El estadista recurrió al arte hace 110 años para combatir su profunda depresión. Esta afición le devolvió el ánimo y lo convirtió en un artista de renombre internacional.
Por David Cannadine / The Wall Street Journal
Hace ciento diez años, en el verano de 1915, Winston Churchill comenzó a pintar, y durante casi medio siglo sería una de sus recreaciones más gratificantes.
Como exmilitar, Churchill no era el único con esta afición por los óleos y los lienzos. Ulysses S. Grant había sido otro soldado-artista similar, y varios oficiales de alto rango durante la Segunda Guerra Mundial fueron pintores, entre ellos los generales Auchinleck, Alexander y Eisenhower.
Sin embargo, para Churchill, pintar no era solo recreación, sino también una forma de terapia, y en esto tampoco era inusual. Entre los estadistas anteriores, el rey Federico Guillermo I de Prusia la adoptó como antídoto contra la depresión, y lo mismo hizo, más recientemente, el expresidente George W. Bush tras la guerra de Irak. En el caso de Churchill, la «melancolía innata» era una condición familiar hereditaria, y a lo largo de su vida sufrió lo que él llamaba el «perro negro».
Esto fue especialmente cierto en el verano de 1915, cuando su ánimo se encontraba en su punto más bajo tras el desastroso desembarco de las tropas aliadas en los Dardanelos, en Galípoli. Habiendo sido el defensor más apasionado de la operación, Churchill cargó con la mayor parte de la culpa. Se vio obligado a dimitir de su puesto como Primer Lord del Almirantazgo y cayó en una depresión tan profunda y prolongada que su esposa, Clementine, temió que muriera de pena.
Impulsado por la esposa de Jack Churchill , su hermano menor, Winston se dedicó a la pintura y quedó cautivado de inmediato. Inicialmente experimentó con una amplia variedad de estilos y temas, incluyendo un autorretrato que capturó vívidamente su miseria y desesperación recientes, y que hoy se exhibe en Chartwell, la casa de Churchill en Kent, Inglaterra. Pero pronto se decidió por representar paisajes cálidos y soleados e interiores brillantemente iluminados que disiparon su depresión y, posteriormente, le ofrecieron un escape reconfortante de las presiones de los asuntos públicos. «Si no fuera por la pintura», le dijo más tarde al historiador de arte John Rothenstein , «no podría vivir. No podría soportar la tensión de las cosas».
Churchill pasaba la mayor parte de sus horas de vigilia hablando y hablando. En cambio, pintar era la única actividad que realizaba en absoluto silencio, pues lo absorbía por completo. Le encantaba capturar la cálida luz del sol y los brillantes colores del Mediterráneo, así como retratar numerosas casas de campo en Gran Bretaña y Francia, donde solía alojarse. El Palacio de Blenheim, donde había nacido en 1874, era uno de sus lugares favoritos.
Desde finales de la década de 1910 hasta principios de la de 1960, Churchill pintó unos 500 lienzos, una cifra asombrosa considerando la gran cantidad de otras obras que realizó durante su larga vida pública. Al principio, recibió clases de artistas como Walter Sickert , y adquirió tal dominio que, cuando en 1925 se presentó anónimamente a un concurso de pintura amateur, el jurado —que incluía a Kenneth Clark (hoy conocido por su serie de televisión «Civilisation» de 1969)— le otorgó el premio.
A medida que Churchill ganaba confianza como artista, disfrutaba regalando pinturas a sus amigos y colegas, lo que significa que muchas de ellas aún se conservan en manos privadas. Además de Chartwell, sus lienzos pueden verse en el Museo de Arte de Dallas y el Museo Nacional Churchill del Westminster College en Fulton, Misuri, y la próxima primavera la Colección Wallace de Londres presentará una retrospectiva de Churchill.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Churchill apenas tuvo tiempo para pintar, y solo produjo un lienzo. Sin embargo, debido a sus asociaciones históricas, sigue siendo su obra más famosa. Tras su reunión con el presidente Franklin D. Roosevelt en Casablanca, Marruecos, en enero de 1943, el primer ministro y el presidente visitaron Marrakech. Durante mucho tiempo había sido uno de los lugares «pintorescos» (en su palabra) preferidos de Churchill, y tras la partida de FDR, se puso a trabajar, representando la ciudad bañada por la luz del sol con las altas cumbres de las montañas del Atlas al fondo. Más tarde le regaló la pintura, «Torre de la Mezquita Koutoubia», a Roosevelt como recuerdo de su visita conjunta, y posteriormente fue propiedad de Brad Pitt y Angelina Jolie . Pero se vendió en 2021 durante el divorcio de la pareja, y se desconoce su paradero actual.
Después de 1945, la pintura dejó de ser solo la afición personal de Churchill, para convertirse en un ingrediente esencial de su apoteosis como el hombre más famoso del mundo. En 1948, dos ensayos que había escrito para la revista Strand en 1921 y 1922 se reeditaron con el título «La pintura como pasatiempo», que se convirtió en un éxito de ventas a ambos lados del Atlántico.
Escribiendo como un simple «aficionado de fin de semana y vacaciones», admitió que «no podemos aspirar a obras maestras». En cambio, «podemos conformarnos con un paseo en una caja de pinturas». Pero para lograr tales resultados, el exsoldado convertido en pintor instó a que el lienzo se viera dominado por un despliegue abrumador de fuerza y colores vibrantes. «Me regocijo con los brillantes», exclamó, pero sentía «una profunda lástima por los pobres tonos marrones», que rara vez utilizaba.
En el mismo año en que publicó “La pintura como pasatiempo”, Churchill fue elegido académico honorario extraordinario de la Real Academia, y en 1958 se inauguró una exposición de su obra en Canadá y viajó a Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda y, finalmente, a la propia Real Academia, donde atrajo a más visitantes que casi cualquier otra exposición individual.
Churchill nunca afirmó que lo que él llamaba sus «pinturas» constituyera gran arte, pero durante sus dos últimas décadas de fama mundial se deleitó con ser aclamado como «el pintor aficionado más célebre del mundo». Sus cuadros alcanzan precios elevados en las salas de subastas y ahora son coleccionados con avidez. Pero nada de esto se podía prever cuando Churchill mojó sus pinceles por primera vez en pinturas hace 110 años.
El Sr. Cannadine es profesor emérito de historia en la Universidad de Princeton y editor del Oxford Dictionary of National Biography. Recientemente completó una historia de la Fundación Ford.
Apareció en la edición impresa del 3 de julio de 2025 como ‘La pintura paliativa de Churchill’.