(Ilustración de AP / Peter Hamlin)
REGINA GARCIA CANO / AP
GÜIRIA, Venezuela (AP) — Uno era un pescador que apenas sobrevivía con 100 dólares al mes. Otro, un delincuente habitual. Un tercero, un ex cadete militar. Y un cuarto, un conductor de autobús con mala suerte.
Los hombres tenían poco en común, salvo sus pueblos costeros venezolanos de origen y el hecho de que los cuatro figuraban entre las más de 60 personas asesinadas desde principios de septiembre, cuando el ejército estadounidense comenzó a atacar embarcaciones que, según la administración Trump, transportaban drogas. El presidente Donald Trump y altos funcionarios estadounidenses han afirmado que las embarcaciones eran operadas por narcoterroristas y miembros de cárteles que transportaban drogas letales destinadas a comunidades estadounidenses.
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Una madre describe la “confusión y la angustia” de perder a su hijo, quien se cree que murió en uno de los barcos atacados por el ejército estadounidense. (Video de AP, Juan Arraez)
La agencia Associated Press logró identificar a cuatro de los hombres asesinados y recabó detalles sobre al menos otros cinco, ofreciendo así el primer relato completo de los fallecidos en los ataques.
En decenas de entrevistas realizadas en pueblos de la impresionante costa noreste de Venezuela , desde donde partieron algunas de las embarcaciones, los residentes y familiares afirmaron que los fallecidos efectivamente traficaban drogas, pero que no eran narcoterroristas ni líderes de un cartel o pandilla.
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La mayoría de los nueve hombres trabajaban en este tipo de embarcaciones por primera o segunda vez, ganando al menos 500 dólares por viaje, según relataron residentes y familiares. Eran obreros, un pescador y un mototaxista. Dos eran delincuentes habituales de poca monta. Uno era un conocido jefe del crimen local que subcontrataba sus servicios de contrabando a traficantes.
Los hombres vivían en la península de Paria, en casas de bloques de cemento, en su mayoría sin pintar, que podían pasar semanas sin agua corriente y sufrían cortes de luz frecuentes de varias horas al día. Despertaban con vistas panorámicas de los bosques tropicales de un parque nacional, las aguas poco profundas del golfo de Paria y las brillantes aguas azul zafiro del Caribe. Cuando llegaba el momento de sus viajes con la droga, abordaban lanchas de pesca de casco abierto que dependían de potentes motores fuera de borda para transportar la droga a la cercana Trinidad y otras islas.
Los residentes y familiares entrevistados por la AP solicitaron el anonimato por temor a represalias de narcotraficantes, el gobierno venezolano o la administración Trump. Manifestaron su indignación por la muerte de los hombres sin el debido proceso. Anteriormente, sus embarcaciones habrían sido interceptadas por las autoridades estadounidenses y los tripulantes acusados de delitos federales, lo que les habría permitido comparecer ante un tribunal.
El gobierno estadounidense “debería haberlos detenido”, dijo un familiar de un hombre.
A los familiares les ha resultado difícil obtener información sobre sus seres queridos fallecidos porque las bandas criminales y el gobierno venezolano han reprimido durante mucho tiempo el flujo de información en la región.
Funcionarios venezolanos han criticado duramente al gobierno estadounidense por los ataques, y el embajador del país ante la ONU los calificó de “ejecuciones extrajudiciales”. Asimismo, han negado rotundamente que operen narcotraficantes en el país y aún no han reconocido que ningún ciudadano venezolano haya muerto en ataques con lanchas. Portavoces del gobierno venezolano no respondieron a la solicitud de comentarios.
El gobierno de Trump justificó los ataques declarando a los cárteles de la droga como « combatientes ilegales » y afirmó que Estados Unidos se encuentra ahora en un «conflicto armado» con ellos. Trump declaró que cada barco hundido salvó la vida de 25 000 estadounidenses, presumiblemente por sobredosis. Sin embargo, parece que los barcos transportaban cocaína, no los opioides sintéticos, mucho más letales, que causan la muerte de decenas de miles de estadounidenses cada año.
Sean Parnell, portavoz principal del Pentágono, declaró en un comunicado a la AP que el Departamento de Defensa ha “afirmado sistemáticamente que nuestra inteligencia confirmó que los individuos involucrados en estas operaciones de narcotráfico eran narcoterroristas, y mantenemos esa evaluación”.
Hasta el momento, el ejército estadounidense ha hundido 17 embarcaciones, causando la muerte de más de 60 personas. Nueve de los ataques se realizaron en el Caribe, y al menos tres de ellas habían zarpado de Venezuela, según el gobierno de Trump. El ejército está atacando las embarcaciones al mismo tiempo que el gobierno intensifica la presión sobre el presidente venezolano Nicolás Maduro . El Departamento de Justicia duplicó la recompensa por su captura a 50 millones de dólares, y el ejército estadounidense ha desplegado una fuerza inusualmente grande en el mar Caribe y en aguas venezolanas, además de realizar vuelos con bombarderos supersónicos pesados a lo largo de la costa del país.
Familiares y conocidos confirmaron las muertes mediante el boca a boca y publicaciones discretas en redes sociales, con el fin de informar sobre los fallecidos sin llamar la atención de las autoridades venezolanas . Además, llegaron a conclusiones que consideraron razonables: los hombres no respondieron llamadas ni mensajes en semanas, ni se comunicaron para decir que estaban bien; según los residentes, las autoridades venezolanas también registraron algunas de sus casas.
—Quiero una respuesta, pero ¿a quién puedo preguntarle? —dijo un familiar de uno de los hombres—. No puedo decir nada.
El pescador
Natural de Güiria, un pueblo situado al sureste de la península, Robert Sánchez abandonó los estudios en la adolescencia y, como muchos otros en la región, se dedicó a la pesca, siguiendo los pasos de su padre, según relataron amigos y familiares. A sus 42 años, era considerado uno de los mejores pilotos de la península, pues había dedicado casi treinta años a dominar las corrientes y los vientos de la zona, hasta el punto de poder navegar de noche sin instrumentos.
Como parte de una tripulación contratada, este padre de cuatro hijos se dedicaba a la pesca de pargo, caballa real y cazón. El pescador quería ahorrar lo suficiente para comprar un motor de barco de 75 caballos de fuerza y así poder tener su propia embarcación y no trabajar para otros. Era un sueño que Sánchez sabía que probablemente nunca se haría realidad, según comentaron sus familiares: la mayor parte de sus ingresos —unos 100 dólares al mes— se destinaba a alimentar a sus hijos.
No era el único en esa situación.
La península forma parte del estado Sucre, uno de los más pobres de Venezuela . Sucre llegó a albergar varias plantas procesadoras de pescado, una planta de ensamblaje de automóviles y una gran universidad pública, que ofrecían empleos bien remunerados. La mayoría han cerrado. La península está salpicada de las promesas incumplidas de 26 años de un gobierno que se autodenominaba socialista, incluyendo un astillero abandonado y la infraestructura oxidada destinada a un complejo de gas natural.
Por su proximidad al mar Caribe, la zona es un importante centro de tránsito para la cocaína que se transporta desde Colombia a Trinidad y otras islas caribeñas antes de llegar a Europa. La cocaína colombiana con destino a Estados Unidos generalmente se introduce de contrabando desde Colombia a través de la costa del Pacífico.
Las mayores presiones económicas —y el objetivo de Sánchez de tener un motor para su barco— fueron lo que impulsó al pescador a aceptar una oferta para ayudar a los traficantes a navegar por las aguas turbulentas que tan bien conocía, dijeron amigos y familiares.
El mes pasado, Sánchez acababa de descargar la pesca del día cuando le dijo a su madre que haría un viaje corto y que la vería en un par de días. No tenían ni idea de adónde iba.
Tras ver vídeos en redes sociales que mencionaban su muerte, sus familiares le dieron la noticia a su madre, pero no sin antes asegurarse de que se hubiera tomado la medicación para la presión arterial. El hijo menor de Sánchez, que cursa tercero de primaria, tardó días en aceptar que su padre se hubiera ido. No dejaba de preguntar a los adultos si su padre podría haber sobrevivido a la explosión, insinuando que quizá aún estuviera en el mar.
No, le dijeron los adultos al niño. Su padre se había ido.
Uno de los primeros en morir
Luis “Che” Martínez murió en el primer ataque. Martínez, un hombre corpulento de 60 años, era un capo del crimen local de larga trayectoria y, según varias personas que lo conocían, se ganaba la vida principalmente traficando drogas y personas a través de las fronteras.
Había sido encarcelado por las autoridades venezolanas acusado de trata de personas después de que la embarcación que operaba naufragara en diciembre de 2020, causando la muerte de aproximadamente dos docenas de personas , según informaron entonces las autoridades. Entre los fallecidos en el accidente se encontraban dos de sus hijos y una nieta, según relataron familiares a la agencia AP. La AP no pudo determinar el resultado de su caso penal, pero Martínez fue finalmente liberado y retomó sus actividades de tráfico de personas y drogas, según conocidos.
Aunque detestaban su oficio —y el control que Martínez y otros delincuentes similares ejercían sobre sus pueblos—, varios vecinos afirmaron apreciar su contribución anual a la fiesta de la Virgen del Valle, patrona de los pescadores, y sus generosos gastos en tiendas y restaurantes locales. Además, apostaba fuerte en las peleas de gallos, un pasatiempo muy popular, según comentó un criador de aves.
Martínez murió, según un familiar y varios conocidos, en el primer ataque estadounidense conocido, ocurrido el 2 de septiembre. Trump recurrió rápidamente a las redes sociales para afirmar que la embarcación había zarpado de Venezuela y transportaba drogas. El presidente declaró que la tripulación de 11 hombres pertenecía al grupo Tren de Aragua . Afirmó que todos murieron y publicó un breve video de una pequeña embarcación que parecía explotar en llamas.
Los familiares de Martínez dijeron que no creían que el personaje del hampa fuera miembro de esa banda.
Dijeron que el gobierno venezolano no les había proporcionado información sobre su paradero. Lo dedujeron al encontrar una foto de un cuerpo que había aparecido en la costa de Trinidad. La foto, que se había compartido en redes sociales y aplicaciones de mensajería, mostraba un cuerpo gravemente mutilado. Las personas que conocían a Martínez dijeron que reconocieron de inmediato que el robusto cadáver era él porque, en su muñeca izquierda, llevaba una de sus pertenencias más preciadas: un ostentoso reloj.
El ex cadete y conductor de autobús
Dushak Milovcic, de 24 años, se sintió atraído por el crimen debido a la adrenalina y el dinero, tanto que abandonó la Academia de la Guardia Nacional, según quienes lo conocían. Comenzó como vigía para los contrabandistas, afirmaron. Aunque no tenía experiencia marítima, finalmente ascendió a los puestos más lucrativos y codiciados en barcos de narcotráfico.
No está claro cuántos viajes había realizado antes de ser asesinado el mes pasado.
Juan Carlos “El Guaramero” Fuentes había conducido un autobús de transporte público durante varios años, pero se encontraba en una situación económica desesperada cuando el vehículo se averió. El gobierno no había podido —o no había querido— repararlo. Esto significaba que estaba perdiendo dinero, ya que los conductores de autobús en Venezuela suelen quedarse con una parte de la tarifa, lo que le hacía prácticamente imposible alimentar y vestir a su familia.
Los aldeanos dijeron no estar sorprendidos de que Fuentes, quien carecía de experiencia náutica, se dedicara al contrabando para subsistir. Los traficantes de mayor rango, que solían tripular esas embarcaciones, se habían quedado en tierra para evitar ser blanco de los misiles estadounidenses. En su lugar, según los aldeanos, cada vez contrataban más a novatos como Fuentes.
Fuentes les contó a sus amigos que estaba nervioso por su primer viaje de contrabando, pues sabía que estaría plagado de riesgos: el clima, bandas rivales e incluso el ejército estadounidense. El viaje de septiembre transcurrió sorprendentemente bien, les dijo, y aceptó sin dudarlo unirse a otra tripulación. Fuentes murió en un ataque con misiles el mes pasado, según sus amigos; se desconoce cuál fue.
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Konstantin Toropin contribuyó desde Washington.
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Esta historia contó con el apoyo financiero de la Fundación Familia Walton. La agencia AP es la única responsable de su contenido.