Para frenar el impulso de Trump por recuperar la manufactura global, las fábricas y los puertos de China están aprendiendo a producir y exportar más bienes, más rápido, más barato y con menos trabajadores.
Por Brian Spegele / The Wall Street Journal
Sam Altman quiere que la inteligencia artificial cure el cáncer. Elon Musk afirma que los robots con IA eliminarán la pobreza.
China se centra en algo más prosaico: fabricar mejores lavadoras.
Si bien los objetivos a largo plazo de China en materia de IA no son menos ambiciosos que los de los gigantes tecnológicos estadounidenses, su prioridad a corto plazo es consolidar su papel como fábrica mundial durante las próximas décadas. Con las exportaciones amenazadas por el aumento de los costos internos y los aranceles internacionales, esto ya no está garantizado.
El impulso se puede ver en todo el gigante país en decenas de empresas, impulsadas por miles de millones de dólares en desarrollo tecnológico gubernamental y privado, que están transformando cada paso de la fabricación y exportación de bienes.
Un diseñador de ropa informa haber reducido drásticamente el tiempo de fabricación de una muestra en más de un 70 % gracias a la IA. En el interior de China, se fabrican lavadoras en masa bajo el control de un «cerebro de fábrica» de IA.
En uno de los puertos más grandes de China, los contenedores de envío se desplazan en camiones autónomos sin prácticamente ningún trabajador a la vista, mientras que la programación del puerto está gestionada por inteligencia artificial.
Los ejecutivos involucrados en las iniciativas de China comparan el futuro de las fábricas con organismos vivos que cada vez pueden pensar y actuar por sí mismos, superando las tareas preprogramadas de las fábricas tradicionalmente automatizadas. Esto podría facilitar la expansión de las «fábricas oscuras», con operaciones tan automatizadas que el trabajo se realiza las 24 horas del día con las luces atenuadas.
Brazos robóticos en una línea de montaje de aire acondicionado en una fábrica de Midea. Jade Gao/AFP/Getty Images
Los avances no llegan con la suficiente rapidez para los líderes del Partido Comunista, quienes temen que China pierda su estatus como fábrica mundial. Su población está disminuyendo, los jóvenes evitan trabajar en fábricas y la resistencia a las exportaciones chinas se ha intensificado en muchos países.
Al mismo tiempo, el presidente Trump se compromete a recuperar una gran cantidad de empleos manufactureros mediante aranceles a China.
La IA ofrece un salvavidas para prevenir esos riesgos, al ayudar a China a fabricar y enviar más productos con mayor rapidez, a menor costo y con menos trabajadores. Aunque a nivel mundial surgen dudas sobre la rapidez con la que la IA transformará el mundo, China no espera: quiere implementar lo disponible hoy antes que EE. UU., asegurándose así cualquier ventaja.
“Solo adoptando proactivamente el cambio podremos permanecer invencibles en esta revolución”, declaró este año Hu Wangming, presidente de uno de los mayores grupos siderúrgicos de China, a los medios estatales. Su filial Baosteel, que cotiza en la bolsa de Shanghái, había encontrado 125 usos para la IA a finales del año pasado y planea 1000.
Despliegue de robots
China instaló 295.000 robots industriales el año pasado, casi nueve veces más que Estados Unidos y más que el resto del mundo en conjunto, según la Federación Internacional de Robótica. El parque de robots operativos de China superó los dos millones en 2024, la mayor cantidad de cualquier país.
De 131 fábricas y sitios industriales reconocidos por el Foro Económico Mundial a nivel mundial por aumentar la productividad a través de tecnologías de vanguardia como la IA, 45 están en China continental, mientras que tres están en los EE. UU.
En la «fábrica oscura» de Baosteel en Shanghái, por ejemplo, tres operadores se sientan frente a docenas de pantallas para monitorear actualizaciones en tiempo real, según medios estatales. La IA ha reducido la necesidad de intervención humana a una vez cada 30 minutos, en comparación con la anterior, según un informe citado por un subdirector del sitio.
Para el líder Xi Jinping, las fábricas fuertes son esenciales para una economía robusta, lo que en última instancia fortalece el poder nacional mientras China compite con Estados Unidos por la influencia global. Una cuarta parte del producto interno bruto (PIB) de valor agregado de China proviene de la manufactura, una cifra muy superior a la media mundial.
Un riesgo es que la IA destruya más empleos fabriles de lo que China prevé, dejándola con demasiados trabajadores desempleados. Pero los líderes chinos apuestan a que la disminución de la población del país, que se prevé que disminuya en 200 millones en las próximas tres décadas, compensará los recortes de empleo en las fábricas, impulsando la productividad sin aumentar el desempleo.ChinaUnited States2005’10’15’20012345$6trillion
Adoptar la IA es “una tarea necesaria y no opcional”, afirmó recientemente el viceministro de Industria y Tecnología de la Información de China, Zhang Yunming.
Cuando China comenzó a abrir su economía a finales de la década de 1970, contaba con una amplia oferta de mano de obra barata. Millones de trabajadores migrantes abandonaron sus pueblos para trabajar en las cadenas de montaje de la costa.
Hoy en día, los salarios promedio de las fábricas en China son mucho más altos que en países como India. Muchos jóvenes chinos se resisten a trabajar en fábricas. Pekín reveló hace varios años que la escasez de mano de obra cualificada en sectores manufactureros clave podría alcanzar los 30 millones este año.
La IA no resolverá todos los problemas económicos de China. En áreas como la tecnología de IA de vanguardia y los chips, China sigue a la zaga de EE. UU. Y muchas empresas estadounidenses, como Amazon.com y Walmart, priorizan la automatización de forma similar a las empresas chinas.
Cerebros de fábrica
La ventaja de China reside en la magnitud de su ambición, no solo en los centros tecnológicos más innovadores del país, sino también en zonas como Jingzhou, una ciudad de cinco millones de habitantes a orillas del río Yangtsé. Alberga importantes instalaciones de producción de Midea, uno de los mayores fabricantes de electrodomésticos del mundo, que compite con Whirlpool y LG Electronics .
En Midea, algunos procesos que antes tomaban 15 minutos ahora se pueden realizar en 30 segundos. Midea
Hace casi una década, Midea dejó claras sus ambiciones de automatización al adquirir el control de Kuka, empresa alemana especializada en robótica. Hoy en día, los robots de Kuka en la fábrica de lavadoras de Midea en Jingzhou funcionan bajo lo que Midea denomina un «cerebro de fábrica» de IA, que actúa como una especie de sistema nervioso central que gestiona gran parte de lo que ocurre en la planta.
El cerebro computarizado gestiona 14 agentes virtuales dentro de la fábrica que se comunican entre sí para determinar la mejor manera de ejecutar las tareas, y las órdenes se transmiten a los robots y otras máquinas en la planta. Es un paso hacia el objetivo de Midea de utilizar la IA para automatizar los procesos de forma más integral en sus fábricas.
«Introduces todos los datos y dejas que la IA los resuelva», dijo Xi Wei, director del Centro de Innovación de Robots Humanoides de Midea. Con un doctorado de la Universidad de Maryland, Xi vivió durante años en Silicon Valley antes de regresar a China para desarrollar robots avanzados para Midea.
En coordinación con el cerebro de la fábrica, los robots humanoides en Jingzhou transportan componentes moldeados a una estación de inspección, donde una cámara 3D realiza comprobaciones. Si un componente no supera la inspección, los sistemas de IA de la fábrica determinan cómo solucionar el problema.
Cuando es necesario apretar tornillos en una línea de montaje que transporta distintos modelos de máquinas de secado, el cerebro de la fábrica puede identificar el modelo para que los robots realicen la tarea correcta, lo que ofrece una flexibilidad similar a la humana y aumenta la productividad, afirma la empresa.
Centro de producción de Midea en Jingzhou, China. La robótica y la IA han contribuido a que los ingresos por empleado de la empresa aumenten casi un 40 %. Midea
Donde aún se requieren trabajadores humanos, algunos han sido equipados con gafas con inteligencia artificial que pueden detectar errores comunes del producto según el historial de inspección. Procesos que antes tomaban 15 minutos ahora se pueden completar en 30 segundos.
En una señal de cómo la empresa quiere utilizar la tecnología para impulsar la eficiencia, Midea informa que sus ingresos por empleado crecieron casi un 40% entre 2015 y 2024.
Estados Unidos, contraatacando, está intentando impedir los avances de la inteligencia artificial de China mediante medidas como controles de exportación que bloquean el acceso chino a los chips más avanzados.
Aun así, la aparición de DeepSeek ha demostrado la habilidad de los ingenieros chinos para desarrollar modelos de IA. El optimismo de la mayoría de los chinos respecto a la IA también permite al gobierno implementar la tecnología rápidamente. Una encuesta reveló que el 83 % de los encuestados chinos cree que los productos y servicios basados en IA son más beneficiosos que perjudiciales, el doble que en EE. UU.
A más de 800 kilómetros al este de la fábrica de lavadoras de Midea en Jingzhou, un multimillonario fabricante de chaquetas de plumón para invierno utiliza IA para acelerar sus ciclos de desarrollo. Tras lanzar un negocio de ropa a mediados de los 70 con un equipo de costura de 11 aldeanos, Bosideng , de Gao Dekang, hoy registra casi cuatro veces más ingresos anuales que Canada Goose, una importante marca occidental.
El modelo de IA de Bosideng para la conceptualización de diseños ha ayudado a reducir los costos de desarrollo en un 60 %. Costfoto/Getty Images
En colaboración con la prestigiosa Universidad de Zhejiang de China, Bosideng lanzó su propio modelo de IA para conceptualizar diseños y producir prendas virtuales. La empresa, que lanzó al mercado su primera chaqueta diseñada con IA el año pasado, afirma haber reducido drásticamente el tiempo necesario para producir una muestra de ropa de 100 a 27 días, a la vez que ha reducido los costes de desarrollo en un 60 %.
El papel de Huawei
Junto con DeepSeek, el gigante tecnológico Huawei, sancionado por EE. UU., se encuentra en el centro de los esfuerzos de China. La compañía ha implementado una familia de grandes modelos de lenguaje, denominados Pangu, en honor a un personaje de la mitología china que participó en la creación del mundo, junto con otros servicios de IA que las fábricas pueden utilizar para ser más dinámicas.
Los ingenieros de Huawei han trabajado con Conch Group, un gigante productor de cemento de la ciudad de Wuhu, a unas 200 millas al oeste de Shanghai, cuyo cemento se ha utilizado en proyectos como la presa de las Tres Gargantas y el rascacielos Burj Khalifa de Dubai.
Ante un exceso de producción de cemento en China, Conch quiere obtener una ventaja sobre sus rivales adoptando IA rápidamente, incluso en la producción de clínker, un ingrediente clave del cemento elaborado calentando piedra caliza y otras materias primas a altas temperaturas.
Conch y Huawei han desarrollado herramientas de IA para predecir con mayor precisión la resistencia del clínker, así como para controlar el consumo de energía en el horno donde se fabrica. Kilómetros de cintas transportadoras en Wuhu ahora están siendo monitoreadas por IA, lo que ayuda a Conch a reaccionar con mayor eficiencia cuando se rompen.
En una visita reciente, los trabajadores de la extensa planta de clínker de Conch monitorearon el modelo de IA mientras este ajustaba automáticamente la producción en tiempo real. Conch y Huawei afirman que, gracias a la IA, ahora pueden predecir la resistencia del clínker con una precisión superior al 85 %, en comparación con el 70 % de la estimación manual. Esto les permite ajustar las proporciones de la materia prima y evitar la producción de clínker con una resistencia inadecuada.
La fábrica de Conch utiliza IA para optimizar la producción de un ingrediente clave del cemento. Brian Spegele/WSJ
Según Conch, el uso del modelo de IA ha permitido una reducción del 1% en el consumo de carbón, lo que representa un ahorro anual de casi 300.000 dólares en una sola línea de producción. La empresa aspira a una reducción del 2% para finales de 2026 mediante IA, lo que, de replicarse en todas sus operaciones, podría traducirse en un ahorro de decenas de millones de dólares al año.
Según Conch y Huawei, llegar a este punto ha sido un proceso arduo, que ha requerido un considerable proceso de ensayo y error para que el modelo funcione. La experiencia pone de relieve cómo las capacidades de IA a nivel mundial siguen siendo limitadas, y que sus impactos, incluso en China, podrían sentirse solo de forma gradual.
‘Somos el futuro’
Una prioridad especial para Xi ha sido la modernización de los puertos del país, un paso crucial para reforzar el dominio de China como potencia manufacturera mundial.
El puerto de Tianjin, uno de los más grandes de China, se ha asociado con Huawei para lanzar una flota de camiones no tripulados y un sistema denominado OptVerse AI Solver, que optimiza decenas de millones de variables y restricciones como los tiempos de llegada de los barcos y la capacidad de la grúa para gestionar la programación.
Según Huawei, la planificación que antes llevaba 24 horas ahora lleva 10 minutos.
El año pasado, el puerto también lanzó PortGPT, un modelo de inteligencia artificial desarrollado con Huawei, cuya capacidad para analizar videos e imágenes en el sitio podría permitirles reemplazar a los oficiales de seguridad humanos en el futuro, dijo un ejecutivo del puerto a los medios estatales.
Historias similares se están desarrollando en China, con la mitad de los 20 puertos más importantes del mundo en términos de tiempo de respuesta de los buques ubicados en el continente, incluido Tianjin, según el Banco Mundial y S&P Global Market Intelligence.
En el puerto de Tianjin, más del 88% del equipo para contenedores de gran tamaño ya está automatizado. Brian Spegele/WSJ
Yang Jiemin, vicepresidente de la empresa estatal responsable del puerto, afirmó que sus operaciones altamente automatizadas requieren un 60 % menos de trabajadores que los puertos tradicionales. Esto subraya una ventaja que tienen las empresas chinas al implementar IA frente a las estadounidenses: la ausencia de sindicatos independientes. Para los trabajadores, esto dificulta enormemente organizarse para oponerse a la IA.
En Estados Unidos, la automatización fue uno de los principales puntos de fricción entre los operadores portuarios y un importante sindicato de trabajadores portuarios en las negociaciones contractuales el año pasado, cuando Trump apoyó a los trabajadores sindicalizados y cuestionó la sensatez de la automatización portuaria.
Un acuerdo de este año entre la Asociación Internacional de Estibadores, que representa a los trabajadores portuarios de los puertos de la Costa Este y la Costa del Golfo, y un grupo que representa a las líneas de contenedores y operadores de terminales promete que no se desarrollarán terminales totalmente automatizadas hasta el vencimiento del acuerdo a fines de 2030. También prohíbe la IA para funciones administrativas.
Solo uno de los 10 grandes puertos de contenedores de EE. UU. encuestados por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental había implementado vehículos sin conductor a mediados de 2023, mientras que solo cinco utilizaban inteligencia artificial y aprendizaje automático.
En Tianjin, más del 88% de los equipos para contenedores de gran tamaño ya están automatizados, según informaron medios estatales este año. Para los visitantes del puerto, un video resume la creciente confianza de China en la IA: «Somos el futuro», dice el narrador.
Zhao Yueling contribuyó a este artículo.
Escriba a Brian Spegele a Brian.Spegele@wsj.com
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Apareció en la edición impresa del 25 de noviembre de 2025 con el título ‘Los robots transforman la industria china’.