Melanie M. Beasley
Melanie Beasley / The Conversation
Profesor adjunto de Antropología, Universidad de Purdue
Los científicos creyeron durante mucho tiempo que los neandertales eran ávidos carnívoros . Según el análisis químico de los restos neandertales, parecía que se alimentaban de tanta carne como los superdepredadores, como los leones y las hienas. Sin embargo, como grupo, los homínidos —es decir, los neandertales, nuestra especie y otros parientes cercanos extintos— no son carnívoros especializados. Más bien, son más omnívoros y también consumen abundantes alimentos vegetales.
Es posible que los humanos subsistan con una dieta altamente carnívora. De hecho, muchos cazadores-recolectores tradicionales del norte, como los inuit, subsistían principalmente de alimentos de origen animal. Pero los homínidos simplemente no toleran el consumo de los altos niveles de proteína que consumen los grandes depredadores. Si los humanos consumen tanta proteína como los hipercarnívoros durante largos periodos sin consumir suficientes otros nutrientes, pueden sufrir intoxicación proteica, una condición debilitante, incluso mortal, conocida históricamente como « inanición de conejo ».
Entonces, ¿qué podría explicar las firmas químicas encontradas en los huesos de los neandertales que parecen sugerir que comían toneladas de carne de forma saludable?
Soy antropólogo y utilizo elementos como el nitrógeno para estudiar la dieta de nuestros ancestros más antiguos. Una nueva investigación que mis colegas y yo llevamos a cabo sugiere un ingrediente secreto en la dieta neandertal que podría explicar lo que ocurría: los gusanos.
Las proporciones de isótopos revelan lo que comió un animal
Las proporciones de diversos elementos en los huesos de los animales pueden proporcionar información sobre su alimentación en vida. Los isótopos son formas alternativas del mismo elemento con masas ligeramente diferentes. El nitrógeno tiene dos isótopos estables : el nitrógeno-14, la forma más abundante, y el nitrógeno-15, la forma más pesada y menos común. Los científicos denotan la proporción de nitrógeno-15 a nitrógeno-14 como δ¹⁵N y la miden en una unidad llamada permil.
A medida que se asciende en la cadena alimentaria, los organismos poseen una cantidad relativamente mayor del isótopo nitrógeno-15. La hierba, por ejemplo, tiene un valor de δ¹⁵N muy bajo. Un herbívoro acumula el nitrógeno-15 que consume al comer hierba, por lo que su propio cuerpo tiene un valor de δ¹⁵N ligeramente mayor. Los animales carnívoros tienen la proporción de nitrógeno más alta en una red alimentaria; el nitrógeno-15 de sus presas se concentra en sus cuerpos.
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Al analizar las proporciones de isótopos estables de nitrógeno, podemos reconstruir las dietas de los neandertales y los primeros Homo sapiens durante el Pleistoceno tardío , que abarcó desde hace 11 700 hasta 129 000 años. Los fósiles de diversos yacimientos reflejan la misma historia: estos homínidos presentan valores elevados de δ¹⁵N. Valores elevados de δ¹⁵N los situarían típicamente en la cima de la red trófica, junto con hipercarnívoros como los leones cavernarios y las hienas, cuya dieta se compone de más del 70 % de carne.
Pero tal vez algo más en su dieta estaba inflando los valores de δ¹⁵N de los neandertales.
Descubriendo el menú neandertal
Sospechábamos que los gusanos podrían haber sido una fuente potencial diferente de nitrógeno-15 enriquecido en la dieta neandertal. Los gusanos, que son larvas de mosca , pueden ser una fuente de alimento rica en grasas. Son inevitables después de matar a otro animal, se recolectan fácilmente en grandes cantidades y son nutricionalmente beneficiosos.
Para investigar esta posibilidad, utilizamos un conjunto de datos que fue creado originalmente para un propósito muy diferente: un proyecto de antropología forense centrado en cómo el nitrógeno podría ayudar a estimar el tiempo transcurrido desde la muerte.
Originalmente había recolectado muestras de tejido muscular moderno y gusanos asociados en el Centro de Antropología Forense de la Universidad de Tennessee, Knoxville, para comprender cómo cambian los valores de nitrógeno durante la descomposición después de la muerte.
Si bien los datos pueden ser útiles en las investigaciones forenses modernas sobre muertes, en nuestro estudio actual los reutilizamos para probar una hipótesis muy diferente. Descubrimos que los valores de isótopos estables de nitrógeno aumentan ligeramente a medida que se descompone el tejido muscular, oscilando entre -0,6 permil y 7,7 permil.
Este aumento es más drástico en los gusanos que se alimentan de tejido en descomposición: de 5,4 permil a 43,2 permil. Para poner los valores de los gusanos en perspectiva, los científicos estiman que los valores de δ¹⁵N para los herbívoros del Pleistoceno oscilan entre 0,9 permil y 11,2 permil. Los gusanos miden hasta casi cuatro veces más.
Nuestra investigación sugiere que los altos valores de δ¹⁵N observados en los homínidos del Pleistoceno tardío pueden estar inflados por el consumo durante todo el año de gusanos enriquecidos con ¹⁵N que se encuentran en alimentos animales secos, congelados o almacenados.
Las prácticas culturales moldean la dieta
En 2017, mi colaborador John Speth propuso que los altos valores de δ¹⁵N en los neandertales se debían al consumo de carne pútrida o podrida , basándose en evidencia histórica y cultural de las dietas de los cazadores-recolectores del Ártico norte.
Tradicionalmente, los pueblos indígenas consideraban casi universalmente los alimentos animales completamente putrefactos e infestados de gusanos como un alimento muy apetecible, no como raciones de hambre. De hecho, muchos de estos pueblos permitían, rutinariamente y a menudo intencionalmente, que los alimentos animales se descompusieran hasta el punto de estar plagados de gusanos, y en algunos casos incluso comenzaban a licuarse.
Esta comida podrida inevitablemente desprendía un hedor tan intenso que asqueaba a los primeros exploradores, tramperos y misioneros europeos. Sin embargo, los pueblos indígenas consideraban estos alimentos un placer, incluso un manjar. Cuando se les preguntaba cómo podían soportar el hedor nauseabundo, simplemente respondían: « No comemos ese olor ».
Las prácticas culturales de los neandertales, similares a las de los pueblos indígenas, podrían ser la respuesta al misterio de sus altos valores de δ¹⁵N. Los antiguos homínidos sacrificaban, almacenaban, conservaban, cocinaban y cultivaban una variedad de alimentos. Todas estas prácticas enriquecieron su menú paleolítico con alimentos en formas que los carnívoros no homínidos no consumen. Las investigaciones muestran que los valores de δ¹⁵N son más altos en alimentos cocinados , tejido muscular pútrido de especies terrestres y acuáticas y, según nuestro estudio , en larvas de mosca que se alimentan de tejido en descomposición.
Los altos valores de δ¹⁵N de los gusanos asociados con alimentos animales pútridos ayudan a explicar cómo los neandertales podrían haber incluido muchos otros alimentos nutritivos más allá de solo la carne y aún así registrar valores de δ¹⁵N que estamos acostumbrados a ver en los hipercarnívoros.
Sospechamos que los altos valores de δ¹⁵N observados en los neandertales reflejan el consumo rutinario de tejidos animales grasos y contenidos estomacales fermentados , muchos de ellos en un estado semipútrido o pútrido, junto con la inevitable ventaja de gusanos enriquecidos con ¹⁵N, tanto vivos como muertos.
Lo que aún no se sabe
Las larvas de mosca son un recurso para insectos rico en grasas, denso en nutrientes, ubicuo y fácil de conseguir, y tanto los neandertales como los primeros Homo sapiens , al igual que los recolectores recientes, se habrían beneficiado de aprovecharlas al máximo. Sin embargo, no podemos afirmar que los gusanos por sí solos expliquen por qué los neandertales presentan valores tan altos de δ¹⁵N en sus restos.
Varias preguntas sobre esta dieta ancestral siguen sin respuesta. ¿Cuántos gusanos se necesitarían consumir para justificar un aumento en los valores de δ¹⁵N por encima de los valores esperados debido únicamente al consumo de carne? ¿Cómo cambian los beneficios nutricionales del consumo de gusanos con el tiempo de almacenamiento de un alimento? Estudios experimentales adicionales sobre los cambios en los valores de δ¹⁵N de alimentos procesados, almacenados y cocinados siguiendo las prácticas tradicionales indígenas pueden ayudarnos a comprender mejor las prácticas alimentarias de nuestros ancestros.
Fuente: https://theconversation.com/neanderthals-likely-ate-fermented-meat-with-a-side-of-maggots-261628