Cuando el fenómeno del pitcheo Roki Sasaki se mude a las Grandes Ligas de Béisbol esta temporada baja, firmará un contrato que vale una pequeña fracción del megacontrato que podría haber obtenido en solo dos temporadas.
El japonés Roki Sasaki lanza durante el Clásico Mundial de Béisbol de 2023. Foto: yuichi yamazaki/Agence France-Presse/Getty Images
Por Jared Diamante / The Wall Street Journal
Roki Sasaki tenía la oportunidad de conseguir un contrato garantizado en el béisbol estadounidense por más de 300 millones de dólares. Todo lo que tenía que hacer era pasar dos temporadas más en su natal Japón.
En ese momento, Sasaki habría sido elegible para unirse a un equipo de Grandes Ligas por el monto que el mercado permitiera. Pero resulta que el lanzador apodado el “Monstruo de la Era Reiwa” tenía más prisa que un viajero diario a Tokio.
Sasaki quiere llevar su recta de tres dígitos y su devastador splitter al otro lado del Pacífico tan pronto como sea humanamente posible. Lo que significa que se espera que dé el salto a la MLB este invierno, incluso si eso le cuesta cientos de millones de dólares en ganancias potenciales.
«Haré todo lo posible para ascender desde mi contrato menor hasta convertirme en el mejor jugador del mundo», dijo Sasaki en un comunicado emitido a principios de este mes por su club japonés, el Chiba Lotte Marines.
Los ejecutivos del béisbol habían asumido durante mucho tiempo que Sasaki esperaría hasta después de cumplir 25 años para abandonar Japón, cuando sería designado agente libre profesional según el acuerdo laboral del deporte. Así fue como su compatriota, Yoshinobu Yamamoto, firmó con los Dodgers de Los Ángeles por 325 millones de dólares el pasado mes de diciembre.
Al dar el salto inmediato a la MLB, Sasaki, de 23 años, será tratado como cualquier otro amateur internacional. Si bien aún puede elegir su destino, recibirá un bono de contratación limitado que se extraerá de un fondo que generalmente se destina a los adolescentes latinoamericanos. Luego ganará cerca del salario mínimo de la MLB durante sus primeras tres temporadas.
Solo después de la campaña de 2030, Sasaki llegará a la agencia libre y competirá por el enorme pago que podría haber ganado mucho antes.
Se espera que Roki Sasaki dé el salto a la MLB este invierno, incluso si eso le cuesta cientos de millones de dólares en posibles ganancias. Foto: cristobal herrera-ulashkevich/Shutterstock
Si bien el enfoque aparentemente poco ortodoxo de Sasaki en materia de finanzas personales ha dejado atónitos a algunos funcionarios de la MLB, quienes lo conocen dicen que no están sorprendidos. Sasaki fue abierto sobre su deseo de lanzar en los EE. UU. desde el momento en que los Marines lo reclutaron para la Liga Japonesa de Béisbol Profesional en 2019, desafiando las normas culturales.
Ahora está demostrando cuánto vale ese sueño para él.
«Está dispuesto a renunciar a ese dinero porque tiene la confianza de que vendrá aquí, hará el bien y obtendrá su dinero en su carrera», dijo Andy Martin, jardinero de la organización de los Marines esta temporada.
En su declaración, Sasaki dijo que no quería arrepentirse de su carrera en el béisbol. Entiende mejor que nadie que la vida no siempre sale como uno la planea.
Cuando Sasaki tenía 9 años, su padre y sus abuelos murieron en el terremoto y tsunami de 2011 que asoló la costa noreste de Japón. En los años siguientes, Sasaki emergió de esa tragedia para convertirse en uno de los lanzadores prospectos más aclamados del planeta.
Registró una efectividad de 2.02 para los Marines, ponchando a 524 bateadores en 414 ⅔ entradas. En 2022, lanzó el 16.º juego perfecto en la historia de la NPB y lo siguió con ocho entradas perfectas más una semana después. Después del Clásico Mundial de Béisbol del año pasado, donde Sasaki ponchó a 11 en 7 ⅔ entradas, ya no había dudas de que tenía la capacidad de convertirse en un as de la MLB.
Si eso sucede, Sasaki no tendrá problemas para cobrar, al igual que Shohei Ohtani, otra notable estrella japonesa que se fue a la MLB antes de lo previsto. Ohtani se conformó con un bono de 2,3 millones de dólares de los Angelinos de Los Ángeles cuando tenía 23 años. Seis años después, firmó con los Dodgers por un récord de 700 millones de dólares.
Sasaki está haciendo una apuesta similar sobre sí mismo.
«No lo culpo por su talento», dijo James Dykstra, compañero de equipo de Sasaki en los Marines. «Realmente no tiene mucho más que demostrar allí».
No todo el mundo en Japón está de acuerdo. El mánager de los Marines, Masato Yoshii, lanzador de la MLB entre 1998 y 2002, dijo que Sasaki “aún tiene mucho que aprender”.
Es cierto que Sasaki no ha logrado tanto en Japón como algunos de sus predecesores. Yamamoto ganó tres premios Sawamura consecutivos, el equivalente del Cy Young en la NPB , antes de irse a los Dodgers. La destreza de Ohtani como bateador y lanzador lo convirtió en un unicornio único en la vida. Tanto Ohtani como Yamamoto llevaron a sus equipos a los campeonatos de la Serie de Japón.
Sasaki no ha acumulado ese tipo de elogios y ha estado lesionado con frecuencia. Esto ha provocado cierto descontento en Japón, donde se espera que los jugadores se «ganen» el privilegio de jugar en Estados Unidos solo después de haber cumplido con su deber para el equipo local.
“Yo y muchos fanáticos de los Marines sentimos que Roki básicamente está traicionando a su equipo”, dijo Robert Fitts, un historiador de béisbol que ha escrito extensamente sobre el juego japonés.
Los Dodgers y los Padres de San Diego son los favoritos, pero está claro que Roki Sasaki considerará todas sus opciones. Foto: yuichi yamazaki/Agence France-Presse/Getty Images
La tensión no es nueva. Sasaki, de hecho, esperaba lanzar en Estados Unidos incluso antes, pero los marines no se lo permitieron.
Podrían haber dicho que no esta vez, pero el equipo finalmente accedió a la oferta de Sasaki, a costa de su propio perjuicio económico. Los clubes japoneses que permiten que los jugadores se transfieran a la MLB reciben una tarifa de liberación basada en el tamaño del contrato firmado. Los Dodgers, por ejemplo, pagaron a los Orix Buffaloes 50,6 millones de dólares después de adquirir a Yamamoto.
Los marines recibirán sólo una fracción de esa cantidad: apenas el 20% del valor de la bonificación final que Sasaki recibirá por firmar. De todos modos, aceptaron, considerando que sería contraproducente obligar a Sasaki a quedarse más tiempo en contra de su voluntad.
Hay 30 organizaciones de la MLB que agradecen la generosidad de los Marines. Los equipos recibirán entre 5,1 y 7,6 millones de dólares para contratar a jugadores amateurs internacionales en 2025, aunque se les permite negociar hasta un 60% más.
Los Dodgers y los Padres de San Diego son los presuntos favoritos, pero está claro que Sasaki considerará todas sus opciones. Dykstra dijo que Sasaki respondió a un reciente mensaje de texto de felicitación pidiendo información sobre sus organizaciones anteriores en la MLB, que incluyen a los Chicago White Sox, los Texas Rangers y los Toronto Blue Jays.
Dondequiera que termine Sasaki, una cosa es segura: no será una cuestión de dinero.
“Una vez que llegue aquí y la gente vea lo bueno que es”, dijo Dykstra, “el dinero llegará”.
Escriba a Jared Diamond a jared.diamond@wsj.com
Fuente: https://www.wsj.com/sports/baseball/roki-sasaki-japan-pitcher-mlb-de5864b5?mod=hp_lead_pos8