El ejército estadounidense lanzó un programa clandestino en medio de la crisis de la COVID para desacreditar la vacuna Sinovac de China, una venganza por los esfuerzos de Beijing por culpar a Washington de la pandemia. Un objetivo: el público filipino. Los expertos en salud dicen que la táctica era indefendible y ponía en riesgo vidas inocentes.
CHRIS BING y JOEL SCHECTMAN / / Investigación de REUTERS
En el punto álgido de la pandemia de COVID-19, el ejército estadounidense lanzó una campaña secreta para contrarrestar lo que percibía como una creciente influencia de China en Filipinas, una nación especialmente afectada por el virus mortal.
La operación clandestina no había sido reportada previamente. Su objetivo era sembrar dudas sobre la seguridad y eficacia de las vacunas y otras ayudas vitales que estaba suministrando China, según encontró una investigación de Reuters. A través de cuentas falsas de Internet destinadas a hacerse pasar por filipinos, los esfuerzos de propaganda del ejército se transformaron en una campaña anti-vacunas. Las publicaciones en las redes sociales criticaron la calidad de las mascarillas, los kits de prueba y la primera vacuna que estaría disponible en Filipinas: la inoculación china Sinovac.
Reuters identificó al menos 300 cuentas en X, anteriormente Twitter, que coincidían con descripciones compartidas por ex oficiales militares estadounidenses familiarizados con la operación en Filipinas. Casi todos fueron creados en el verano de 2020 y se centraron en el lema #Chinaangvirus – Tagalo para China es el virus.
“El COVID vino de China y la VACUNA también vino de China, ¡no confíen en China!” un tweet típico de julio de 2020 leído en tagalo. Las palabras estaban junto a una foto de una jeringa junto a una bandera china y un gráfico creciente de infecciones. Otra publicación decía: “Desde China – EPI, mascarilla, vacuna: FALSO. Pero el coronavirus es real”.
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Después de que Reuters preguntó a X sobre las cuentas, la empresa de redes sociales eliminó los perfiles y determinó que eran parte de una campaña de bot coordinada basada en patrones de actividad y datos internos.
El esfuerzo anti-vacunas del ejército estadounidense comenzó en la primavera de 2020 y se expandió más allá del sudeste asiático antes de finalizar a mediados de 2021, determinó Reuters. Adaptando la campaña de propaganda a audiencias locales en Asia Central y Medio Oriente, el Pentágono utilizó una combinación de cuentas falsas de redes sociales en múltiples plataformas para difundir el miedo a las vacunas de China entre los musulmanes en un momento en que el virus estaba matando a decenas de miles de personas cada uno. día. Una parte clave de la estrategia: amplificar el argumento controvertido de que, debido a que las vacunas a veces contienen gelatina de cerdo, las inyecciones de China podrían considerarse prohibidas según la ley islámica.
El programa militar comenzó durante el gobierno del expresidente Donald Trump y continuó meses después de la presidencia de Joe Biden, según descubrió Reuters, incluso después de que ejecutivos alarmados de las redes sociales advirtieran a la nueva administración que el Pentágono había estado traficando con información errónea sobre el COVID. La Casa Blanca de Biden emitió un edicto en la primavera de 2021 prohibiendo el esfuerzo anti-vacunas, que también menospreciaba las vacunas producidas por otros rivales, y el Pentágono inició una revisión interna, según descubrió Reuters.
“No creo que sea defendible. Estoy extremadamente consternado, decepcionado y desilusionado al saber que el gobierno de Estados Unidos haría eso”.Daniel Lucey, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Geisel de Dartmouth.
El ejército estadounidense tiene prohibido atacar a los estadounidenses con propaganda, y Reuters no encontró evidencia de que la operación de influencia del Pentágono lo hiciera.
Los portavoces de Trump y Biden no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el programa clandestino.
Un alto funcionario del Departamento de Defensa reconoció que el ejército estadounidense participó en propaganda secreta para menospreciar la vacuna de China en el mundo en desarrollo, pero el funcionario se negó a proporcionar detalles.
Una portavoz del Pentágono dijo que el ejército estadounidense “utiliza una variedad de plataformas, incluidas las redes sociales, para contrarrestar esos ataques de influencia malignos dirigidos a Estados Unidos, sus aliados y socios”. También señaló que China había iniciado una “campaña de desinformación para culpar falsamente a Estados Unidos por la propagación del COVID-19”.
En un correo electrónico, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que durante mucho tiempo ha sostenido que el gobierno de Estados Unidos manipula las redes sociales y difunde información errónea.
La embajada de Manila en Washington no respondió a las preguntas de Reuters, ni siquiera si estaba al tanto de la operación del Pentágono. Sin embargo, un portavoz del Departamento de Salud de Filipinas dijo que “los hallazgos de Reuters merecen ser investigados y escuchados por las autoridades correspondientes de los países involucrados”. Algunos trabajadores humanitarios en Filipinas, cuando Reuters les informó sobre el esfuerzo de propaganda militar estadounidense, expresaron indignación.
Informados por Reuters sobre la campaña secreta anti-vacunas del Pentágono, algunos expertos en salud pública estadounidenses también condenaron el programa, diciendo que ponía a civiles en peligro para obtener posibles beneficios geopolíticos. Una operación destinada a ganar corazones y mentes ponía en peligro vidas, dijeron.
“No creo que sea defendible”, dijo Daniel Lucey, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Geisel de Dartmouth. “Estoy extremadamente consternado, decepcionado y desilusionado al escuchar que el gobierno de Estados Unidos haría eso”, dijo Lucey, un ex médico militar que ayudó en la respuesta a los ataques con ántrax de 2001 .
El esfuerzo por avivar el miedo sobre las vacunas chinas corría el riesgo de socavar la confianza pública general en las iniciativas de salud del gobierno, incluidas las vacunas fabricadas en Estados Unidos que estuvieron disponibles más tarde, dijeron Lucey y otros. Aunque se descubrió que las vacunas chinas eran menos efectivas que las inyecciones estadounidenses de Pfizer y Moderna, todas fueron aprobadas por la Organización Mundial de la Salud. Sinovac no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters.
Una investigación académica publicada recientemente ha demostrado que, cuando las personas desarrollan escepticismo hacia una sola vacuna, esas dudas a menudo conducen a incertidumbre sobre otras inoculaciones. Lucey y otros expertos en salud dicen que vieron un escenario así en Pakistán, donde la Agencia Central de Inteligencia utilizó un programa falso de vacunación contra la hepatitis en Abbottabad como tapadera para cazar a Osama bin Laden, el cerebro terrorista detrás de los ataques del 11 de septiembre de 2001. El descubrimiento de la artimaña provocó una reacción violenta contra una campaña de vacunación contra la polio no relacionada, incluidos ataques a trabajadores de la salud, lo que contribuyó al resurgimiento de la enfermedad mortal en el país.
“Debería haber sido de nuestro interés llevar la mayor cantidad posible de vacunas a los brazos de la gente”, dijo Greg Treverton, ex presidente del Consejo Nacional de Inteligencia de Estados Unidos, que coordina el análisis y la estrategia de las numerosas agencias de espionaje de Washington. Lo que hizo el Pentágono, dijo Treverton, “cruza una línea”.
“Estábamos desesperados”
En conjunto, las cuentas falsas utilizadas por los militares tuvieron decenas de miles de seguidores durante el programa. Reuters no pudo determinar qué tan ampliamente se vio el material anti-vacunas y otra desinformación plantada por el Pentágono, o en qué medida las publicaciones pueden haber causado muertes por COVID al disuadir a las personas de vacunarse.
Sin embargo, a raíz de los esfuerzos propagandísticos de Estados Unidos, el entonces presidente de Filipinas, Rodrigo Duterte, estaba tan consternado por los pocos filipinos que estaban dispuestos a vacunarse que amenazó con arrestar a quienes se negaran a vacunarse.
“Tú eliges, vacunarte o te haré encarcelar”, dijo Duterte enmascarado en un discurso televisado.en junio de 2021. “Hay una crisis en este país… Simplemente estoy exasperado porque los filipinos no hacen caso al gobierno”.El entonces presidente de Filipinas, Rodrigo Duterte, suplicó a los ciudadanos que se vacunaran contra la COVID. “Tú eliges, vacunarte o te haré encarcelar”, dijo Duterte enmascarado en este discurso televisado en junio de 2021.
Cuando abordó la cuestión de la vacunación, Filipinas tenía una de las peores tasas de vacunación del sudeste asiático. Sólo 2,1 millones de sus 114 millones de ciudadanos estaban completamente vacunados, muy por debajo del objetivo del gobierno de 70 millones. Cuando Duterte habló, los casos de COVID superaban los 1,3 millones y casi 24.000 filipinos habían muerto a causa del virus. La dificultad para vacunar a la población contribuyó a la peor tasa de mortalidad de la región.
Un portavoz de Duterte no permitió que el expresidente estuviera disponible para una entrevista.
Algunos profesionales de la salud y exfuncionarios filipinos contactados por Reuters se sorprendieron por el esfuerzo anti-vacunas de Estados Unidos, que, según dicen, explotó a una ciudadanía ya vulnerable. Las preocupaciones del público sobre una vacuna contra el dengue , implementada en Filipinas en 2016, habían generado un amplio escepticismo hacia las inoculaciones en general, dijo Lulu Bravo, directora ejecutiva de la Fundación Filipina para la Vacunación. La campaña del Pentágono se aprovechó de esos temores.
“¿Por qué lo hiciste cuando la gente estaba muriendo? Estábamos desesperados”, dijo la Dra. Nina Castillo-Carandang, exasesora de la Organización Mundial de la Salud y del gobierno de Filipinas durante la pandemia. “No tenemos nuestra propia capacidad de vacunación”, señaló, y el esfuerzo propagandístico de Estados Unidos “aportó aún más sal a la herida”.
La campaña también reforzó lo que un exsecretario de Salud llamó una sospecha de larga data hacia China, más recientemente debido al comportamiento agresivo de Beijing en áreas en disputa del Mar de China Meridional. Los filipinos no estaban dispuestos a confiar en Sinovac de China, que estuvo disponible por primera vez en el país en marzo de 2021, dijo Esperanza Cabral, quien se desempeñó como secretaria de salud durante la presidencia de Gloria Macapagal Arroyo. Cabral dijo que no estaba al tanto de la operación secreta del ejército estadounidense.
“Estoy segura de que hay muchas personas que murieron de COVID que no necesitaban morir de COVID”, dijo.
Para implementar la campaña anti-vacunas, el Departamento de Defensa hizo caso omiso de las fuertes objeciones de los principales diplomáticos estadounidenses en el Sudeste Asiático en ese momento, según descubrió Reuters. Las fuentes involucradas en su planificación y ejecución dicen que el Pentágono, que dirigió el programa a través del centro de operaciones psicológicas del ejército en Tampa, Florida, ignoró el impacto colateral que dicha propaganda podría tener en filipinos inocentes.
“No estábamos analizando esto desde una perspectiva de salud pública”, dijo un alto oficial militar involucrado en el programa. “Estábamos estudiando cómo arrastrar a China por el barro”.
Una nueva guerra de desinformación
Para descubrir la operación militar secreta de Estados Unidos, Reuters entrevistó a más de dos docenas de funcionarios estadounidenses actuales y anteriores, contratistas militares, analistas de redes sociales e investigadores académicos. Los periodistas también revisaron publicaciones de Facebook, X e Instagram, datos técnicos y documentos sobre un conjunto de cuentas falsas de redes sociales utilizadas por el ejército estadounidense. Algunos estuvieron activos durante más de cinco años.
Las operaciones psicológicas clandestinas se encuentran entre los programas más sensibles del gobierno. El conocimiento de su existencia se limita a un pequeño grupo de personas dentro de las agencias militares y de inteligencia estadounidenses. Estos programas se tratan con especial cautela porque su exposición podría dañar las alianzas extranjeras o intensificar el conflicto con los rivales.
Durante la última década, algunos funcionarios de seguridad nacional de Estados Unidos han presionado para que se regrese al tipo de agresivas operaciones clandestinas de propaganda contra rivales que Estados Unidos ejerció durante la Guerra Fría. Tras las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, en las que Rusia utilizó una combinación de hackeos y filtraciones para influir en los votantes, los llamados a contraatacar se hicieron más fuertes dentro de Washington.
En 2019, Trump autorizó a la Agencia Central de Inteligencia a lanzar una campaña clandestina en las redes sociales chinas destinada a poner a la opinión pública en China en contra de su gobierno, informó Reuters en marzo . Como parte de ese esfuerzo, un pequeño grupo de agentes utilizó identidades falsas en línea para difundir narrativas despectivas sobre el gobierno de Xi Jinping.
La COVID-19 impulsó el impulso para emprender operaciones psicológicas contra China. Un ex alto líder del Pentágono describió la pandemia como un “descarga de energía” que finalmente encendió la contraofensiva largamente demorada contra la guerra de influencia de China.
La propaganda anti-vacunas del Pentágono surgió en respuesta a los propios esfuerzos de China por difundir información falsa sobre los orígenes de la COVID. El virus surgió por primera vez en China a finales de 2019. Pero en marzo de 2020, funcionarios del gobierno chino afirmaron sin pruebas que el virus pudo haber sido traído por primera vez a China por un miembro del servicio estadounidense que participó en una competencia deportiva militar internacional en Wuhan el año anterior. Los funcionarios chinos también sugirieron que el virus podría haberse originado en un centro de investigación del ejército estadounidense en Fort Detrick, Maryland. No hay evidencia para esa afirmación.
Reflejando las declaraciones públicas de Beijing, los agentes de inteligencia chinos establecieron redes de cuentas falsas en las redes sociales para promover la conspiración de Fort Detrick, según una denuncia del Departamento de Justicia de Estados Unidos .
Los mensajes de China llamaron la atención de Washington. Posteriormente, Trump acuñó el término “virus de China” como respuesta a la acusación de Beijing de que el ejército estadounidense exportó COVID a Wuhan.
“Eso fue falso. Y en lugar de discutir, dije: ‘Tengo que llamarlo de donde vino’”, dijo Trump en una conferencia de prensa en marzo de 2020. “Vino de China”.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo en un correo electrónico que se oponía a “acciones para politizar la cuestión de los orígenes y estigmatizar a China”. El ministerio no hizo comentarios sobre la denuncia del Departamento de Justicia.
Beijing no limitó sus esfuerzos de influencia global a la propaganda. Anunció un ambicioso programa de asistencia COVID, que incluía el envío de máscaras, ventiladores y sus propias vacunas (aún en prueba en ese momento) a países en dificultades. En mayo de 2020, Xi anunció que la vacuna que China estaba desarrollando estaría disponible como un “bien público global” y garantizaría “la accesibilidad y asequibilidad de la vacuna en los países en desarrollo”. Sinovac fue la principal vacuna disponible en Filipinas durante aproximadamente un año hasta que las vacunas fabricadas en Estados Unidos estuvieron más disponibles allí a principios de 2022.
El plan de Washington, llamado Operación Warp Speed, era diferente. Favoreció inocular primero a los estadounidenses y no impuso restricciones sobre lo que las compañías farmacéuticas podían cobrar a los países en desarrollo por las vacunas restantes no utilizadas por Estados Unidos. El acuerdo permitió a las empresas “jugar duro” con los países en desarrollo, obligándolos a aceptar precios altos, dijo Lawrence Gostin, profesor de medicina en la Universidad de Georgetown que ha trabajado con la Organización Mundial de la Salud.
El acuerdo “absorbió la mayor parte de la oferta del mercado global”, dijo Gostin. “Estados Unidos adoptó un enfoque muy decidido de Estados Unidos primero”.
Para alarma de Washington, las ofertas de asistencia de China estaban inclinando el campo de juego geopolítico en todo el mundo en desarrollo, incluso en Filipinas, donde el gobierno enfrentó más de 100.000 infecciones en los primeros meses de la pandemia.
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La relación de Estados Unidos con Manila se había vuelto tensa después de la elección del grandilocuente Duterte en 2016. Como crítico acérrimo de Estados Unidos, había amenazado con cancelar un pacto clave que permite al ejército estadounidense mantener jurisdicción legal sobre las tropas estadounidenses estacionadas en el país.
Duterte dijo en un discurso de julio de 2020 que había hecho “una súplica” a Xi para que Filipinas estuviera al frente de la fila mientras China lanzaba las vacunas. En el mismo discurso prometió que Filipinas ya no desafiaría la agresiva expansión de Beijing en el Mar de China Meridional, alterando un acuerdo de seguridad clave que Manila había mantenido durante mucho tiempo con Washington.
“China lo está reclamando. Lo estamos reclamando. China tiene las armas, nosotros no las tenemos”. Dijo Duterte. “Entonces, es así de simple”.
Días después, el ministro de Asuntos Exteriores de China anunció que Beijing accedería a la petición de Duterte de tener acceso prioritario a la vacuna, como parte de un “nuevo punto culminante en las relaciones bilaterales”.
La creciente influencia de China impulsó los esfuerzos de los líderes militares estadounidenses para lanzar la operación de propaganda secreta descubierta por Reuters.
“No hicimos un buen trabajo compartiendo vacunas con nuestros socios”, dijo a Reuters un alto oficial militar estadounidense directamente involucrado en la campaña en el Sudeste Asiático. “Así que lo que nos quedaba era arrojar sombra sobre China”.
Los militares superaron a los diplomáticos
Los líderes militares estadounidenses temían que la diplomacia y propaganda de China en materia de COVID pudiera acercar a otros países del Sudeste Asiático, como Camboya y Malasia, a Beijing, impulsando sus ambiciones regionales.
Un alto comandante militar estadounidense responsable del Sudeste Asiático, el general del Comando de Operaciones Especiales del Pacífico Jonathan Braga, presionó a sus jefes en Washington para que contraatacaran en el llamado espacio de información, según tres ex funcionarios del Pentágono.
Inicialmente, el comandante quería contraatacar a Beijing en el Sudeste Asiático. El objetivo: garantizar que la región comprendiera el origen de la COVID y, al mismo tiempo, promover el escepticismo hacia las vacunas aún no probadas ofrecidas por un país que, según decían, había mentido continuamente desde el inicio de la pandemia.
Un portavoz del Comando de Operaciones Especiales declinó hacer comentarios.
Al menos seis altos funcionarios del Departamento de Estado responsables de la región se opusieron a este enfoque. Una crisis de salud era el momento equivocado para infundir miedo o ira mediante una operación psicológica, argumentaron durante las llamadas de Zoom con el Pentágono.
“Nos estamos rebajando más que los chinos y no deberíamos hacer eso”, dijo un ex alto funcionario del Departamento de Estado para la región que luchó contra la operación militar.
Si bien el Pentágono vio la rápidamente menguante influencia de Washington en Filipinas como un llamado a la acción, la fulminante asociación llevó a los diplomáticos estadounidenses a pedir cautela.
“La relación pende de un hilo”, relató otro ex alto diplomático estadounidense. “¿Es este el momento en el que quieres hacer una operación psicológica en Filipinas? ¿Vale la pena correr el riesgo?
En el pasado, esa oposición por parte del Departamento de Estado podría haber resultado fatal para el programa. Anteriormente, en tiempos de paz, el Pentágono necesitaba la aprobación de los funcionarios de la embajada antes de llevar a cabo operaciones psicológicas en un país, lo que a menudo paralizaba a los comandantes que intentaban responder rápidamente a los mensajes de Beijing, dijeron a Reuters tres ex funcionarios del Pentágono.
Pero en 2019, antes de que el COVID apareciera con toda su fuerza, el entonces Secretario de Defensa, Mark Esper, firmó una orden secreta que luego allanó el camino para el lanzamiento de la campaña de propaganda militar estadounidense. La orden elevó la competencia del Pentágono con China y Rusia a la prioridad del combate activo, permitiendo a los comandantes eludir al Departamento de Estado al realizar operaciones psicológicas contra esos adversarios. El proyecto de ley de gastos del Pentágono aprobado por el Congreso ese año también autorizó explícitamente a los militares a realizar operaciones clandestinas de influencia contra otros países, incluso “fuera de áreas de hostilidades activas”.
Esper, a través de un portavoz, declinó hacer comentarios. Un portavoz del Departamento de Estado remitió las preguntas al Pentágono.
Máquina de propaganda estadounidense
En la primavera de 2020, el comandante de operaciones especiales Braga recurrió a un grupo de soldados y contratistas de guerra psicológica en Tampa para contrarrestar los esfuerzos de Beijing por el COVID. Sus colegas dicen que Braga fue durante mucho tiempo un defensor de aumentar el uso de operaciones de propaganda en la competencia global. En remolques y edificios achaparrados en una instalación en la Base de la Fuerza Aérea MacDill de Tampa, el personal militar y los contratistas estadounidenses usaban cuentas anónimas en X, Facebook y otras redes sociales para difundir lo que se convirtió en un mensaje anti-vacunas. La instalación sigue siendo la fábrica clandestina de propaganda del Pentágono.
La guerra psicológica ha desempeñado un papel en las operaciones militares estadounidenses durante más de cien años, aunque ha cambiado de estilo y sustancia con el tiempo. Los llamados psicópatas fueron más conocidos después de la Segunda Guerra Mundial por su papel de apoyo en misiones de combate en Vietnam, Corea y Kuwait, a menudo lanzando folletos para confundir al enemigo o alentar su rendición.
Después de los ataques de Al Qaeda de 2001, Estados Unidos estaba luchando contra un enemigo oscuro y sin fronteras, y el Pentágono comenzó a librar un tipo de combate psicológico más ambicioso que antes sólo se asociaba con la CIA. El Pentágono creó medios de comunicación fachada, pagó a figuras locales prominentes y, en ocasiones, financió telenovelas para poner a las poblaciones locales en contra de grupos militantes o milicias respaldadas por Irán, dijeron a Reuters ex funcionarios de seguridad nacional.
A diferencia de las misiones de operaciones psicológicas anteriores, que buscaban una ventaja táctica específica en el campo de batalla, las operaciones posteriores al 11 de septiembre esperaban crear un cambio más amplio en la opinión pública en regiones enteras.
En 2010, los militares comenzaron a utilizar herramientas de redes sociales, aprovechando cuentas falsas para difundir mensajes de voces locales comprensivas, a menudo pagadas en secreto por el gobierno de Estados Unidos. Con el paso del tiempo, una creciente red de contratistas militares y de inteligencia creó sitios web de noticias en línea para difundir narrativas aprobadas por Estados Unidos en países extranjeros. Hoy en día, el ejército emplea un ecosistema en expansión de personas influyentes en las redes sociales, grupos fachada y anuncios digitales colocados de forma encubierta para influir en las audiencias extranjeras, según oficiales militares actuales y anteriores.
Los esfuerzos de China por ganar influencia geopolítica a partir de la pandemia dieron a Braga una justificación para lanzar la campaña de propaganda que descubrió Reuters, dijeron las fuentes.
¿Cerdo en la vacuna?
Para el verano de 2020, la campaña de propaganda militar avanzó hacia un nuevo territorio y a mensajes más oscuros, lo que finalmente llamó la atención de los ejecutivos de las redes sociales.
En regiones más allá del sudeste asiático, altos oficiales del Comando Central de Estados Unidos, que supervisa las operaciones militares en todo Oriente Medio y Asia Central, lanzaron su propia versión de la operación psicológica COVID, dijeron a Reuters tres ex oficiales militares.
Aunque aún faltaban meses para el lanzamiento de las vacunas chinas, la controversia enturbió al mundo musulmán sobre si las vacunas contenían gelatina de cerdo y podían considerarse “haram” o prohibidas según la ley islámica. Sinovac ha dicho que la vacuna fue ” fabricada libre de materiales porcinos “. Muchas autoridades religiosas islámicas sostuvieron que incluso si las vacunas contuvieran gelatina de cerdo, todavía estaban permitidas ya que los tratamientos se estaban utilizando para salvar vidas humanas.
La campaña del Pentágono buscó intensificar los temores sobre la inyección de un derivado del cerdo. Como parte de una investigación interna en X, la empresa de redes sociales utilizó direcciones IP y datos del navegador para identificar más de 150 cuentas falsas que fueron operadas desde Tampa por el Comando Central de EE. UU. y sus contratistas, según un documento interno de X revisado por Reuters.
“¿Puede confiar en China, que intenta ocultar que su vacuna contiene gelatina de cerdo y la distribuye en Asia Central y otros países musulmanes donde mucha gente considera que esta droga es haram?” lea un tweet de abril de 2021 enviado desde una cuenta controlada por el ejército identificada por X.
El Pentágono también difundió de forma encubierta sus mensajes en Facebook e Instagram, alarmando a los ejecutivos de la empresa matriz Meta, que durante mucho tiempo habían estado rastreando las cuentas militares, según ex oficiales militares.
Un meme creado por el ejército dirigido a Asia Central mostraba un cerdo hecho con jeringas, según dos personas que vieron la imagen. Reuters encontró publicaciones similares que se remontaban al Comando Central de Estados Unidos. Uno muestra una bandera china como una cortina que separa a las mujeres musulmanas con hijabs y a los cerdos con jeringas de vacunas. En el centro hay un hombre con jeringas; en su espalda está la palabra “China”. Su objetivo era Asia Central, incluidos Kazajstán, Kirguistán y Uzbekistán, un país que distribuyó decenas de millones de dosis de vacunas chinas y participó en ensayos en humanos. Traducido al inglés, la publicación X dice: “China distribuye una vacuna hecha de gelatina de cerdo”.
Los ejecutivos de Facebook se acercaron por primera vez al Pentágono en el verano de 2020, advirtiendo al ejército que los trabajadores de Facebook habían identificado fácilmente las cuentas falsas del ejército, según tres exfuncionarios estadounidenses y otra persona familiarizada con el asunto. Facebook argumentó que el gobierno estaba violando las políticas de Facebook al operar cuentas falsas y difundir información errónea sobre COVID.
El ejército argumentó que muchas de sus cuentas falsas estaban siendo utilizadas con fines antiterroristas y pidieron a Facebook que no eliminara el contenido, según dos personas familiarizadas con el intercambio. El Pentágono se comprometió a dejar de difundir propaganda relacionada con el COVID y algunas de las cuentas continuaron activas en Facebook.
No obstante, la campaña anti-vacunas continuó hasta 2021 cuando Biden asumió el cargo.
Enojados porque los oficiales militares habían ignorado su advertencia, los funcionarios de Facebook organizaron una reunión por Zoom con el nuevo Consejo de Seguridad Nacional de Biden poco después de la toma de posesión, según supo Reuters. La discusión rápidamente se volvió tensa.
“Fue terrible”, dijo un alto funcionario de la administración al describir la reacción después de enterarse de las publicaciones de la campaña relacionadas con los cerdos. “Me quedé impactado. La administración estaba a favor de las vacunas y nuestra preocupación era que esto pudiera afectar las dudas sobre las vacunas, especialmente en los países en desarrollo”.
En la primavera de 2021, el Consejo de Seguridad Nacional ordenó al ejército que detuviera todos los mensajes contra las vacunas. “Nos dijeron que teníamos que estar a favor de las vacunas, a favor de todas las vacunas”, dijo un ex alto oficial militar que ayudó a supervisar el programa. Aun así, Reuters encontró algunas publicaciones anti-vacunas que continuaron hasta abril y otros mensajes engañosos relacionados con el COVID que se extendieron hasta ese verano. Reuters no pudo determinar por qué la campaña no terminó inmediatamente con la orden del NSC. En respuesta a preguntas de Reuters, el NSC declinó hacer comentarios.
El alto funcionario del Departamento de Defensa dijo que esas denuncias llevaron a una revisión interna a finales de 2021, que descubrió la operación antivacunas. La investigación también reveló otros mensajes sociales y políticos que estaban “a muchas, muchas leguas de distancia” de cualquier objetivo militar aceptable. El funcionario no dio más detalles.
La revisión se intensificó al año siguiente, dijo el funcionario, después de que un grupo de investigadores académicos de la Universidad de Stanford señalara algunas de las mismas cuentas como robots prooccidentales en un informe público . La revisión de alto nivel del Pentágono fue reportada por primera vez por el Washington Post . que también informó que el ejército utilizó cuentas falsas en las redes sociales para contrarrestar el mensaje de China de que el COVID provenía de Estados Unidos. Pero el informe del Post no reveló que el programa evolucionó hasta convertirse en la campaña de propaganda anti-vacunas descubierta por Reuters.
El alto funcionario de defensa dijo que el Pentágono rescindió partes de la orden de Esper de 2019 que permitía a los comandantes militares eludir la aprobación de los embajadores de Estados Unidos al realizar operaciones psicológicas. Las reglas ahora exigen que los comandantes militares trabajen en estrecha colaboración con los diplomáticos estadounidenses en el país donde buscan tener un impacto. La política también restringe las operaciones psicológicas destinadas a “mensajes a una población amplia”, como las utilizadas para promover la vacilación ante las vacunas durante la COVID.
La auditoría del Pentágono concluyó que el principal contratista militar que manejó la campaña, General Dynamics IT, había empleado técnicas descuidadas, tomando medidas inadecuadas para ocultar el origen de las cuentas falsas, dijo una persona con conocimiento directo de la revisión. La revisión también encontró que los líderes militares no mantenían suficiente control sobre sus contratistas de operaciones psicológicas, dijo la persona.
Un portavoz de General Dynamics IT declinó hacer comentarios.
Sin embargo, los esfuerzos clandestinos de propaganda del Pentágono continuarán. En un documento de estrategia no clasificado el año pasado, los principales generales del Pentágono escribieron que el ejército estadounidense podría socavar a adversarios como China y Rusia utilizando “desinformación difundida en las redes sociales, narrativas falsas disfrazadas de noticias y actividades subversivas similares [para] debilitar la confianza social al socavar los fundamentos del gobierno”.
Y en febrero, el contratista que trabajó en la campaña anti-vacunas, General Dynamics IT, ganó un contrato de 493 millones de dólares. Su misión: seguir brindando servicios clandestinos de influencia para los militares.
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Guerra de palabras
Por Chris Bing y Joel Schectman
Información adicional: Maria Tsvetkova en Nueva York, Karen Lema en Manila, James Pearson en Londres y Andrew Silver en Shanghai
Dirección de arte: John Emerson
Edición de fotografías: Jeremy Schult
Fuente: https://www.reuters.com/investigates/special-report/usa-covid-propaganda/