encargar sus propias camisas a un camisero a medida, quien ya no trabaja. Atribuye el declive a los cambios en la moda, pero afirma que fue la avalancha de prêt-à-porter lo que marcó el fin de la ropa a medida. «Cuando el prêt-à-porter llegó a Egipto, cambió por completo el panorama de la moda», afirma. «De repente, nuestro lenguaje se convirtió en ‘pequeño’, ‘mediano’ y ‘grande'».
Raafat se siente desolado por la falta de documentación sobre los sastres y modistas que moldearon la identidad sartorial de la ciudad y que luego desaparecieron con la misma rapidez. «Hicieron películas sobre los grandes diseñadores europeos, pero nadie contó la historia de Swellam ni de Madame Rita», dice sobre una diseñadora de moda que fue «la Elsa Schiaparelli del sur del Mediterráneo».
En la era de la moda rápida, la sastrería se erige como un discreto contrapunto. «Cuando veo un traje, puedo intuir si el sastre estaba interesado o no», dice El Sakka. No hay ordenadores; las medidas se guardan en papel y las citas se programan por teléfono. Un traje tarda unos 10 días en confeccionarse, incluyendo las pruebas, pero hay una espera de tres meses.
Hoy en día, la mayor amenaza existencial para el oficio es la falta de aprendices dispuestos a asumir esta exigente tarea. Sin embargo, aún puede haber esperanza. El Sakka ha estado formando a un sucesor. Osama Fouad, de 46 años, trabaja con él desde que tenía 17. Actualmente, supervisa el taller, manejando las tijeras de corte que El Sakka heredó de su padre.
Para Fouad, el oficio es a la vez profundamente personal y colaborativo, y cada paso sucesivo depende del trabajo de la persona que lo precedió. «La naturaleza de este trabajo», dice, es que es «un trabajo de amigos: tiene que haber un grupo sentado y ayudándose mutuamente».
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Fuente: https://www.ft.com/content/80175a4e-5040-4a8a-bbf4-b6a5e04e04e2